— Спрячь шипы, колючка. Если бы я хотел выпить вашу кровь — уже давно это сделал. Будь уверена. А пока придётся довериться мне, потому что я — ваш единственный шанс выбраться отсюда на своихдвоихногах.

Туманные намёки о возможности лишиться конечностей настораживали, но сейчас мне не давало покоя нечто иное.

— Думаешь, это Кельвин? — обратилась я к сокурснице, размышляя, мог ли наш староста зайти так далеко.

— Очень вряд ли. Не думаю, что он смог самостоятельно освоить управление огнём, причём настолько хорошо. Но, кажется, ты успела нажить сильного недруга на территории академии.

Я невесело хмыкнула. Вот тебе и самое безопасное место. И главное, когда только умудрилась?

— Вкусняш, если захочешь, я помогу сбежать тебе отсюда. Будем вместе скрываться под покровом ночи. — Вампир игриво подвигал бровями, но наткнувшись на суровый взгляд моей компаньонки, постарался придать серьёзность своему лицу. — Ну, или скажи, кто тебя достаёт, и я перегрызу ему глотку.

— По-твоему, это сме… — начала было Грейвз, но шедший впереди Гаспар внезапно, за какую-то долю секунды, оказался у неё за спиной и закрыл ладонью рот. Затем приложил указательный палец свободной руки себе к губам, призывая молчать. Мы все как один замерли. Вампир стоял неподвижно ещё секунду, устремив отсутствующий взгляд куда-то в пространство, словно к чему-то прислушиваясь.

— Надеюсь, вы не сачковали на тренировках по физической подготовке и умеете быстро бегать.

Мы с Грейвз испуганно переглянулись. Спрашивать ничего не пришлось, всё и так было понятно. Волки настигли нас.

— Бегом! Бегом! — поторопил Гаспар, срываясь на бег и инструктируя на ходу. — По прямой, пока не покажется ручей. За ним маленькая лужайка, в центре которой растёт белая сейба. Через неё мы попадём в подземные ходы под замком.

Мы неслись со всех ног, спотыкаясь о неровности бугристой земли и торчащие отовсюду корни. Позади раздавался леденящий душу вой, и, судя по той перекличке, что устроили волки, их было не меньше дюжины.

«Хоть бы успеть добежать до укрытия», — пульсировало в голове. Я старалась не думать о том, что будет, если оборотни догонят нас.

— Быстрее, ведьмочки, они уже совсем близко! — закричал Гаспар, а затем уже тише, скорее себе, чем нам: — Не успеем.

— Не останавливаться! — рявкнул он, а сам развернулся и бросился в противоположную сторону, навстречу преследователям.

Я бежала, не смея остановиться, как и велел вампир, даже когда рычание и шуршание сухих листьев зазвучало громче и ближе. Но когда раздался первый звериный визг, непроизвольно обернулась. В слабом лунном свете я всё же сумела различить признаки боя. Гаспар сцепился с одним из волков, но другие не стали дожидаться, когда их поединок будет закончен. Несколько мохнатых фигур метнулись к сражающимся, а остальные рванули дальше. За нами с Грейвз.

Именно в этот момент я почувствовала, как почва уходит из-под ног. Следовало смотреть перед собой, а не рассматривать на бегу, что происходит за спиной, тогда бы я увидела, что впереди меня ждёт глубокий овраг.

Я взмахнула руками в попытке ухватиться за что-либо, но было уже поздно. Земля стремительно мчалась навстречу. Я кубарем покатилась по крутому склону, напоследок успев заметить, как по верху пронеслась тройка мохнатых зверюг.

Наверное, только благодаря чуду мне удалось не свернуть шею во время падения. Да и груда рыхлой подгнивающей листвы значительно смягчила приземление. Локти и бока заныли от встряски, но жалеть себя не было времени. Я живо подскочила на ноги, всматриваясь в темноту и пытаясь понять, откуда ждать удара. Ведь не могли волки оставить дезориентированную жертву без внимания? Даже если они проглядели моё спонтанное отклонение от маршрута, то обоняние у них развито превосходно. Кажется, именно по запаху волки преследуют свою добычу.

Но лес оставался неподвижен и безмолвен.

Неужели Грейвз показалась им настолько аппетитней, что про меня просто забыли? Как бы там ни было, а выбраться отсюда следовало как можно скорее.

Склон оказался слишком крутым, поэтому я двинулась вперёд вдоль откоса, надеясь, что вскоре подъём станет более покатым, и там уже получится выбраться. Ночной воздух становился холоднее, зябко покалывая и заползая под одежду. Я обхватила себя за плечи, пытаясь согреться, и прибавила шагу. Мысли о том, что где-то там, в тёмном лесу, кишащем оборотнями, меня ждут Грейвз и Гаспар, гнали вперёд, подобно тому, как ветер гонит лодку по воде. Подставлять их под удар ещё больше мне не хотелось, однако внезапный хруст заставил замереть, а последовавшее за этим утробное рычание рухнуть сердце куда-то в район пяток.

— Какая удача, — раздался низкий рокочущий голос прямо у меня в голове. Ни где-то в стороне, а именно в моих мыслях. От этого осознания дыхание спёрло, а перед глазами поплыло. Это ещё что такое? — Болваны первокур-р-рсники как с ума посходили от запаха твоей подр-р-ружки. Ведьма в лесу. В полнолуние. М-м-м, — мечтательно протянул голос, а шаги за спиной приблизились. — Признаться, я и сам чуть не поддался инстинкту, но затем почуял кое-что куда поинтереснее. О, я ср-р-разу узнал твой запах. Такой вкус-с-сный. Такой с-с-сладкий. Не переживай, ведьма, ты не будешь стр-р-радать. Я сделаю всё быстро. — Здесь я уже не выдержала, а тело само развернулось, будто желая напоследок увидеть злоумышленника.

Белоснежный волк. Почти серебристый. Здоровый, метра полтора в высоту, с кроваво-красными глазами и жуткими огромными клыками. Такому и впрямь перекусить мне шею — раз плюнуть.

Грозный зверь оскалился, с зубастой пасти закапала вожделенная слюна. А затем волк припал к самой земле, готовясь к прыжку. Я зажмурилась и приготовилась ощутить адскую боль от клыков, рвущих мою плоть, но вместо этого почувствовала крепкую хватку на плечах, а после меня с нечеловеческой силой подкинули вверх.

Не успела опомниться, как меня снова подхватили; ветер с силой ударил в лицо и растрепал волосы. Где-то вдалеке раздался протяжный вой — то ли раздосадованный, то ли сердитый. И только теперь я поняла, что, кажется, волчья трапеза откладывается на неопределённый срок. А ещё пришло полное осознание того, что я нахожусь у кого-то на руках.

Я приоткрыла сначала один глаз, затем второй, и догадка подтвердилась. Гаспар умудрялся не только удерживать меня на руках, но и мчаться с такой скоростью, что вокруг всё сливалось в одну тёмно-серую массу.

Не прошло и десяти минут, как мы добрались до поляны, в центре которой росло огромное дерево с раскидистой кроной и стволом, широченным настолько, что вряд ли бы мы даже втроём смогли его обхватить. Грейвз тоже уже была здесь. И находилась она совсем в невыгодном положении. Окружённая волками, вжимающаяся в могучий ствол сейбы спиной. Единственное, что спасало ведьму от печальной участи, это парящие в метре над землёй руны рубинового цвета. Никогда прежде не видела подобных. Стоило только какому-нибудь оборотню попытаться наброситься, как магические символы выстраивались в щит и не давали пробиться нападающему.

Мгновение — и я уже стояла рядом с ней, а Гаспар что-то шептал дереву.

— Дриада, — тихо пояснила Грейвз, должно быть, заметив вопрос в моих глазах.

Я ещё раз посмотрела на сейбу, надеясь разглядеть глаза, рот или хоть какие-то человеческие признаки. Но нет. Передо мной всё так же было обыкновенное дерево. А затем вдруг кора стала подвижной, толстый ствол затрещал, и прямо на наших глазах в дереве образовался проход.

Секунда, и Грейвз с Гаспаром оперативно подхватили меня под руки, будто у них было одно сознание на двоих, и затащили внутрь.

Мы погрузились в темноту и тишину. Лишь запах сырости свидетельствовал, что я не лишилась органов чувств. Сделала шаг и тут же наступила кому-то на ногу. Затем сбоку произошло какое-то движение и во тьме блеснули алые искорки, опоясывающие поднятую руку вампира. А ещё через мгновение возле нас на каменной стене вспыхнул факел.

Ощущение мрака никуда не делось, но зато теперь можно было рассмотреть дорогу перед собой. Длинный коридор тянулся далеко вперёд, на всём его протяжении в стенах виднелись широкие массивные проёмы. Мы оказались в самых настоящих катакомбах!