– Темные лорды! Я приветствую вас. Вы уже знаете, куда и зачем я хочу вас послать?

– Да, ваше величество! Нам передали ваше послание, – ответил Хирон, в то время как Талсадар просто кивнул.

– Тогда хотел бы сказать несколько напутственных слов. С собой слуг не берите, вы и так будете весьма приметны на пути на юг. Прошу вас не зверствовать по дороге, но в случае каких-то досадных недоразумений вырезать всех свидетелей и уничтожать трупы. К вам не должна прилепиться слава убийц из подземелья. Давайте остановимся на слегка пугающих и мрачных. Вашего внешнего вида вполне будет достаточно, чтобы привести в ужас любого человека, так что вряд ли к вам кто-либо сунется. Мне не хотелось бы ссориться сейчас ни с кем, даже с его величеством жалким корольком Луциусом Третьим, – дал указания Ваеран.

Несмотря на ироничный тон, он смотрел жестко, цепко: не просто советовал, а приказывал, да так, что нутро сворачивалось. Никто не знал, что первые двадцать лет своего правления дроу ежедневно отрабатывал этот взгляд в тиши своих покоев перед зеркалом.

– Мы поняли вас, ваше величество! – опять за двоих ответил Хирон

– Тогда, лорды, я вас не задерживаю.

Мужчины откланялись и поспешили прочь. После короткого обсуждения решили отправляться с утра. Первую часть пути они собирались пройти под землей. Дроу давно прорыли длинные туннели, которые достигали центральной части Сабирии. Там было достаточно большое количество человеческих поселений – в основном деревень и поселков, где темные воровали себе потихоньку рабов, не показываясь никому на глаза. Вылазили ночью, хватали свою добычу и уходили обратно. Не удивительно, что фольклор центральной части страны был особо богат сказками о черном чудище: так называемом пожирателе, ворующем по ночам молодых парней и девушек. Да, дроу были очень разборчивы, всех подряд не утаскивали – предпочитали забирать к себе молодежь.

Путь под землей по самому длинному туннелю занял несколько часов. Эльфы передвигались на гронах – больших юрких ящерицах, уступающих размером лошадям, но с гораздо лучшей грузоподъёмностью. Они не могли покидать подземелье, так как не переносили солнце, но в пещерах были незаменимы как транспорт.

На поверхность дроу вылезли, когда стемнело. Слухи о том, что они не могут видеть при дневном свете были преувеличены, но ночью им действительно было комфортнее. Днем они использовали магию тумана, которая окутывала их глазницы, позволяя спокойно смотреть на солнце. Лаз находился недалеко от деревни Вершки, где они планировали купить лошадей и продолжить свой путь уже в открытую верхом. Подойдя к Вершкам, эльфы увидели, что деревенские еще не спят. На небольшой площади собрался народ, в основном молодежь. Парни и девушки жгли костры, пели, танцевали; слышался нежный девичий смех и громкий мужской гогот. Подойдя поближе, темные встали в тени и принялись наблюдать.

– Гриня! Ты что это один? Куда остроухую дел? У вас свадьба послезавтра, – раздался звонкий крик какой-то особо бойкой светловолосой девицы, пританцовывающей возле костра.

Судя по всему, это были обычные гуляния, возможно, приуроченные к какому-то празднику.

– А тебе что до Крисски? – ответил не тот, к кому обращались, а высокая девица темной масти. – Зелье она готовит моей матери, спину переклинило у нее, вот и некогда ей тут с нами веселиться.

– А чем ей еще заниматься? Детей она Грине все равно не родит, а так все при деле, – не отставала блондинка.

– А ты, я смотрю, сама готова Грине рожать, вот и вытащила свой язык поганый!

– Слышь, чья бы корова мычала!

Девицы не на шутку разошлись и, налетев друг на друга с тумаками, завязались в клубок нещадной женской драки. Причина этой потасовки, тот самый Гриня, подбежал и начал их разнимать, а затем подтянулись и остальные. Девушек растащили, но в весьма плачевном состоянии. Им протянули по кружке, в которые плеснули какую-то жидкость.

– Нате-ка, попейте, охолонитесь. Совсем с ума посходили! – сказала еще одна участница этого представления.

Почему-то темным эльфам показалось, что наступил момент, когда можно показаться всей честной компании на глаза. Оба мужчины вышли из тени, вступив в свет костров.

– Люди! Где у вас лошадей продают? – спросил Хирон. Его голос прозвучал неожиданно громко. На темных обернулось несколько пар глаз. Секунда и раздался визг:

– Монстры! Пожиратели! Аааа! Бежим!

– Вы куда? – присвистнул вслед Хирон, разразившись хохотом. Поймал на бегу одну из девиц за талию, поднял ее на одной руке, а второй полез под юбку:

– Ммм… ты даже и не представляешь, какой я монстр!

Безудержный рев пойманной девушки оглушил – силой ее крика можно было армию останавливать. Битва за девичью честь в деревнях и селах Сабирии до сих пор оставалась у девушек главной на пути к семейному счастью, в то время как в человеческой столице нравы были гораздо свободнее. Талсадар молча подошел и забрал из рук Хирона еле живую от страха селянку. Поставил ее на ноги и подтолкнул, чтобы шибче бежала. Та, не заставив себя долго ждать, быстрее ветра понеслась прочь. Затем дроу повернулся к своему спутнику и бросил:

– Успокойся!

– Такие сочные девочки! Талсадар, давай возьмем по парочке себе на ночь. Аж слюни текут – от этих сладких малышек пахнет молоком коровьим и сеном, – у Хирона глаза в темноте светились, что было одним из признаков эмоционального или физического возбуждения.

– Нам нужен дом сельского старосты, с остальными связываться смысла нет, – игнорируя похотливые намерения своего спутника, спокойно ответил мужчина.

Талсадар был весьма постоянен в своих сексуальных связях и никогда не участвовал в оргиях, которыми так грешили темные аристократы. У него была одна постоянная любовница – Нариэль, у которой все еще жила надежда, что он на ней женится, хотя он сразу ее предупредил, что никаких матримониальных планов не имеет. Однако Нариэль так активно доказывала в постели, что она лучшая претендентка на брачный браслет, что Талсадар, впечатленный, продолжал с ней встречаться, подпитывая тем самым ее иллюзии.

– Да уж. Ты известный убийца веселья! – притворно несчастно вздохнул Хирон. – В кои-то веки выбрались, а ты… Ну пошли уже к старосте. Только спросить бы кого-нибудь, где он живет. Зря ты ту красотку отпустил.

Хирон продолжал ныть, на что Талсадар ничего не ответил, неопределенно пожав плечами. Мужчины двигались по улице, замечая, как задёргиваются занавески в окнах домов, мимо которых они проходили. Сейчас вся деревня затаилась, наблюдая за двумя массивными темными фигурами. Это для дроу Хирон был мелковат, а для среднестатистического человека он был весьма рослым. Что же говорить о Талсадаре, рост которого достигал двух метров, а ширина плеч и бугрящиеся мышцы добавляли образу массивности.

Искать старосту долго не пришлось. Похоже, в этой деревне он был самым ответственным – мужчина показался из дверей одного из домов, поклонился и представился. Самому Лазарю Дроксу нравилось думать, что он не только самый ответственный, но и храбрый. Однако в ту саму минуту, когда он глянул в кровавые глаза двух дроу, он явно пожалел о своей безрассудности, признав в себе некоторую склонность к суициду.

– Ты староста? – спросил у него Хирон.

– Да, я хотел узнать о цели вашего визита, уважаемые темные лорды.

Дрокс, конечно, сразу сообразил, что за гости пожаловали, проигнорировав вопли дочерей о черном пожирателе. Однако же прибытие дроу его очень впечатлило – мужчина явно предпочел бы пятерых монстров вместо этой парочки. С первыми разобраться легко – посадил на вилы и будь здоров, а вот каких сюрпризов ждать от этих темных лордов, было неясно.

– А в дом не пустишь? – продолжал пытать старосту Хирон.

– Ах да, проходите, конечно, добро пожаловать, – скрепя сердце позвал пришлых Лазарь, размышляя, чем он так прогневал богов.

В доме их встретила жена старосты, которая представилась Ларкой и предложила им поужинать. Мужчины не отказались, с интересом разглядывая простой крестьянский быт.