— Вы чертовски сильный, — произнёс я, сбрасывая струйки пыли со своего лица и стараясь отдышаться. С минуты на минуту у меня уводило дыхание.

— Ваши навыки тоже стали, куда лучше после стычки с Вальмисом, — произнёс эльф, ловя мой настороженный взгляд.

На лице Альзвина замелькала тень углубления, когда он, вновь привёл в движение свою магию.

— Я предлагаю вам сдаться, — произнёс маг, голос был тихим, но в нём звучала уверенность, вливаясь в меня.

На мгновение я почувствовал соблазн покинуть эту связь, оставить позади неравноценную борьбу. Но заглядывая в речь глаз Альзвина, я понимал, что это лишь призраки предостережений.

— Не хочется подводить своих спутниц, — ответил я, усмехнувшись, — И я не люблю проигрывать. Одного раза мне хватило. Так что продолжаем, — произнёс я, стиснув зубы и поднимая меч, как флаг, вызывая противника ещё раз.

Я напряг все свои мускулы и произнёс:

— Рывок!

Я ринулся к сопернику. Альзвин в этот самый миг ринулся наперерез, его ладони окутали призрачные мечи, переливающиеся фиолетовым светом. Я чувствовал, как воздух напрягся от нарастающей силы.

Движения эльфа стали плавными, неуловимыми. Начался танец. Мечи встретили мои удары, глухо стукнув в доспехи. В его глазах читалась уверенность, хмурые брови придавали ему вид бесстрашного воина.

— Кислота! — скомандовал я, мой голос был твёрд. Тягучая жидкость стремительно устремилась в лицо Альзвина. Эльф ловко выгнул шею, уклоняясь от едких паров, и я увидел, как он усмехнулся, считая это лёгкой игрой.

Я нырнул под его левой рукой, стремясь пробраться к спине. Мой кинжал, словно точёная стрела, не нашёл цели. Мистическая фигура из света – отражение столь же твёрдого, как и сталь – блокировала мой удар, и в этот момент меня сразила магическая печать, появившаяся на моём доспехе. Взрыв. Гранитные камни подскочили, а я, словно тряпичная кукла, был откинут в сторону.

Альзвин рванулся ко мне, как хищник на свою жертву. В его взгляде читалась злобная уверенность, но я был не из тех, кто сдаётся. Умело откатился вбок, метнув кинжал в эльфа. Со свистом лезвие в воздухе стало колючим и коснулось щёки соперника, оставив порез, пробежавший по напряжённой коже.

Собравшись с силами, я вскочил на ноги, готовясь к следующему броску. Внутри бушевала волна решимости, как буря, которая готова разразиться. Я совершил резкий рывок, меч взметнулся в воздухе, а удар был кручёным, полным мощи. Но в это время из песка как будто вырвалась каменная колонна, как будто сам мир решил вмешаться в поединок. Я попытался увернуться, но массивная конструкция подкинула меня вверх, и на миг я завис в воздухе, словно в замедленном времени.

— Разрушительный шторм! — закричал я, осознав, что на кону моя судьба. Пламя! — в унисон вырвалось из моих уст, и в солнечном свете я вызвал огненный смерч, усыпанный молниями. Сила рванулась в сторону Альзвина. Мне нельзя было позволить себе упустить этот шанс.

Соперник поднял руки и образовал магический круг, тёмный и сверкающий, который поглотил бо́льшую часть энергии. Я наблюдал, как его лицо изменялось от удивления к спокойной решимости. Он был не просто магом, но воином, способным соперничать на равных с самой природой. Моё сердце замерло, когда я почувствовал, как меня прижало к земле под невидимой магией гравитации. Боль пронзила всё тело, вырывая наружу отчаяние.

Меня посетило чувство, как слабость растекается по моим венам, но мысли о победе были сильнее. Я сумел слегка ранить Альзвина, оставив след на его щеке, но это лишь вдохновляло меня, как воздух у моря, что дразнит своими волнами.

Арена, пропитанная зловещим светом, отражала истерзанные души бойцов, между которыми разгуливала слепая ярость. Зрители на трибунах — безмолвные свидетели жестоких испытаний, которые превращали людей в зверей, а зверей в легенды. Разум поглощался тьмой, и я, сняв маску, позволил увидеть свою истинную сущность.

Среди глухих звуков и горьких криков боли, пробившихся сквозь этот полумрак, я вытащил флакон с зельем про́клятой крови.

Альзвин, мой противник, с выражением превосходства на лице, произнёс резкие слова:

— Сдавайся или погибнешь на этой арене!

Игнорируя слова, я сосредоточился на бутылочке, её содержимом, которое обещало силы, но также носило в себе опасную магию проклятия.

Альзвин закружил впереди себя пламя — его волшебство разлеталось яркими искрами, формируя рвущееся в сражение чудовище. Волнение захватило меня, но я знал, что не вернусь без боя. Зелье ожидало своего часа. Я раскрыл его, это желание просочилось в мысли — поводырь ненависти и силы.

Сообщение на экране вспыхнуло:

Вероятность погибели — 40%.

Ваше тело подвергнется болезненной трансформации.

Использовать зелье про́клятой крови?

Я не колебался.

— Да… — прошептал я, выпив лишь одним глотком жгучую, омерзительную жидкость.

Голову резко закружила; меня будто пронзили тысячи игл. Внутри прокатилась волна лихорадки, и в ответ на пульсирующую боль, сияние несчастья из моей жизни потянулось в горло. В отражении маски соблазнительно засверкали чёрные глаза, пылающие как звёзды без света. Вены сжались, пустота заполнилась бурлящей энергией — я почувствовал, как восстающие тени заполняли моё существо.

Сообщение вновь появилось:

Ваши характеристики увеличены на 50%.

Магические силы ваших навыков возросли на 100%.

Вы получили навыки тёмной бездны.

Время трансформации: две минуты.

Из яростного пламени, избранного Альзвином, вырвался дракон. Его огненное дыхание ослепляло и сжигало, но у меня не было страха. Словно дирижёр перед оркестром, я произнёс:

— Рывок! Тёмная песня!

На свет вырвалось множество чёрных колючек, сотканных из самой тьмы. Дракон, сотканный из пламени, был поглощён этим чёрным вихрем — энергия обрушилась на призванное существо, как дождь в грозу. Я не сомневался, что этот бой — мой шанс, моя возможность продемонстрировать силу.

Перемахнув через острые языки пламени, я бросился вперёд, сжимая кинжал в дрожащей руке, которая пульсировала, ярко-красной, как жар. Альзвин стоял с лицом без эмоций, но его взгляд выдавал то, что чувствовал маг. Я замахнулся, и его смятый берсерк на миг отошёл. Но потом мгновенно заблокировал удар. Дыхание сбивалось, и я взорвался изнутри.

— Пронзительная волна! — загремел мой голос, разрывая тишину.

Альзвин, готовясь к атакам, попытался отступить к краю арены, но тёмный купол, созданный моей волей, обрушился на него. Кровь хлынула из его ушей, когда он попытался выбраться, глотая недоброжелательное ощущение. Я почувствовал его слабость — это было только началом.

Я прыгнул сверху на врага, но эльф создал защитный барьер, в который я вонзил своё оружие.

— Тёмная волна! — скомандовал я, и силовой вихрь расправился с защитой эльфа, разрывая на куски его иллюзию непобедимости.

Арена ревела. Тысячи глаз, были прикованы ко мне. Время, отведённое для поединка с Альзвином, таяло с каждой секундой. Ледяная аура эльфа, пронизывающая воздух, ощущалась даже сквозь жар моей ярости, вызванной активированным режимом.

— Рывок! Рывок!

Мои движения были стремительны, почти неконтролируемы. Я действовал инстинктивно, на пределе возможностей, игнорируя нарастающую боль. Удар! Глубокая рана на ноге Альзвина – первый успех, не давая ему преимущества в перемещение по арене. Но эльф был опытен. С лёгким жестом он сотворил магический круг, из которого вырвался ледяной змей, источающий волны убийственного холода.

Моя собственная стратегия была столь же дерзкой. Я призвал силу стихий, активируя «Разрушительный шторм» и «Пламя», создав огненный смерч, чтобы встретить ледяного змея. Столкновение стихий создало ослепительную вспышку, но я, словно безумный, ринулся сквозь бушующие элементы. Этот неожиданный манёвр, противоречащий всем правилам боя, застал Альзвина врасплох.