Теперь шли молча, постоянно озираясь по сторонам. Уханье филина казалось чем-то жутким, запредельным. Но когда всё смолкало, путники шумно вздыхали, останавливались, пили воду и грызли сухари.

— Посмотри, сколько ручьёв! — Крыл указал Янгиса на журчащие чистые потоки. — А мы воду с собою таким!

— А ты что, надорвался? — парировал Янгис. — Запомни, там где есть потусторонняя жизнь или какие-то сущности, пить местную воду не стоит.

— А что случится-то?

— С ума можно сойти или заболеть. Не веришь мне? Рискни, попробуй.

— Ну уж нет! — рассмеялся Крыл. — Спасибо, что предупредил!

— Кстати, хочу тебя спросить, — Янгис промедлил и улыбнулся. — Почему тебя родители так назвали?

— Я родился с волосами такого цвета. У родителей сначала была надежда, что с возрастом они приобретут нормальный цвет, но ничего не произошло и они отчаялись.

Они взобрались на последний холм. Вся местность была как на ладони. Где-то вдали, у самого горизонта, виднелась широкая просека.

— Вот сейчас начнётся самое трудное. Главное, не допускайте, чтобы вас утащили с тропинки. Тогда я не смогу вам помочь, — напутствовал своих друзей Янгис.

— Ничего страшного, считай добрались без происшествий, — донёсся до Эльзы густой бас Седого Крыла.

— Ты погоди радоваться, нам ещё весь день топать придётся. А широких дорог в лесу нету, — ответил ему Янгис. — Сейчас для нас главное не попасть в сети иллюзий, их очень любят расставлять призрачные русалки.

— Ничего о таких не слышал…

— Они только в этом лесу водятся. Потому что здесь озеро есть, к которому никто не ходит. Там их живых предостаточно. А если русалку убить или она ещё каким-нибудь путём погибнет, то не умрёт, а станет настоящим исчадием ада. С их призраками лучше не связываться!

— Почему, Янгис?

— Потому что они способны на любую подлость! Когда я в прошлый раз был на вырубке леса, до меня слухи дошли, что гнома Бера призрачные русалки поймали.

— И что с ним случилось?

— Ему оторвали голову. А к остаткам шеи привязали верёвкой тыкву. Сверху шляпу его надели. Что хотели этим сказать — непонятно.

Тут разговор вступил в фазу особенно откровенных фраз и взбешённые гномы перешли на шёпот.

Эльза больше ничего не услышала. Но ей и так стало понятно, что им всем придётся изрядно поднатужиться, чтобы одолеть последний участок пути. А ещё придётся вновь поработать физически — целыми днями крошить капусту да различные овощи. Снова будет так, что на ногти без слёз не взглянешь.

— Янгис, скажи сколько тебе лет? — подошла она к другу. — давно хотела спросить.

— У нас, гномов, возраст определяют по зимам. Это самое трудное время в году. Кто сумел пережить зиму, тот вступил в новый период жизни. Вот так и считают. Мне уже 39 зим. Знающий человек, сказал бы, что я подросток, с этим спорить не буду.

— А выглядишь, как и все! Вон, одна борода чего стоит!

— Да-а, она у него длинная, — вступил в разговор Серый Крыл — А у меня только волосы примечательные, зато даже усов до сих пор нет!

— Вставайте с мягкой травки, хватит отдыхать, а то до темноты не дойдём! — закричал Янгис. — Язык в такой дороге не помощник!

Эльза нехотя поднялась. Все мышцы болели от сильного напряжения и походных условий. Она подумала почему-то о том, что прежняя Хозяйка тела была, скорее всего, домашней девчонкой. И сидела дома, как и другие незамужние девицы.

«Да-а, вот это я в сказку попала,— размышляла Эльза стараясь не отставать от друзей. — Гномы спокойно живут рядом с людьми, и ни у кого от их вида крышу не сносит».

Жаль, что откровенно поговорить мне не с кем. Ещё подумают, что я колдунья, придётся оправдываться. Но мне никто из здешних не поверит, это точно. Янгис заранее меня предупредил, что здесь к потерявшим память относятся плохо.

А раньше мне казалось, что я веду жалкое существование, начинаю свою взрослую жизнь на самом дне! Да, жила на съёмной квартире, но мне повезло с хозяйкой. Мы подружились и на этом мои проблемы закончились. Алина всегда шла на уступки, не требовала оплату день в день.

Я даже смогла купить машину. И часто ездила в деревню к родителям. Эх, бедные, они наверное переживают, что меня уже нет. Хотя, если бы знали, что со мной происходит в этот момент, им бы легче не стало!

Нет, точно! Зря я купила машину! Говорил же мне отец, что водитель из меня не получится и ездить мне нужно только на общественном транспорте! Сидела бы сейчас в уютной квартирке, пила свой любимый фруктовый чай, а теперь вот мотаюсь по белу свету и нет мне покоя! Как же хочется выжить!

Пока очухалась от дикой боли в горле, спасибо местному колдуну, потеряла единственного человека, на которого могла положиться. Что мне теперь делать без Ирвина?

Да и кому я нужна, такая беспамятная? Кто со мной нянчится станет? Уж точно не гномы. Скоро им надоест меня оберегать. А дальше что? Можно надеяться, что обещание, данное Ирвину, Янгис помнит. Ведь, отправив гнома ко мне, Ирвин спас ему жизнь.

— Стойте! — прогремел в ушах вопль Янгиса. — Серый Крыл, куда прёшь?! Видишь. перед тобой иллюзия, здесь нет моста и никогда не было! Это очень опасное место, кругом трясина! Затянет и никто тебя не спасёт!

Крыл резко отшатнулся от небольшого деревянного мостика, уходящего в туманную даль. А ведь уже занёс было ногу.

Внезапно стало темно, как будто всех накрыло чёрной плотной тканью, не пропускающей ни одного лучика света. Просто блэкаут какой-то!

— Возьмитесь за руки! Быстро! Это призраки атакуют! Сейчас польётся вода, будет нечем дышать, но вы всё равно, руки не разжимайте! Крыл, крепче держись, иначе тебя вода смоет в трясину!

— Скажи, долго ещё это безобразие будет продолжаться? — пробурчал Серый Крыл.

— Они быстро нападают и также быстро, без предупреждения, исчезают. Не нужно болтать.

Вскоре до Крыла и Эльзы дошло, о чём предупреждал Янгис. В ушах послышался отчаянный, очень тихий, могильный шёпот. Он начал нарастать уже через пару мгновений начал превращаться в крик. Прям над Крылом и Эльзой стало собираться туманное облако. С яростным шипением оно пульсировало и расширялось, распространяя «колючий» воздух, который невозможно было вдохнуть. Туман постепенно растворялся и превращался в огромный шар воды. Ещё один вдох, и раздался хлопок, после чего бесконечный поток хлынул вниз. Противостоять мощным потокам жидкости, обрушившимся на них сверху, не было никакой возможности. Стихия закрутила их и штопором потянула вниз, в глубину огромного болота.

— Держитесь! — во всё горло орал Янгис, судорожно вцепившись в руки друзей. — Иначе всем смерть! Эльза, ты как?