Она действительно повела меня в один из боковых коридоров, в который, несмотря на ясное утро, лучи солнца почти не проникали. Спустя некоторое время мы оказались в небольшом зале, попасть в который можно было через невысокую кованую дверь. Оказавшись внутри, я почувствовала, как меня охватывает трепет – кроме колонн, расположенных по периметру, и темного каменного пола, сверкающего благодаря бликам вспыхнувших при нашем появлении магических огоньков, здесь находилась только одна привлекающая внимание достопримечательность. Огромная, в высоту всей комнаты, картина, взглянув на которую, я шумно вздохнула – на полотне были изображены темный демон и светлая демоница. Красивая девушка в сверкающем белом платье, устроившаяся в объятиях стоящего позади нее демона, склонившего голову к хрупкому плечу – все это вызвало во мне ощущение застывшего мгновения бесконечности охватившей их любви.

Эсиора, между тем, заговорила, и голос ее отдавался эхом от стен небольшой залы:

– Изначально темные демоны были жестокими варварами, перед которыми преклоняли колени все остальные дикие существа. Нападая на соседние земли, они не оставляли от них камня на камне, забирая с собой добычу и уводя в свои холодные края навсегда. Женщины, драгоценности – ничто не имело для них значения. Пока один из демонов не обнаружил в роще укрывшуюся после очередного набега девушку необыкновенной красоты. Золотистые волосы, стройный стан, большие глаза, в которых застыл испуг – все это произвело неизгладимое впечатление на темного. Причинить боль своей внезапной находке он просто не смог. Отвез ее в свой замок и стал обращаться, как с драгоценным сосудом. Девушка дичилась его и на все попытки сблизиться отвечала отказом. А демон не мог ничего поделать с тем, что не мил ей, и продолжал ожидать того дня, когда она смилостивится и позволит себе хотя бы улыбку в отношении его.

Темные жили неспокойно. Они бились даже между собой, и вот однажды, после одной из таких стычек, еле живой демон вернулся в родной замок умирать. Его встретили домочадцы, но единственным желанием мужчины было оказаться в родной постели и заснуть спокойным вечным сном. Он попросил оставить его на ночь в одиночестве, а плененной девушке сообщить, что утром она станет свободна от посягательств. Ее было велено одарить драгоценностями и деньгами, а также сопроводить туда, куда она пожелает, чтобы пленница смогла отстроить заново свою украденную жизнь.

Когда новость сообщили девушке, она сухо кивнула и сказала, что поступит в соответствии с решением. Удрученные слуги покинули ее покои, чтобы оплакать господина, и потому не заметили, как под покровом ночи златовласка покинула место заключения, скользнув к хозяину. Подумав, что он спит, она принялась с жаром обвинять его в том, что сначала лишил родного дома, уничтожил все, что было ей дорого, а затем решил избавиться и от нее самым гнусным способом, на который только могли быть способны темные – покинув этот бренный мир. От последних ее слов больной, молча наслаждавшийся эмоциональной реакцией на приближающуюся смерть, хрипло попросил прощения, признавшись, что отдал бы все на свете за один лишь ее благосклонный взгляд. Она не могла отказать в просьбе умирающему. Склонившись над демоном, девушка поцеловала холодеющие губы и не стала противиться, когда вокруг ее стана сомкнулись слабеющие руки темного. И тогда произошло чудо. Свет, заключенный в девушке и отданный добровольно, стал причиной полного выздоровления демона. Свет, которым она поделилась с покалеченным темным, навсегда изменил его: Тьма внутри перестала быть разрушающей и несущей всему живому смерть. Она стала…

– Теплой… – договорила я, чувствуя, как к горлу подступают слезы.

– Знаешь эту легенду? – улыбнулась Эсиора, глядя на меня. – С тех пор они стали неразлучны. Прожили полную счастья жизнь, каждый день которой исправляли последствия принесенных темным ранее бедствий. Народ, которого коснулась эта любовь, боготворил своих хозяев. Ибо демон стал вечным защитником любимой, а она – великой хранительницей его Тьмы.

Так вот что значило отношение Эвангелиона, не желающего, чтобы я делилась с ним своей силой. Он не хотел, чтобы я по ошибке стала привязанной к нему и могла выбирать судьбу самостоятельно. Не желал повторения истории с Дарием. Как же я любила его в тот момент, как же была счастлива, что встретила настолько замечательного человека! Душа пела: я любила и была любима. Что еще можно было просить у жизни?

– Эванион чем–то напоминал моего покойного мужа, – призналась Эсиора тихо. – Позабыв о долге и чести перед семьей, я окунулась в омут его эмоций и даже собиралась бежать на темные земли, оставив Армандина на попечение дяди. А потом Армонд приехал за мной – за мной, которая осквернила его имя и память умершего брата! – и вернул в семейное лоно. С тех пор я никогда ни словом не противоречила ему. Наверное, даже по–своему полюбила. Надеюсь, у тебя в жизни случится великое чувство, Армина. Надеюсь, ты обретешь свое безграничное счастье.

– Я уже обрела, – с замирающим сердцем призналась я, понимая, что просто не смогу скрыть этого от женщины, не побоявшейся поделиться со мной самой главной болью своей души. – Моя теплая тьма давно живет внутри меня, Эсиора. И завтра мой демон приедет за мной.

– Счастливица, – бабушка внезапно прослезилась и крепко обняла меня. – Я очень рада за тебя. Пусть твои дни будут такими же солнечными, как светлая сущность, которой наградили тебя родители. Я лишь надеюсь, что Армунна хотя бы вполовину окажется такой же счастливой, а и ты.

Мы стояли в полутемной зале, обнявшись, пока не высохли выступившие на глазах слезы. В тот момент я была бесконечно рада оттого, что нашла самое близкое существо в обретенной светлой семье.

***

– Феникс, – без малейшего намека на возражения произнесла Эсиора, когда я поведала ей о случившейся со мной беде. – Феникс в состоянии исполнить любое твое желание. Он ведь одно из изначальных существ мира. Правда, цену за свою помощь он может потребовать непомерную, и я не уверена, что тебя таковая устроит.

Надежда забилась в груди пойманной птицей, но, все еще не веря своему счастью, я попыталась как можно более спокойно узнать детали:

– Откуда вам это известно?

На лбу Эсиоры появилась морщинка:

– Встретив Эваниона, я…одно время всерьез задумывалась о том, чтобы покинуть Армонда навсегда. Просто темный демон поторопил события, а что и поплатился в итоге, так и не узнав, что существует способ сделать меня своей по закону. Впрочем, это уже дела прошлого. Еще будучи замужем за Арминьоном, я изучала историю диких земель: идея сплотить всех демонов блуждает по нашим территориям уже довольно долго, и в этом мы с мужем также были солидарны. Поэтому рассматривали все правила, обычая, зафиксированные в древних письменах и сохранившиеся до наших дней. В одном из таких я и обнаружила знание о фениксе: это огненное порождение настолько сильно, что способно, подобно демонам времени, менять ход истории. Но с серьезными и судьбоносными просьбами к нему все равно побаиваются ходить, потому что знают, чем в итоге это может обернуться.

– У меня нет другого выхода, – покачала я головой. – Если хочу быть счастливой, должна пойти.

– Смелая девочка, – похвалила меня бабуля. – Храм находится на огненных землях, посещать его могут лишь те, кто пришел с искренней просьбой. Сколько бы попутчиков ты с собой ни привела, всех их придется оставить снаружи. Разговор с фениксом – это общение души с душой. Для него не требуются посторонние. Найдешь дорогу к птице – считай, половина дела осталась позади.

Жадно запоминая все подробности предстоящего предприятия, я постоянно одергивала себя, не позволяя мыслям о счастливом будущем затуманить разум. Слишком хорошо я была научена горьким опытом, чтобы не внять предупреждениям Эсиоры. Раз она сказала, что феникс коварен и попросит за свои услуги огромную цену, значит, так и будет. Значит, нужно непременно обсудить это с Эвангелионом. А он прибудет только завтра. И я начала считать часы до встречи…