Разведя руки словно для объятий к ним двинулся лорд Бенедикт. Ростом с Каромала и раза в два шире в плечах. Кустистая борода и брови из-под которых выглядывали маленькие глазки. Если бы не дорогие одежды, его можно было бы принять за какого ни будь лесничего. И подойдя к Каромалу и Аркелию он в самом деле по очереди обнял их с радушной улыбкой.

-Господа! Позвольте поприветствовать вас в родовом имении Бенедиктов! Мне очень жаль, что я раньше не нашёл времени наведаться в город. Но сегодня мы всё наверстаем! Во-первых, позвольте поднять бокал за ваше назначение.

От большого стола, заставленного едой как по команде рванули несколько слуг. Они преподнесли кубки на выбор, стоя на одном колене. Такое раболепное повиновение несколько огорошило Каромала. Скосив взгляд на Аркелия, он убедился, что взгляд его советника тоже не выражал одобрения.

- Спасибо за тёплый приём лорд Бенедикт, да и за приглашение в целом.

Подняв кубки, они отпили, сам Бенедикт выпил залпом свой немаленький кубок, что явно говорило о большой практике в этом нехитром деле.

- Давайте пройдём к столу и узнаем насколько сегодня старались наши повара.

Развалившись в огромном кресле, закиданном шкурами, он сел к столу полу боком и схватив окорок стал есть его без приборов. Тем временем у его ног разместился юноша из слуг и стал стаскивать с него сапоги. Проделав это за считанные мгновения, он положил ноги своего господина себе на колени и стал массировать его ступни. У ног гостей лорда расположились две служанки, Аркелий дёрнул щекой и отрицательно повёл рукой в сторону. Но то ли служанка не заметила жеста, то ли была какая-то другая причина, но она потянула его сапог на себя.

- Глупая тварь! Тебе что сказано?!

Бенедикт бесцеремонно швырнул надкусанный окорок прямо в лицо служанке.

- Найди Пакела, скажи, чтобы выпорол тебя за невнимательность.

Поклонившись лорду, она быстро покинула гостевую залу. Другие слуги быстро убрали с пола, а Каромал только и успевал смотреть за происходящим. Переведя взгляд на служанку у его ног, он на миг встретился с ней взглядом и в них не было ничего кроме мольбы. Выполняя её безмолвную просьбу, он сел боком на манер лорда и вытянул ноги. И служанка принялась стягивать его обувь.

- А вы мне нравитесь наместник! Правду про вас говорят, вы взяли своё тёплое место по праву сильного! Приятное чувство завоевать своё статус и положение собственным мечом?

- В моём случае я завоевал его луком.

- Верно, верно я слыхал от своего сынишки о вашем мастерстве.

Каромал напрягся разговор стал уходить не в то русло. Давление, исходящее от лорда можно было резать ножом. И этот человек влиятельнейший из аристократов в этом регионе? Скорее он производил впечатление дикого зверя в облике человека.

- Так вот насчёт моего сына, он упоминал о какой-то там безродной девахе. И если признаться честно это был первый раз, когда я слышал от него про женщину. Вот тогда-то я и понял, мальчику пора жениться. Лучше самому выбрать для него пару, пока он не угробил своё будущее. И завтра я планирую наведаться в гости к главе семейства Мавасов. И я надеюсь вы станете гостем на свадьбе моего сына.

- Почту за честь, но если вы ещё не обсудили этот вопрос с отцом невесты, не кажется ли вам, что вы форсируете события?

- ХА-ха-ха, а вы думаете он посмеет мне отказать? Сдаётся мне, если я затребую, то вторую свою дочь он отдаст в довесок, в качестве наложницы Ха-ха-ха. Так давайте выпьем за предстоящую свадьбу!

Подняв кубок он одним махом опорожнил его совершенно не заботясь поддержат его или нет. Для вида они пригубили, но взгляд, которым смотрел Аркелий на Каромала стало ясно, что ничего хорошего от этой встречи ждать не придётся.

- А вы слыхали, что творится на дальних рубежах империи? Поговаривают, уже неделю как пираты рвут на части всё побережье, а императорское войско не в состоянии дать достойный отпор. Забрались бы эти пираты к нам поближе уж мы то мечами позвенели бы. Кстати о развлечениях, как вы относитесь к охоте? Ходит молва что в моих владениях завелось что-то новенькое, в лесу находят разорванные туши лосей и даже пумы. Предлагаю через три дня рвануть на охоту, возьмём пол сотни загонщиков и уйму бутылок вина. Повеселимся на славу, заодно подружитесь с моим сыночком вы примерно одного возраста.

- Признаться честно я никогда не пробовал себя в качестве охотника.

- Вот и отлично. Первый раз всегда врезается в память, с таким опытным охотником как я вы точно без трофеев не уйдёте. Но чур шкура невиданной твари моя!

- Как пожелаете.

- Я пожелаю выпить, только на этот раз по-мужски, до дна, за охоту!

- За охоту! - вторили лорду Каромал и Аркелий.

Вино хоть и не имело какого-то выразительного вкуса, но оно сильно давало в голову и потому с каждым выпитым кубком сознание постепенно покидало Каромала. И он всё больше плыл по течению удовольствия и расслабления. Умелые руки служанки сильно этому способствовали, в какой-то момент он отметил её мастерство и отпустил. Через полчаса разговоров о былых воинских подвигах лорда и немного хвастовства Каромала, мнение о Бенедикте как-то сгладилось, и он уже не казался таким уж диким. А ещё через полчаса в лорде проснулся голод другого вида и предложив гостям развлекаться на своё усмотрение, он в сопровождении одной из служанок удалился. Недолго думая они решили, что уже достаточно погостили и решили уходить. Каромал нетвёрдо стоя на ногах обратился к одному из слуг.

- Мы планируем уходить, позовите мажордома.

Аркелий решил срочно вмешаться, видать выпил он недостаточно много, чтобы забыть ароматы местного мажордома.

- Не стоит, я запомнил дорогу. Лучше передайте лорду Бенедикту, когда он освободиться нашу благодарность за гостеприимство.

Больше ни на что не отвлекаясь они вышли на улицу. День уже успел уступить место ночи, и отрезвляющая прохлада быстро оттеснила алкоголь из головы. Забравшись в карету, они поехали во дворец. Каромал первым решил нарушить давящую тишину.

- Ну в целом всё прошло не так уж и плохо.

- Да вы правы могло быть и хуже.

Обращение на "вы" наедине говорило о дурном расположении духа Аркелия и его крайнем недовольстве.

- Съездить на охоту это не так уж и плохо, если по итогу все недопонимания будут забыты. Уверен мы даже сможем получить от этого некоторое удовольствие.

- Не сомневаюсь, что вы его получите. А я останусь во дворце, нельзя пускать дела на самотёк.

Видя настроение своего советника Каромал не стал навязывать беседу и остаток пути, они преодолели молча.

******

Донесение о возвращении войск застало Каромала за ужином. Генерал Парис, не откладывая на потом прибыл во дворец с устным докладом, и гонец опередил его всего на несколько минут. Встретили его в рабочем кабинете, Аркелий тоже примчался, как только узнал новость. Парис зашёл в комнату, не переодеваясь с дороги в доспехах и пыли.

- Приветствую наместник, - сдержанный поклон, - господин советник. - кивок головы в сторону Аркелия.

- Рады видеть тебя Парис, присаживайся и докладывай о успехах.

- С вашего позволения постою, в седле насиделся.

- Как пожелаешь.

- Поставленная задача выполнена, потери минимальны. Если точнее, то трое пехотинцев убиты и ещё двое получили лёгкие ранения. Отряд "разбойников" уничтожен.

- Мы в вас не сомневались, но хотелось бы услышать подробности.

- Да конечно. Строго по расписанию мы прибыли в назначенное место, разместили секреты и возвели ловушки. Численность неприятеля была ниже заявленной, примерно девять сотен человек. Когда они ступили на заготовленное место ловушка захлопнулась, и мы атаковали. Тотальный разгром, но моральный дух войска в целом дрогнул. Дело в том, что эти разбойники... среди них были женщины и дети, вооружены вплоть до камней в руках. Их язык неизвестен, пощады они не просили. Они шли в бой с яростью обречённых гладиаторов. По моим личным соображениям, я бы скорее назвал их беженцами, нежели разбойниками. Солдаты с передовой доложили, что видели собственным глазами как последняя выжившая женщина перерезала горло своему ребёнку, а потом покончила с собой тем же ножом. Я не знаю от чего они бежали и не понимаю за кого приняли нас, но они боялись... очень боялись.