Я направилась к тому месту, где по моим предположениям был вход под землю. Слухи о том, что к нам в окрестные деревни приходят черные пожиратели, появились давно. И, действительно, время от времени – раз в несколько лет примерно – в округе пропадали молодые девушки или парни. Теперь я понимала, что происходило на самом деле.

В деревне, и не только в нашей, ходила дурная слава о пещерах на востоке в нескольких километрах от Вершков. Все деревни располагались в низинах, однако у нас в центральной Сабирии было достаточно и гор. Вот в одной такой горе и была пещера, которую неоригинально назвали «черной». Доля правды в этом была. Решившись изгнать из нее зло, наши мужики, по совету бабы Зуси, само собой, сложили там большой костер, который жгли не менее недели, подбрасывая новых дров. В результате вход в нее почернел, и она стала буквально соответствовать своему названию. Очевидно, что огонь в деле уничтожения дроу роли не сыграл, зато пещеру теперь не перепутаешь даже в темноте.

До нее я добралась часа через два. Проходя через родные места, почувствовала, как сердце все же немного защемило. Двадцать лет прожила тут, а несколько недель путешествую, где ни попадя, и конца этому всему не видно: свой дом не нашла, и этот потеряла. А ведь еще вчера был жених… Представила, как баба Зуся утешает: раз утоп, то хороший эльф был, так как знаем мы, что на самом деле не тонет…

Нечаянную ностальгию и жалость к себе я быстро прогнала, так как увидела заветный чернеющий вход – свет луны не давал совершить ошибку. Я была неосторожна, шла не скрываясь, а зря – едва успела спрятаться в кустах, когда услышала возле пещеры чьи-то голоса.

– Что-то груз поздно пришел, неделю тут лишнюю проторчали. Да и что так много-то? Даже гроны с ненавистью смотрят. Того и гляди откажутся таскать. Третий день тягаю, все никак не закончатся эти ящики, – произнес чей-то грубый голос, прерываясь на хеканье, словно говорящий поднимал что-то тяжелое.

Тихонько выглянула из-за кустов и увидела, что перед входом то, что я приняла за кусок скалы, было вовсе не камнем, а грудой сложенных друг на друга ящиков, которые двое мужчин поднимали по одному и заносили в пещеру. Мужчины были дроу: их красные, светящиеся в темноте глаза не давали их перепутать с людьми даже в темноте.

– Нас предупреждали, что так может быть. Лорд Гаэр’Дааль четко дал понять, что порвет нас, если не выполним приказ. Лорд Элистар лично сопровождал обоз, когда напали разбойники, и ему пришлось отбиваться. Людишек там быстро положили, так он, считай, один потом эти телеги вел – набрал по пути возниц, а те от страха все сбежать стремились. От того и задержка. Говорят, главного человека какого-то прибили, вот у людишек теперь какой-то раздел территорий. Бойня, одним словом, – ответил второй.

– Я бы сейчас лучше в бой. Хорошая драка очень бодрит, – рыкнул собеседник.

Услышав родовое имя Талсадара, я вздрогнула, но потом вновь обратилась в слух.

– Жаль, сюда рабов нагнать нельзя, – опять заныл первый. – У лорда Талсадара их мало, зато у лорда Хирона тьма тьмущая.

– Рабы убегут, – многозначительно прокомментировал дроу.

– Но недалеко – сдохнут с первыми лучами, – тёмные расхохотались, а я, кажется, поняла, что лорды мне попались очень даже ничего, почти добрые – в отличие от этих явно нетитулованных дроу, которые вели себя как головорезы.

Таскали ящики долго. Я в кустах успела даже вздремнуть. Но с первыми лучами солнца эльфы скрылись в темноте пещеры и больше из нее не выходили. Да и зачем им? Груз успешно был перемещен вовнутрь. Стало интересно, на чем они его повезут – путь неблизкий. Однако заглядывать не стала, посидела в кустах еще некоторое время, прежде чем войти в грот. К этому времени очень хотела пить, голод также давно давал о себе знать. Было глупо соваться в подземелье без каких-либо припасов, но иного выхода не было. В сумке я нарыла пакет с некогда вкусными, а теперь превратившимися в соленую массу сухарями, а также любимые орешки, которых набрала у светлых в достатке. Этого хватит на день-другой. Воду буду искать уже в подземелье. Я пожелала себе удачи и зашла в пещеру.

На что я надеялась, войдя в эту тьму? Что смогу видеть, как дроу? Что там будут луна или солнце? Талсадар говорил, что столица освещена, но до нее пока далеко. Было очень недальновидно и глупо не обзавестись фонарем – это я поняла, только когда нырнула во тьму: на входе света луны хватало, чтобы увидеть пространно пещеры в несколько метров, но дальше идти было невозможно. Мысленно зарычав от досады, я огляделась и на счастье увидела стоящую в скальной выемке обычную человеческую масляную лампу. Не может быть! Она словно кричала мне: «Ты – идиотка, но, так и быть, можешь взять меня!». Кто и зачем ее там оставил, не знаю, но я достала огниво, подожгла светильник и вздохнула с облегчением. Да, леди Криссандра, ты слишком быстро входишь в роль – точно, как будто не из деревни, а из роскошных покоев вылезла. Соберись уже!

Пещера была довольно большой, внутри я нашла несколько проходов, но не колебалась, какой из них выбрать. Тот, что правее, явно использовался многократно: были видны следы, которые не были такими четкими, как, например в лесу, но все же понять, что здесь ступала нога дроу, я могла. Идя по подземным коридорам и освещая путь лампой, я вспомнила, как Талсадар спросил, смогу ли я прожить жизнь без солнца. Что ж, сейчас я могла сказать, что это кротовье существование меня пугает. С другой стороны, это еще и не Даркмар, а просто ведущая к нему подземная дорога. Выводы решила делать позже.

Было нелегко смириться с отсутствием травы, солнца и ветерка, но хуже всего было то, что я пока не могла найти воду. Однако и эту проблему за меня решило само подземелье: проходя через просторный пещерный зал, в который я попала после очередного длинного прохода, я увидела две большие бочки, наполненные водой. Рядом с ними стояло несколько небольших черпаков. Я бросилась к своей находке и утолила жажду. В этот момент я почти влюбилась в таких предусмотрительных темных.

Через несколько часов решила немного отдохнуть. Села на валун, достала орешки. Мыслей в голове толком не было: все, что могло там родиться, я отложила до прибытия в Даркмар. Радовалась и удивлялась, что не столкнулась пока ни с кем из дроу. Разминуться с ними здесь было бы невозможно, так что, если кто-то решит выйти через черную пещеру наружу, я встречу его на своем пути.

Чтобы отвлечься и просто ради удовольствия, достала колбу с веткой древа, развернула, глянула и похолодела. Сосуд начала покрываться туманом, а сам саженец демонстрировал признаки увядания. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять главное – его срочно нужно сажать в землю. Но не тут! Он же должен быть доставлен в Даркмар и иметь доступ к солнцу! Вскочила и припустила со всех ног. Теперь я не имела права останавливаться. Очень жаль, что тут не было звездного неба, которое готово было вдохнуть в меня побольше силы. Я бежала по однообразным подземным коридорам и успела устать до изнеможения, когда, наконец, заметила, что в окружающей обстановке начали наблюдаться изменения: почувствовала ветерок и отблески света, а последний проход имел все признаки туннеля, сделанного руками разумных существ, скорее всего, дроу.

Я пошла спокойным шагом и через несколько минут попала в зал, который уничтожил все мои убогие представления о темном королевстве. Это уже была не пещера, а целый огромный мир. Потолка не было видно, он терялся где-то наверху, создавая впечатление темного неба. Боковые стены тоже исчезали в пространстве. У меня возникло ощущение, что я нахожусь в чистом поле, было даже что-то похожее на траву: на каменных глыбах, кочках и выступах рос светло-зеленый мох. А еще – мне больше не нужна была моя лампа. Было светло: под ногами я увидела тысячи маленьких светящихся кристаллов, которые были вделаны в каждую мало-мальски удобную для этого трещину в камнях. Это давало свет и создавало волшебную картину, от которой захватывало дух. Светящиеся точки были везде – я как будто находилась внутри звездного неба. Такого ощущения простора и пространства наверху я никогда не испытывала.