Король Мелзол Третий, величественный и уверенный в себе, спустился к своим подданным с лестницы, как если бы сошёл на землю сам бог. Его глаза блестели от гордости, а речь, хотя и размашистая, звучала с подобающим весом.

— Тихо! — произнёс он, и зал, словно выстиранный кусок ткани, мгновенно успокоился. — Сегодня мы празднуем победу над тёмной армией, что попыталась захватить нашу провинцию Варлос.

Его голос перекрывал даже шорох платьев дам, а затаившиеся вздохи оживляли атмосферу.

— И у нас здесь особый гость, что храбро сразил генерала и вдохновил на наступление наши войска. Дарго и его спутницы, выйдите вперёд! — выкрикнул король, а его слова отозвались в сердцах собравшихся.

Лима, крепкая и независимая, схватила меня за руку, и потянула в центр зала. Я чувствовал, как земля под ногами уходит, когда наши шаги раздавались в воздушной тишине. Словно мы были в центре шторма, а вокруг взвивались волны — взгляды дворян, баронов и авантюристов пробегали по нам, как будто мы куски мяса, выставленные на продажу.

Я застыл, не зная, как вести себя в это мгновение. Мне никогда не приходилось быть в центре внимания, особенно в момент, когда все взгляды устремлены именно на меня и моих спутниц. Мелзол, продолжая свою речь, словно антипод моей скованности, уверенно продолжал:

— Как и было обещано, наши герои получат награду, соизмеримую с их вкладом в сражение на границе с тёмными землями. Пятьдесят платиновых монет! — воскликнул король, и его голос взвился к сводам, заставляя мрачные тени, казалось, рассеиваться.

Такая награда была соизмерима пятистам золотым! Мне дали сумку, в которой зазвенели моменты.

— Спасибо вам, мой король, — произнёс я, придавая своему голосу уверенности, и поклонился, делая всё, чтобы произвести хорошее впечатление.

Король кивнул, его одобрение отражалось в тёплых, как у очага, глазах.

— Развлекайтесь, ешьте яства! Скоро бард исполнит отличную песню про авантюристов, — проговорил он, отводя взгляд к столу, где уже стояли благородные леди, укутанные в роскошные платья.

Как только он отошёл, всё вокруг схлынуло в шумный поток празднования: разговоры, смех, скрип стульев. Бокалы поднимались, в знак тоста за нас, за победителей!

— Может, набьём животы, пока можем делать это на халяву? — произнесла Лима, зажав поднос вместо тарелки, полным ртом с коричневыми кусочками мяса.

Я усмехнулся, глядя на неё, которая казалась облаком радости, и сам порывисто схватил две ноги жареного кабана. На одном из далёких столов вспыхнула радость, вызванная нашим комическим выступлением, как будто светлое сияние пронзило залы праздника.

— Почему бы и нет? — озвучил я, передавая две ноги кабана в лёгком танце.

Мои спутницы, словно отголоски моей решимости, засмеялись и подхватили настроения. Выпивка текла рекой, как ураган, придавая нам смелости. А вокруг нас, словно в игре, вертелась частота свиста и радости, сломав привычные и натянутые позы знатных.

Здесь послышались возгласы и восторженные аплодисменты. В зал вышли музыканты.

— Приветствую вас, господа и дамы! Я бард Ришо, и сегодня я исполню потрясные песни в честь великого праздника! — его голос предвещал множество эмоций, и зал одобрительно загудел.

Этот худой, высокий мужчина с лютней в руках выглядел, как будто сошёл с полотна известного мастера. Его светлые волосы дразнили глаза, а кривой нос придавал ему живость. На нём был белый кафтан, сверкающий на свету.

Рядом с ним стоял мужчина с флейтой, тонкие пальцы его двигались по инструменту, будто порхали на нежных крыльях. Чуть позади возникла фигура, держащая арфу.

Ришо поднял лютню, и первый аккорд, звонкий, как кристаллы, отразился в дальних углах зала. Праздничная обстановка ожила, словно бабочка, расправляющая крылья после долгого зимнего пленения. Бард вышел вперёд и заиграл на лютне, а его товарищи подхватили мелодию.

В тёмных лесах, где тьма царит,

Собрались авантюристы,

Смелость в сердцах, мечи в руках,

Свет надежды, горящий в их вышине.

О, герои, восстаёте с мечом!

Творите легенды, свободны и сильны.

Мы с лютней в руках на поле снесём

Та тьма, что бьют в крепости зимней.

Взмывают в небеса крылья дракона,

И факелы блеском сгорают в пути,

Но с храбростью нашей – не страшна нам тень,

Соберём все силы, пойдём на врага трудной стезёй.

О, герои, восстаёте с мечом!

Творите легенды, свободны и сильны.

Мы с лютней в руках на поле снесём

Та тьма, что бьют в крепости зимней.

Зажжён факел света, и сердца стучат,

Старые песни в воздухе звучат.

С драконом на битву, с судьбой в бою,

Не сдвинет нас тьма – мы вернёмся в мечту.

О, герои, восстаёте с мечом!

Творите легенды, свободны и сильны.

Мы с лютней в руках на поле снесём

Та тьма, что бьют в крепости зимней.

И вот под небесами звучит наш победный клич,

Когда дракон падёт, тьма вспомнит о своих мечтах.

И звёзды нам светят, как далёкий маяк,

Мы вернёмся домой с нашими мечами в руках.

О, герои, восстаёте с мечом!

Творите легенды, свободны и сильны.

Мы с лютней в руках на поле снесём

Та тьма, что бьют в крепости зимней.

Так сядем у костра, расскажем о войне,

Как гибли драконы, и мрак стал в тени,

И помним мы в песнях, в наших сердцах тепло,

Что вместе мы сильны, и любовь – наше зерно.

Песня барда мне очень понравилась, как и моим спутницам.

Неожиданно в воздухе всплыло сообщение:

Вас мучит жажда крови!

Если вы не удалите её, вы войдёте в режим берсерка!

Я почувствовал, как гнев, словно вулкан, готовый к извержению, поднимался из глубины моей души. Нужно было найти выход — не только из дворца, но и из этого состояния.

— Ты куда? — спросила Милени, и её голос, полон тревоги, заставил меня на мгновение остановиться.

— Мне нужно подышать свежим воздухом, скоро вернусь, развлекайтесь! — ответил я, стараясь скрыть свои истинные намерения.

На улице я медленно брёл по тёмным переулкам, под ногами хрустели камни, а в воздухе витал запах ночи. Вдруг моё внимание привлекла женщина, несущая в корзине цветы. На мгновение меня охватило желание, которое я с трудом смог подавить. Мне не хотелось убивать невинного человека, но внутри себя ощущал, как жажда крови начинает брать верх.

Внезапно я услышал крик, доносящийся из одного из переулков. Я поспешил туда и увидел ужасную сцену: трое хорошо одетых мужчин избивали мальчишку, оборванца, который, казалось, не мог защитить себя.

— Эй, мелкий ублюдок! Я знаю, что это ты подрезал кошелёк на рынке у той женщины! — кричал один из дворян.

Гнев внутри меня вспыхнул с новой силой.

— Эй вы! За что вы избиваете этого мальчишку?! — спросил я, хотя понимал, что вмешиваться в это дело может быть опасно.

— Не твоё дело, проваливай! — прорычали они, но я уже не мог остановиться.

Все люди были одинаковы, независимо от страны или города, но эта ситуация была чересчур несправедливой.

Внезапно пришло новое сообщение:

Жажда крови активирована!

— Рывок! — и я оказался рядом с одним из мужчин.

Я схватил его за лицо и скомандовал:

— Кислота! Его лицо начало плавиться, и я почувствовал, как злорадство заполняет меня.

— Что ты делаешь, мразь! — закричал второй из нападавших, но я уже схватил его за горло и с лёгкостью сломал шею.

— Постой! Не трогай меня, я заплачу! — в панике закричал третий.