Я шла не торопясь, боясь пропустить нужный поворот или спуск. В прошлый раз я так быстро мчалась по тайным проходам, что даже не запомнила, что некоторые из них шли под наклоном и имели каменные ступеньки. Что же, это было логичным, ведь мы вышли из подземных этажей к третьему.

Видимо, много лет назад эта часть замка тоже использовалась, но по какой-то причине стала заброшена и отделена.

Петляющие коридоры вывели меня на подземный этаж, это я поняла по закончившемуся спуску и встречающимся пустынным комнатам без окон. Возможно, замок настолько стар, что раньше принадлежал какому-нибудь герцогу, и кто знает, подо что использовалось это помещение. Радовало, что на дверях не было решёток.

Стрелка встрепенулась, указывая на новый длинный проход, и засветилась ярче. Восприняв это как хороший знак, я прибавила шагу. Прогулка и так порядком затянулась.

Тоннель привёл в просторный зал, разделённый перегородкой на две части. В левой возвышалась каменная арка, поросшая плющом, прямо за ней полукругом располагалось шесть величественных кресел, которые даже под слоем пыли не потеряли сходство с тронами.

Правая же часть зала была пуста, в глаза бросался лишь круг на полу, выложенный из камней другого цвета, и лежавший на нём валун с петроглифами. Мои шаги эхом отражались от стен, пока я шла к обломку горной породы. Приблизившись, я провела пальцами по рисункам, выбитым на каменной основе. Шесть фигур, в груди которых на месте сердца были изображены неизвестные мне символы. Должно быть, речь шла о шести расах Мальфгарда. И у меня отчего-то сложилось впечатление, что несколько веков назад здесь проходили тайные собрания или церемонии.

Из созерцания меня вырвала яркая вспышка, сверкнувшая над артефактом и тут же погасшая. Стрелка настойчиво указывала на дальнюю стену.

И как я сразу не заметила там арочную каменную дверь? По бокам от неё в стенах были вкраплены лазурные сапфиры, наверняка именно они питали защитные чары.

— Вкусняш, это ты? — послышался знакомый голос из-за стены, заставив сердце радостно подпрыгнуть.

— У меня имя есть, не забыл? — Я торопливо прошагала к двери, остановившись в шаге. Ни дверной ручки, ни замочной скважины не было. — Что мне делать?

— Отыщи артефакты, подпитывающие защитное поле. Скорее всего, это кристаллы голубого цвета, — проинструктировал Гаспар.

— Здесь в стене два сапфира, — подтвердила, уже не сомневаясь, что передо мной нужные артефакты.

— Их нужно вынуть или разбить, — подсказал друг.

Я попробовала подцепить пальцами один из камней и вытащить, но тот прочно сидел в стене. «Вынуть», как же! Проще сказать, чем сделать. Я пробежалась взглядом по пустынному помещению, надеясь отыскать хоть что-то, чем можно подковырнуть или разломать сапфир. Но здесь не было ни единого лишнего предмета, будто кто-то специально всё зачистил. Всё, что у меня было, это поисковой артефакт, зажатый в правой руке. Его-то я и решила использовать.

— Ну что там у тебя? — нетерпеливо полюбопытствовал Гас.

— Не торопи, — рыкнула я; кристальная пластина в очередной раз соскользнула, так и не поддев камень. Через пару-тройку попыток мне всё же удалось это сделать, и, не без труда, первый артефакт был ликвидирован. — Ура! — радостно воскликнула, но тут за перегородкой, в соседней части зала, послышался шорох.

— Получилось? — уточнил Гаспар.

— Подожди, — шикнула я, прислушиваясь к звукам, уж очень напоминающим негромкие шаги. Нужно было убедиться, что мне померещилось, поэтому я осторожно двинулась в ту сторону.

— Стой! Ты куда? — раздался обеспокоенный голос Гаса за спиной. Но я уже его не слушала, сосредоточив всё внимание на слишком реальном шуме.

Я выглянула из укрытия и едва не вскрикнула. Между кресел-тронов бродил мужчина, досконально изучая пол, словно что-то выискивая. Плащ земельного цвета, длинные смоляные волосы и бледное лицо — он будто был создан для этого мрачного места. Но самое ужасное было то, что я без сомнения поняла, кто оказался передо мной. Вот о чём говорил Шейн. Я знала наверняка: этот незнакомец — вампир. Всё моё нутро кричало об этом. Кровь заледенела в жилах, чувство неминуемой гибели овладевало сознанием. А когда мужчина потянул носом воздух и резко сверкнул кроваво-алыми глазами в мою сторону, я испытала настоящий дикий ужас. Попыталась спрятаться за перегородкой, но было поздно.

— Кто это у нас тут такой аппетитный? — Зал наполнился неприятным смехом, и, прежде чем я успела броситься к последнему недеактивированному артефакту, хваткие пальцы больно вцепились в мои плечи. Из головы напрочь вылетели все выученные в академии боевые приёмы, остался только один земной по самозащите. И именно его я и применила. Изловчившись, я с силой пнула вампира ниже пояса. Тот взвыл и согнулся пополам. Кажется, такой подлости от меня он не ожидал.

Воспользовавшись замешательством, я кинулась к двери, но не успела сделать и двух шагов, как меня повалили на землю. Я вскрикнула от внезапного падения и вспыхнувшей боли; кажется, содрала ладони и колени.

— Бездна! Кэсс, что у тебя происходит? — раздался перепуганный голос Гаспара, но смысл его слов плохо доходил до сознания.

Я перевернулась на спину, стараясь отбиться руками и ногами от кровожадного преследователя. Тот осклабился в насмешливой ухмылке, и стало понятно, что до сих пор мне это удаётся лишь потому, что он позволяет. Вампир играл со мной, как кот с мышкой. Упивался моим страхом. Но в какой-то момент ему это надоело. Верхняя губа хищно загнулась, показывая длинные клыки. Острые зубы опасно и стремительно приближались, игнорируя все мои тщетные сопротивления.

Отчаянье сдавило грудь стальным кольцом, и в следующий миг произошло то же, что и в прошлый раз с Гаспаром. Поток чистой магии ударил внезапно и хлёстко, отбросив вампира до самой арки. Мужчина крепко впечатался спиной в колонну, отчего по той побежали трещины. Вот-вот, и старая конструкция рухнет.

Я подскочила на ноги, собирая все силы. Я же ведьма, у меня должно получиться! Потянулась мысленно к плющу и что есть мочи рванула растение на себя. Результат превзошёл все ожидания. Арка не выдержала, разлетевшись с таким грохотом, что у меня зазвенело в ушах. Вампир, не успевший опомниться, остался погребённым под обломками.

— Кэсс? Кэсс! — пытался дозваться Гаспар. Где-то рядом с ним послышалась чья-то брань, и когда я поняла, кому принадлежит второй голос, меня словно окатили холодной водой.

— Отойди от стены! — буквально прорычал Анварен, а через секунду прогремел оглушительный взрыв. Помещение наполнилось пылью, я закашлялась и попыталась прикрыться капюшоном.

Когда пыль улеглась, передо мной предстало злющее лицо мальфара. Я даже не знала, радоваться, что он оказался здесь, или убегать. За его спиной в стене зияла дыра, где некогда была дверь; на полу груды камней и пыльная крошка, и во главе всего этого великолепия стоял Гаспар. И только по ужасу на его лице и алым радужкам я поняла, что что-то не так. Коснулась лба и поморщилась от боли, пальцы угодили в тёплое и липкое. Видимо, расшибла, когда упала.

Я успела заметить, как дрогнул кадык Гаса, прежде чем тот сорвался с нечеловеческой скоростью в мою сторону. И вот теперь-то я и обрадовалась, что Анварен здесь. Именно он стал тем препятствием, которое не позволило вампиру добраться до меня. Они столкнулись с такой силой, что удивительно, как их рёбра не переломались.

— Гас, — то ли угрожающе, то ли предупреждающе процедил Шейн, удерживая товарища за грудки. Но тот будто его не слышал, да и вообще плохо понимал, что происходит. Лишь смотрел на мою рану, не мигая.

Со стороны арки донёсся звук осыпающихся камней, и на мгновение мелькнул тёмный силуэт. Вампир, напавший на меня, сбегал. Это позволило всем прийти в себя.

— За ним! — рявкнул Шейн, встряхивая Гаса. Тот замешкался лишь на долю секунды и сорвался в погоню. Видимо, для него это было лучшим выходом из сложившейся ситуации.

На скулах Шейна заходили желваки, он смотрел в образовавшийся проём со смятением. Наверное, ему тоже хотелось броситься вслед за вампиром.