– Я приношу свою искреннюю благодарность за обретенную внучку, Темнейший. Отныне и навсегда я желаю прекратить то состояние холодной войны, которое установилось между нашими землями после необдуманного поступка вашего отца по отношению к моей жене, Эсиоре. Надеюсь, что вы еще не передумали восстанавливать мир на обеих территориях.

– Мое желание неизменно и как никогда искренно, – спокойно отозвался Эвангирион. – Мы сожалеем о том, что произошло в прошлом, и надеемся, что помощь в поисках Армины хоть немного сможет исправить ваше впечатление о темных демонах.

– Более чем, – заверил его светлый правитель. – В доказательство своих слов я хотел бы пригласить вас на праздник, посвященный одновременно двум событиям: возвращению Армины в лоно семьи и совершеннолетию второй моей внучки, Армунны.

– Совершеннолетие означает смотрины для потенциальных женихов, – задумчиво проговорил Эвангелион, и дед кивнул:

– Совершенно верно. Мы пригласили доброжелательно настроенных к нашим соотечественникам соседей в надежде покончить с многовековыми распрями между демонами. Теперь, если прибудет и ваша семья, мы будем крайне этому рады, особенно в свете возвращения Армины.

– Вы так быстро распланировали все наперед, – не удержавшись, проворчала я, обращаясь к деду. – А между тем даже не спросили моего мнения на этот счет. Быть может, я совсем не горю желанием посещать светлые земли.

– Твое сердце наполнилось светом после встречи с дедом, Армина, – возразил Армандин, впервые с начала встречи решивший обратить внимание на себя. Он оказался вполне интересным молодым человеком, внешне отдаленно напоминающим самого Армонда. На вид они с Гейлом были примерно одного возраста. Однако у этих демонов было сложно разобрать, юный цветок перед тобой или матерый долгожитель, так что я предпочла отмалчиваться на эту тему до поры до времени, пока вопрос не всплывет сам собой.

Между тем Армандин продолжал:

– Прошу прощения за некоторую чувствительность и связанную с этим навязчивость, присущие дяде, – последовавший вслед за этими словами коллективный вздох не укрылся от златовласого мужчины. – Да, вы не ослышались: я племянник Армонда Светлого и следующий правитель наших земель. Мой отец, Арминьон, старший брат Армонда, погиб в одной из стычек с демонами Земли, оставив после себя беременную жену, Эсиору, на которой, во избежание недостойных претендентов на престол, затем и женился дядя, к тому времени ставший уже достаточно зрелым. Таким образом, все считают меня его законным наследником. Поскольку дядя так своей половины и не нашел, он посчитал святым долгом заботу обо мне, чему и посвятил всю оставшуюся жизнь. Пока не встретил очаровательную девушку по имени Лесия, являющуюся магом Жизни.

– Лесия – это второе имя бабушки, – хмуро отозвалась я, услышав родное слово и возвращаясь к событиям прошлого. – Королевство знало ее как Неомену Биорийскую.

– Вот почему я и не смог отыскать ее, когда прорвался на земли магов Жизни при первой же возможности, – вздохнул Армонд. – Неомену, уверен, знала каждая собака в Биоре, а вот ласковое имя Лесия – скорее всего, только доверенные лица. До них я, естественно, не добрался, да и на светлых землях наступило неспокойное время, так что я вынужден был вернуться, догадываясь, что любимая могла понести, но намеренно избавляя ее от участи стать жертвой преследователей демонов Света. Каким же глупцом я тогда был… – он спрятал в ладонях лицо, отгораживаясь от нас и всего мира.

– Когда мы узнали историю Армины, то подняли всех знакомых магов на территории Биора, чтобы узнать судьбу короля, – вновь вступил в разговор Армандин. – Мы искренне сожалеем о том, что не оказались рядом в нужную минуту. Ты стала совсем взрослой вдали от светлых, Армина, это наш позор на всю оставшуюся жизнь. Мы не бросаем своих ни при каких условиях, кроме смертельной опасности, которую в силах оттянуть на себя.

– Меня укрыли в школе при Академии Магии, – пояснила я, несмотря на боль, вызванную словами светлого дяди. Пусть я им и верила, произошедшего со мной уже никогда не изменить. Но я ведь обещала госпоже Ревении…а значит, попытаюсь смотреть на них без примеси сомнений на сердце. – Скрывать дар оказалось тяжело, когда я поняла, что магия Жизни – не единственная подвластная мне стихия. Но тогда мы уже познакомились со стором Эвангелионом, – я предусмотрительно назвала Гейла в соответствии с правилами Академии, незаметно улыбнувшись ему одному и получая в ответ одобрительный взгляд. Похоже, мой наполовину темный демон что–то задумал…

– И за это светлые навсегда перед вами в неоплатном долгу, – наконец подал голос дедушка. Странно, но мне не составляло особого труда называть его именно так с первых мгновений знакомства. Может, тому причиной стало сходство с отцом, может, идущая от него волна теплоты, но про себя я считала его родным, будто делала так с самого появления на свет.

– Я буду считать долг оплаченным, если вы поможете Армине освободиться от навязанной кровной помолвки с наследником Маерии, – говорил Эвангелион тихо и спокойно, но от каждого его слова светлые подбирались все больше и больше. К концу его речи оба мужчины сидели с сосредоточенными выражениями на лицах. – Король Арман попал в ловушку одного из предков Дария, и теперь Армина должна выйти замуж за мага, который в состоянии выпить ее силы досуха, заставив погибнуть в самом цвете лет.

– Не позволю! – прогремел голос Армонда на весь кабинет. Я заметила, как прячет улыбку Эвангирион. Вот уж кто действительно наслаждался встречей. Однако я не могла винить его в непочтительности или желании насолить Армонду. Наверное, отец Гейла, пусть и немного, но все же был удовлетворен тем, сколько проблем в связи с моим появлением придется решать светлому демону.

– Мы обязательно уладим этот вопрос, – а вот Армандин не сомневался – он, казалось, точно знает, что делает и говорит. На его фоне Армонд выглядел более представительным, но вспыльчивость и чувствительность мешали правителю трезво оценивать события. Мое присутствие, пожалуй, тоже играло свою роль.

– До конца учебного года в Академии я оградилась от притязаний Дария, – вступила я в разговор. – Но он желает играть свадьбу как можно скорее. А я хочу быть свободной от стремлений продлить свою жизнь за счет моей.

Дядю совершенно не интересовали подробности – он задался целью, которую и спешил выполнить. Дед все никак не мог на меня наглядеться, чем одновременно и смущал, и нервировал, хотя было приятно наконец оказаться среди любящих существ.

– Светлые демоны больше остальных мечтали быть свободными, – с понимающей улыбкой посмотрел на меня Армандин. – Я уверен, в наших библиотеках непременно найдется информация о нежелательных союзах, от которых мы избавлялись. Но мы все же хотели бы попросить тебя присутствовать все то время, что мы будем искать, рядом с нами, Армина. Не считай это попыткой вытащить тебя отсюда: мы и правда бесконечно рады, что наконец обрели потерянную ветвь родственников. Это наша слабость – нам необходимо знать, что родная кровь будет находиться в безопасности.

– С нами Армина не испытывала проблем с этим, – возразил темный хозяин. – И компания ее вполне устраивала.

– Я, кажется, понимаю, что именно имеет в виду господин Армандин, – Эвангелион поднялся с места, вставая позади нас с Армондом, тем самым концентрируя внимание на себе. – И со своей стороны не стал бы препятствовать объединению семьи. Если, конечно, на это согласится сама Армина. Мы с братом даже можем доставить вас домой в кратчайшие сроки, в чем Светлый правитель уже успел удостовериться – наша способность перемещать себя и других позволяет преодолевать огромные расстояния достаточно быстро. Остается лишь узнать решение девушки – Академия Магии крайне заинтересована в ее полном обучении, поскольку магов более одного направления в наше время встречается до обидного мало.

Было в его словах двойное дно, правда, я пока не могла понять, где именно. Но Гейл явно подстегивал меня на то, чтобы отбыть со светлыми на их земли. Что ж, когда–то я стала доверять ему даже больше, чем самой себе, и больше этому правилу изменять не собиралась.