Нож имел механизм, позволявший лезвию прятаться в рукоятку и выскакивать из нее. Когда с тихим сухим щелчком оно появлялось, отражая свет от своей поверхности, небольшая металлическая безделушка превращалась в смертоносное оружие. Мне понравилось играть с ним: как завороженная я выпускала и прятала острие, наслаждаясь производимым звуком и отблеском огня на нем – я представляла, как вонзаю его в плоть бандита. Неожиданная кровожадность немного удивляла, обычно мне и муху прихлопнуть было тяжело – я всю жизнь училась быть лекарем, а это обязывает. Откуда у меня вдруг появилось желание испробовать нож на шее Барона, чтобы пустить ему кровь, наблюдая, как она фонтаном лупит из его нутра, я не знаю. Но моя фантазия стала такой осязаемой, такой явной – мне оставалось только дождаться свою жертву.

Время шло, вечер отсчитывал свои минуты, и я, не выдержав, уснула на краю кровати. Проснулась от чьих-то прикосновений и резко открыла глаза. В комнате кроме меня был еще один человек – я увидела Барона, который навис надо мной.

– Тебе не обязательно просыпаться, – промурлыкал мужчина, проводя ладонью от моей шеи до груди. – У меня ядывание этого предмета. Не думала, что он может мне пригодиться, а потому, взяв у Талспока нет времени на полноценную игру, я просто заглянул, чтобы тебя проведать.

Я застыла, а Барон залез мне под юбку, больно схватил за бедро и, прижавшись ртом к ключице, провел языком вверх до уха. Затем мужчина опустил голову, ухватил зубами сосок прямо поверх лифа платья и укусил, вырвав из меня очередной вскрик и заставив действовать.

Моя правая рука со всей силы сжала рукоять ножа, который лежал рядом, выпав из руки во время сна и затерявшись в складках юбки. К счастью, Барон его не заметил. Чтобы решиться на атаку мне хватило двух ударов сердца. Направила лезвие в шею мужчины, но он оказался не так-то прост и успел среагировать, откинув мою руку. Зарычав от злости, мужчина попытался прижать обе мои руки к кровати, но я в страхе, что буду обездвижена, собрала все свои силы, которых оказалось неожиданно много, крутанулась и все-таки вонзила в него нож, но совсем не туда, куда планировала. Лезвие проткнуло бедро, и Барон дернулся, шипяще выругавшись. Нож я вогнала до самой рукоятки: не убила, но явно причинила боль. Мужчина откатился от меня на кровати, со стоном схватился за лезвие и вытащил его из ноги.

– Дрянь! Откуда у тебя это? Это же нож дроу. Тварь! Как ты это сделала? – мужчина рычал, шипел и стонал, закрывая рану руками. Я не верила своим глазам, но все же видела, как кроме крови, хлеставшей сквозь пальцы Барона, прижатые к ране, из нее исходил легкий серый, словно туманный, дымок.

– Крыса! Хрящ! – крикнул он, а я подумала, что он рехнулся от боли. Но нет. Это были прозвища мордоворотов, которые, мгновенно отреагировав на зов, открыли дверь и вошли в комнату. – Эту в подвал, я с ней позже разберусь. А мне несите бинты, живо!

Меня вытащили из комнаты, и в этот раз мужчины не боялись мне навредить. До подвала я добралась вся в синяках и ушибах – мною пересчитали все ступеньки, а также добавили тумаков для надёжности. По лестнице мы сейчас направлялись вниз, и этот путь показался мне бесконечным. Мужчины больно заломили мне руки, и я умоляла их отпустить, так как выкрученные суставы причиняли немыслимую боль, однако бандиты оставались глухи к моим воплям. В конце концов мы добрались до подвального помещения – небольшого, сырого и темного, куда меня втолкнули с жизнеутверждающим напутствием: «Сиди и жди! Хозяин придет, на ремни порежет!». Мордовороты закрыли за собой дверь, и я вновь осталась одна.

Некоторое время я просто лежала на грязном полу, боясь пошевелиться и узнать, что у меня что-то сломано. Однако, когда рядом с моим ухом раздался писк, который я не спутаю ни с чем, – с крысами я была очень даже знакома – я с визгом подскочила на ноги. Полной тьмы в подвале не было, так как в углу стояла тусклая масляная лампа. Оглядевшись, я поняла, что не первая узница этого места. Пятна на полу, подозрительно похожие на кровь, несколько цепей и крюки на стенах напугали до полусмерти, заставив истерично всхлипнуть. Вся моя бравада и жажда мести исчезли в никуда, я ощутила себя одинокой, несчастной и всеми забытой. Сев на валяющийся в углу перевернутый металлический чан, я закрыла лицо руками и заплакала.

***

Несколько дней назад.

– Через пару часов мы будем на месте, – сказал Хирон, всматриваясь в туманный горизонт. – Рудники уже близко, я чувствую, как фонит.

В ответ Талсадар лишь кивнул.

Темные лорды потратили сутки, чтобы добраться сюда. И нет, этот поход не имел никакого отношения к их миссии и светлым эльфам. Два дроу, заключив между собой временный союз, планировали сделку, которая станет страховкой для них, да и всего Даркмара, если на то пошло. Семьдесят лет правления Ваерана дали мужчинам подземного королевства множество преимуществ: выбравшись из-под контроля женщин, они смогли получить власть и, главное, выбор, в отместку лишив его всех темных эльфиек. Однако нельзя было отрицать одну очевидную проблему: магический узор истончался.

Королева продолжала связывать своей туманной магией всех дроу, так как этот дар боги дали именно ее роду, но теперь этот поток проходил через посредника – Ваерана Ир’Раэля, который распоряжался полученным туманом по своему усмотрению. Первое время никто не почувствовал разницы, однако уже через тридцать лет лорды стали отмечать ряд изменений. Простой люд в Даркмаре жил как и раньше – обычные дроу были лишь потребителями туманной энергии. Аристократия же могла использовать магию в своих целях, поэтому от силы общего магического фона зависели и их способности. Сейчас лорды и лаэри – мужчины и женщины-аристократки – стали слабее, появилось некое ощущение, что туман уходит куда-то на сторону.

Женщины, став, практически бесправными, потеряли возможность участвовать в магических сделках, мужчины, обретя возможность заводить бесчисленное количество рабынь, перестали заключать браки и требовать право первого. Зачем связывать себя обязательствами любого рода, если можно каждый день обладать новой красавицей на любой вкус? Эти и многие другие магические договоры, ранее укреплявшие туманный узор, сейчас сменились откровенным мордобоем, подлыми убийствами, обманом, подлогом и шантажом.

Талсадар и Хирон, как потенциальные наследники трона, заранее пытались найти способы решить проблему. Идея с эльфийским древом жизни была хороша, однако никто не знал, как оно отреагирует на туманную магию. В качестве альтернативы напарники решили воспользоваться опытом людей. Магов среди человеческой расы не было, но они научились использовать дары, которые давала им природа. Ученые выяснили, что существует минерал, способный накапливать магию, и использовали его в быту – в основном как источник энергии. Камень был в силах давать свет, запускать различные механизмы, усиливать действие оружия и еще много чего, о чем обывателям не говорили, так как все разработки были секретными.

Частным лица запрещалось добывать минерал, который люди, недолго думая, назвали «маг-камень», – монополия была исключительно у государства. Его месторождения разрабатывались на юге, практически на границе с королевством светлых. Считалось, что именно близость к магически одаренным эльфам позволяла заряжать руду.

Несмотря на государственный контроль, контрабанда маг-камнем шла весьма неплохо – весь нелегальный поток минерала проходил через руки Барона, который имел доступ к шахтам и, скорее всего, не без договоренности с самим его величеством Луциусом.

Талсадар и Хирон решили, что маг-камень поможет избежать любой утечки туманной магии. Если разместить артефакты из этого минерала или даже голую породу по всему периметру Северных гор, то магические потери сократятся, так как весь туман будет оседать в них.

Преследуя эти цели, дроу договорились о покупке большого объема маг-камня и направлялись к шахтам, чтобы убедиться в том, что партия для них уже собрана и готова к отправке. Доставить все это должны были туда, откуда они стартовали свое наземное путешествие – в центральную часть Сабирии в районе деревни Вершков. Там их будут ожидать слуги кланов Гаэр’Дааль и Зэд’Аваcэль, которые заберут груз под землю и на гронах перевезут в Даркмар. К цели своей поездки в Гринлойд темные лорды должны были вернуться после оплаты товара.