Уф, пришла. Вопреки своему решению поразмыслить над тем, как буду взывать с теми крохами Силы, которые у меня еще оставались (ха! не за счет же собственной жизни мне это делать), что буду говорить Великой Праматери и как потом разбираться с Икиелем, начал прислушиваться к ее разговору с вампиром. А потом и приглядываться. Она б еще вообще без штанов ходила! Интересно, как Алекс со своей любвеобильностью может игнорировать этот факт?

В груди неприятно кольнуло раздражением на всю эту ораву мужиков, толпящихся вокруг Николетты. Вот темные дни! Задумался об этом так, что сам не заметил, как вышел из машины и направился в их сторону. Кем, ты совсем рехнулся на старости лет?! Или всерьез решил, что белобрысая марена захочет... да что ж такое-то! Ладно, до города езды пара дней, если старухи поднажмут, а там уж снять девицу вообще не проблема...

— Как думаешь, Кем, мог старый гоблин учуять марену раньше тебя?

Николетта резко обернулась и, кажется, заметила, что я разглядываю отнюдь не звезды. Ну и где, во имя последнего прибоя, набраться столько океанского хладнокровия? Вид-то мне открывался очень... даже очень!

— Мог, — бросил я, стараясь незаметно откашляться. — Только не дочь Океана, а тайну, которая ее окружает. Думаешь, гоблины действительно любят золото?

Ну и какой-такой матери они оба уставились на меня, как на сказочника-менестреля? Одни проблемы от этих иномирян. Стоят, смотрят выжидательно, как будто не слышат издевательское хихиканье старых ведьм.

— А я тебе говорю, совет им нужен! — на грани слуха хихикала Кали.

— А тебя о нем просили? — ухмылялась Лилит. — Так вот если даешь совет, о котором не просили, будь готова пойти, куда не планировала! Давай лучше посмотрим...

— Они любят чужие секреты, которые на него можно купить, — громче, чем хотел, пояснил я.

Потому что, возможно, впервые в жизни не был уверен, что хочу услышать то, о чем говорили за моей спиной. К счастью, вернулись эльф и ведьмак. Что они там столько времени делали, в этом лесу? Уж не грибы собирали! Ни синяков, ни ссадин тоже не было заметно, да и драка — не самое беззвучное мероприятие. Ночью звуки далеко разносятся.

— Иммераль, — переключилась на него с расспросами девчонка, а я снова ощутил глухую злость и желание свернуть эльфу шею. — Слушай, а каким образом в вашей... гм... империи вообще организовано правосудие? Судебная система у вас же наверняка не только императором представлена.

— Не только, — медленно кивнул тот, откидывая назад длинные волосы и подставляя ветру красивое холеное лицо. — У нас есть и судьи, и присяжные. И стража по улицам городов ходит, куда ж без нее. Только если ты думаешь как-то защитить свою жизнь от Икиеля, то на твоем месте, я бы не рассчитывал на правосудие. Учитывая, что ты не находишься в имперском розыске, я бы знал, и не являешься ни эльфийкой, ни подданной империи, наши законы на тебя не распространяются.

— Это что же, меня каждый встречный может прибить? — скептически прищурившись, уточнила марена.

Весь ее вид говорил о том, что в такой перспективе она не то, что бы сомневается, но очень не хочет верить. Почему-то захотелось ей сказать, что никто ее и пальцем тронуть не посмеет. По крайней мере, пока она не предстанет перед Великой Праматерью, но что-то мне помешало. Какая-то несвойственная мне нерешительность.

— Практически, — серьезно подтвердил Иммераль, повышая свои шансы самому отправиться к праотцам. — Но есть и обратная сторона. На тебя, как незарегистрированную путешественницу между мирами, не распространяется ни один закон ни одного из государств. По крайней мере, до тех пор, пока ты какой-нибудь из них не нарушишь.

Летта задумчиво закусила губу и притихла, а вот Алекс наоборот — очень оживился и задал сразу несколько вопросов:

— То есть получается, что пока Нику не поймает над теплым трупом какой-нибудь представитель правоохранительных органов, ее как бы... и нет вовсе?

— В общем, да, — невозмутимо подтвердил эльф. — Я тебе больше скажу, засечь вас с помощью магии могут только Стражи границ. А магия дочерей Океана дополнительно укрывает их от поисковых заклинаний. Видимо, поэтому начальнику неофициальной тайной службы и понадобился Ловец.

Он бросил на меня понимающий взгляд. Я сделал вид, что не заметил. Какая уже разница, как я оказался впутан в это дело и с чьей подачи?

— Насколько мне известно, Аарин Икиель не наделен какой-то особенной магией, но силен, жесток и беспринципен. К тому же, в его распоряжении практически неограниченное количество людей — перед его именем дрожат не только эльфы, но и люди и даже некоторые вампиры...

— Понятно, — протянул представитель некоторых, улыбаясь во все свои не внушительные клыки. — А несчастные случаи с начальниками тайной службы у вас тут случались?

— Конечно, нет, — снисходительно потрепав его по плечу, хмыкнул Иммераль. — Настолько сумасшедших даже я не встречал.

— Хм, — Алекс снова улыбнулся. — Все случается в первый раз... Я в своей работе разное видел. И с лестницы падали, и шею сворачивали. Смотришь на них в морге и думаешь: власть, сила, деньги, женщины... а смерть — так случайна и нелепа... м-да...

— Мальчики, по машинам! — дала команду Лилит и, обняв Кали, бодро прошагала к распахнутой водительской двери пикапа.

Николетта двинулась вслед за стихийницей так и не проронив больше ни слова. Я невольно проследил за девчонкой. Что вообще у нее в голове твориться? Грустит? Пытается разобраться, что происходит? Да какое мне вообще дело!

Я уже было сделал шаг в сторону кабриолета, когда вампир коснулся моего плеча.

— Надолго не задержу, — быстрым шепотом начал он. — Насколько ты хорош в своем деле?

— В каком? — насмешливо бросил я и тут же восхищенно присвистнул, понимая, что он, кажется, всерьез рассматривает вариант ликвидации Аарина Икиеля. — Ты серьезно?

— Еще как, — кивнул вампир. — Или он тебе чем-то особенно дорог?

Первая мысль была о том, что авансом мне глава эльфийского преступного мира заплатил только половину. Поразительно, какая чушь приходит на ум.

— Тебе говорили, что ты ненормальный? — на всякий случай уточнил я.

— Неоднократно, — выпуская мое плечо и разворачиваясь к пикапу, присвистнул Алекс. — А все потому, что я живу так, как считаю нужным, а не так, как диктуют другие!

— А может, потому что ты умудряешься влипать в совершенно невероятные истории? — усмехнулся я ему в спину.

— И это тоже, — подмигнув, согласился этот странный тип, распахивая дверь и запрыгивая на пассажирское сиденье. — Хотя, заметь, выход из них я тоже нахожу!..

Николетта

Интересная получается ситуация, размышляла я, пока машина, чутко повинуясь малейшему движению рук Кали, летела дальше по ночной дороге. То есть даже местные божества не могут определить мое местонахождение, пока не столкнутся лично, как тогда, на берегу. Сделав мысленную пометку постараться не попадаться им лишний раз на условные глаза, я украдкой покосилась в зеркало заднего вида на ловца.

Мужчина молча смотрел в окно, размышляя о чем-то своем. Интересно, о чем? Что вообще творится у него в голове? Последние сутки выдались такими сумбурными и насыщенными, что можно только удивляться тому, что меня что-то интересует, кроме сна.

Монотонный пейзаж за окном, странная, но ритмичная, тихая музыка, которую Кали включила, видимо, чтобы не уснуть за рулем — все настраивало на романтический лад. В голову упорно лезли воспоминания обо всех этих случайных прикосновениях, его странные взгляды, запах моря от его кожи и волос...

Я упрямо поджала губы и тряхнула головой. Так можно много до чего домечтаться, а фактически, я так ничего и не знаю о нем настоящем. Вряд ли стоит всерьез воспринимать те истории, которые я слышала от него во сне. Про их законы, данные им Океаном, про ту жизнь, которая у него была до того самого проклятия, про родовой замок на высокой скале, глубоко врезавшейся в океан... Как в моем недавнем сне, например. Хотя в этот раз замок выглядел совершенной нежилой грудой камней, очень хорошо иллюстрируя одиночество владельца.