Тонкая линия между жизнью и смертью, и мгновение, когда я смог перерезать сухожилия на ногах соперника — он пал на колени, словно в театре, где исполнялся финальный акт трагедии.

Из последних сил он замахнулся, таща руку к моему животу, но я, пронзённый адреналином и пониманием, увернулся вправо. Мой точный резкий удар кинжалом перерезал вену на горле Румаса. Я всё ещё стоял в боевой готовности, готовый добить соперника, но зверолюд лишь схватился за горло, желая сдержать поток жалоб. Дыхание зверолюда замедлялось, хватая воздух, как будто сам воздух ускользал сквозь руки соперника.

Я поднял меч, но быстро замер — враг поднял руку, признавая поражение. Взглядом он просил о пощаде, но соперник так и не произнёс ни слова. Толпа затихла вокруг, недоумение вспыхнуло в каждом взгляде зрителей. Лекари кинулись на арену, оттаскивая Румаса, красный песок уже понемногу начал поглощать кровь.

— Победил Дарго Авели! — разносился голос судьи, резкий и громкий.

Трибуны, сотрясаясь от ликующих голосов, величественно выкрикивал моё имя — и я, вдохнув, поднял голову к небесам, искренне радуясь собственной победе.

Я поспешил на трибуну, где меня уже ожидали спутницы. Мне хотелось увидеть последний бой в полуфинале и узнать, кто будет моим соперником в финале. На арене – песчаном поле, залитом слепящим солнцем, – развернулась битва.

Альзвин с длинными волосами, развевающимися на ветру, стоял в своей белоснежной мантии, расшитой золотом, словно живое воплощение легенды. Противник эльфа – безликий рыцарь в чёрных доспехах, выглядел грозно, опираясь на длинное древко копья. Судья с лицом, изборождённым морщинами, дал команду, и бой начался.

Чёрный рыцарь с ужасающим криком призвал из недр земли огненного скакуна – пылающую, дымящуюся тварь, которая взревела и помчалась к Альзвину. Но эльф, словно статуя, не шелохнулся. В тот же миг под его ногами взметнулся песок, поднятый могучей силой магии, образуя песчаную бурю, смешавшуюся с огнём скакуна. Рыцарь, не успев среагировать, был закручен в вихре песка и огня, а затем, с оглушительным треском, рухнул на арену, без сознания. Вспышка света – и всё стихло.

Альзвин, могущественный авантюрист, был непобедим в своей магии. Но я, убийца, знал, что сила мага – не абсолютна. Моя стратегия была проста: быть быстрым, смертоносным и застать врасплох врага.

После победы Альзвина мы со спутницами отправились в таверну «У Старого Дуба», расположенную в центре Ворталаса, чтобы отметить мою победу в полуфинале. Вечер был полон ликования. Жители Ворталаса, узнавая меня, сыпали похвалами, расхваливая мои навыки. В таверне под звуки весёлых песен мне бесплатно налили бокал превосходного эля, а в качестве закуски подали целого жареного кабана – сочный, ароматный, хрустящий.

— Почему вы не пьёте, господин Дарго? — спросила Аранольд, голос сливался с общим хором веселья.

Я сделал вдох. Вместо ответа я снова взглянул на её озорную улыбку и задумался тихо про себя.

— Как думаешь, какие у меня шансы одолеть Альзвина? — мои слова вырвались сами собой.

Мне был понятен ответ, но всё равно надеялся на другой вариант. Аранольд неназойливо поправила короткие волосы и обвела взглядом горящие глаза, полные решимости.

— Честно, весьма малы, — произнесла она с задумчивым вздохом.

Я почувствовал, как моё сердце забилось быстрее, словно в ритме забойного барабана.

— Вам придётся выложиться сверх того, что вы можете, и это будет очень рискованно, — добавила женщина, фиксируя мой взор на её честных глазах.

Ощущалось, как в моей груди поднималось пламя, мне не хотелось проигрывать. Тем временем мой взгляд коснулся других спутниц. На лицах Милени и Вурсы росла неприкрытая радость. Милени шагнула ко мне ближе, её смех тяжело стекался по костям.

— Мы верим в вас, господин Дарго, вы не проиграете! — выскочила из уст эльфийки искренне, до того как она ударила кулаком об стол, вызывая тряску и звон кружек.

Вурса, вскочив из-за стола, подняла бокал, тёплого пива, устремлённое к потолку:

— Как и обещала, я отдамся вам, если вы победите! — в словах девушки проскользнул вызов, острая игривость пересекала весёлый взгляд Вурсы. В глазах её играло соперничество, как у диких животных, готовых к трофею.

— Ах ты стерва, снова за старое! — эльфийка схватила Вурсу за рыжие волосы и в едином порыве рванула к себе.

Взрыв смеха и улюлюканий наполнили таверну. На одно мгновение это была настоящая комедия, подобная сценам величественного театра.

Мои мысли получили лёгкий щелчок, повторяясь и снова, как удары молота о наковальню. Веселье и смех, крепкий алкоголь и тепло компании внезапно затмевали моё смущение. Я чувствовал себя героем, даже если только временно, меня словно обнимала дружба, и оставляла печать ожидания на сердце.

Гул ликующей толпы, словно прибой на берег, обрушился на меня. Песок арены, горячий под ногами, вибрировал от энергии, исходящей от Альзвина. Он стоял в двадцати метрах, сияя, словно выкованный из солнечного света, его улыбка – символ абсолютной уверенности. Поддержка моих спутниц, развернувших плакат с моим именем, придала мне необходимый заряд оптимизма.

Голос судьи, раздавшийся из рупора, пронзил воздух:

— Дарго Авели против Альзвина Нулари!

Появилось сообщение:

Уровень опасности высокий!

Я выхватил кинжал и меч, игнорируя сообщение. План был прост, но исполнение требовало молниеносной реакции: сократить дистанцию и нанести решающий удар. Мои мышцы напряглись, взгляд — прикован к Альзвину. В отличие от меня, эльф оставался расслабленным, его поза — лёгкая, почти беззаботная.

Команда судьи к бою – и я рванулся вперёд, активировав навык «Рывок». Мир вокруг смазался, скорость была запредельной. Двойной удар крестом — и здесь перед Альзвином материализовались две фигуры, вырезанные из света, словно ангельские стражи. Они парировали мои удары с невероятной точностью, после чего растворились в воздухе.

Следующим действием Альзвин использовал импульсную магию, отбросив меня назад мощной волной энергии. Я приземлился, выпустив в ответ пламя. Но созданный эльфом защитный барьер поглотил огонь, словно губка. Над моей головой сформировался магический круг, из которого посыпались ледяные сосульки, острые, как кинжалы. Я увернулся от смертоносного града, отказываясь от использования «Расширенной территории» – дальнобойные атаки Альзвина могли свести на нет мои попытки расширить поле боя.

Тогда я выбрал другой подход. Рывок! — снова мгновенное перемещение. И «Разрушительный шторм!» — я выплеснул всю накопленную энергию, стремясь поднять песчаную бурю, ограничив видимость Альзвина. Однако эльф был готов и к этому. Мощная каменная стена выросла перед ним, поглотив основную силу шторма.

Песчаная завеса, созданная моим штормом, частично скрывала происходящее, но Альзвин, очевидно, обладал способностью видеть сквозь неё. Моё тело взмыло в воздух, проникая выше облаков пыли, где даже солнце теряло силу. Сердце колотилось, обжигая грудную клетку, как острый клинок, срезающий каждую секунду. Я устремился вниз, размахивая мечом, прорезая облако завесы, словно взмахом крыла. Мгновение — и мои пальцы почти касаются светлой шевелюры Альзвина, но снова появилась фигура из света и блокировала мою атаку.

Мне пришлось вывернуться, как кошка и сделал полукруг, попытался воткнуть кинжал в левый бок соперника, пытаясь достать врага. Во мгновение ока эльф призвал призрачный меч, полетевший к моему горлу, как ястреб на свою жертву. Инстинктивно я отложил свой меч назад и вывернулся, стильный манёвр оставил в любом случае шансы мага на победу. Удар ноги, и я оказался на земле, прижатый к горячему песку.

Солёный вкус пота заполнил рот в тот момент, когда новые магические круги начали появляться под моими ногами, сопоставимые по сложности с пространственными рунами вокруг. Я отскочил в сторону, и мощный взрыв потряс арену. Песок взметнулся, словно тысячи птиц, поднявшихся в небо одним мигом. Я, как дикий кот, ловкий и грациозный, ускользнул от десятка взрывных мин.