— Многие удобства современного мира не выходят за пределы Кирки, — объяснял Ярито. — Забавно, многие вещи обывателю здесь можно объяснить магией, и со временем он привыкнет, воспримет это как должное.

— А если распространить прогресс повсюду? — поинтересовался Астро. — Разве это не благо для всех? Или, допустим, образование, чтобы люди сами пришли ко многим открытиям.

— Они не готовы к этому, — Ярито качнул головой. — Слишком много проблем и возможных печальных последствий, поверь. Я уже проверил многие вещи в Кирка, но одну небольшую республику контролировать легче, чем весь континент. Развитие должно идти естественным путём, иначе цивилизация сотрёт сама себя в порошок. Есть люди любознательные, стремящиеся к прогрессу и считающие, что стабильность — это застой. Но людей, стремящихся к стабильности, людей без амбиций, готовых довольствоваться тем, что есть большинство, и таковых лучше не раздражать.

— Тем не менее ты создал оазис, где процветает индустриализация.

— Громко сказано и неверно, — хмыкнул Ярито. — Пока ещё точно нет: до огромных заводов и рабочего класса Кирке далеко. Я к этому не стремлюсь. Все мои дары этому миру от нашего, всего лишь символические подношения, и, может быть, моя ностальгия.

В небе над крытыми остроконечными крышами проплыл аэростат. Его огромная эллиптическая оболочка ловила на высоте блики заходящего, но уже невидимого отсюда солнца.

У Астро перехватило дыхание от внезапной красоты этого зрелища. Он принялся внимательнее разглядывать прохожих, улавливать детали жадным любознательным взглядом.

Среди немногочисленных горожан никто не выглядел бедняком или крестьянином: люди были одеты хорошо: строгие костюмы, качественные плащи из лёгких тканей. Женщины ходили в ярких пальто и высоких сапогах, мужчины — в удобных куртках. Почти все узнавали блюстителя и приветствовали его кивком, так просто, будто Ярито прогуливался здесь каждый день, и местные уже привыкли к этому.

Астро с любопытством разглядывал прохожих, а Ярито, заметив его интерес, произнёс:

— Кирка процветает благодаря тому, что я научился сочетать технологии и магию, и благодаря горам, богатым ресурсами. Люди здесь живут безбедно и того, что у них есть более чем достаточно.

Они прошли ещё немного, свернули на боковую улочку, которая тянулась вверх по склону, а затем резко уходила вниз.

С высоты открывался вид на центральную площадь, залитую светом фонарей. На несколько секунд Ярито задержался на возвышенности, чтобы Астро мог сполна насладиться очередным видом.

— А теперь о том третьем пришельце, которого я упоминал, — заговорил Ярито. — Его звали Диллан. Он жил здесь ещё до нас. Когда я только попал в этот мир, мне удалось разузнать о некоем отшельнике, что ютился в доме под горой. «Странный тип», — говорили местные. Жил один, к людям выходил редко, только чтобы поторговать, но при этом мастерил диковинные штуки из дерева, и всегда у него находились на обмен неплохие изделия из железа. В той жизни он был кузнецом. Я нашёл его дом в горах, обнаружил, что Диллан успел вырыть целую шахту и обзавёлся кузницей. Он особо ни к чему не стремился, просто жил и занимался тем, что ему нравится.

— Он также отличался высоким ростом по сравнению с местными и черпал магию без ограничений? — уточнил Астро.

— Именно. Я добился его доверия… даже не сразу сам понял, зачем так настойчиво пытался это сделать. Наверное, мне тогда было важно, что на свете есть кто-то, кому знакомо чувство чуждости этому миру. — Ярито говорил ровным, чуть приглушённым голосом. — Он был американцем. Из девятнадцатого века, если верить обрывкам его рассказов. Застал времена экспансии на запад, видел земли ещё непокорёнными и дикие… Говорить о прошлом не любил. Что важно, он пользовался своей силой крайне осторожно, словно боялся превысить некую грань.

Астро слегка нахмурился:

— Ты же говорил, что никаких ограничений нет.

— Терпение, — попросил Ярито и ухмыльнулся. — Да, я быстро понял, что мы можем черпать силу напрямую из источника, и мы же «всего лишь проводники» без особых лимитов, это так. Но этот человек никогда не использовал магию без нужды. Он… — Ярито запнулся вспоминая. — Однажды мы поссорились: я хотел показать ему открытые мной трюки, но он только отмахивался. В итоге ему надоели мои попытки пробудить в нём интерес к магическому ремеслу, и он так вспылил, что чуть не убил меня… Тогда бы он смог это сделать.

— Неслабый поворот… — вполголоса протянул Астро, чувствую пробежавшие по телу мурашки.

— Ага. Мне пришлось защищаться. Мы сражались недолго, но в какой-то момент он опустил руки и сказал: «Я перешёл границу…»

— Границу?

— Я и сам не понимал, — тяжело вздохнул Ярито. — Он попросил меня уйти и предупредил, что, скорее всего, за ним придут, но кто именно не уточнил…

Они продолжили прогулку и вышли к пологой террасе, огороженной ажурным металлическим заборчиком. Отсюда можно было разглядеть другую далёкую горную цепь, чьи вершины уже синили в сумерках. Ярито продолжил:

— Через пару недель после того, как мы подрались, в том районе сошла лавина и накрыла склон, под которым жил Диллан. Я не верил, что он погиб, посчитал его слова и последовавший катаклизм лишь роковой случайностью. Я решил проверить. С трудом нашёл ориентиры в изменившемся рельефе, использовал силу, чтобы пробурить тоннель сквозь толщи снега, и вскоре вошёл в его хижину. Дом подкосило, но даже крыша не обрушилась, Диллан строил его на славу.

Ярито на миг прикрыл глаза, но лицо его оставалась непроницаемым.

— Он был уже мёртв, верно? — спросил Астро приглушённым голосом.

— Да, — подтвердил Ярито, его голос слегка дрогнул. — Но причина не в холоде и не в лавине. Его тело было распорото, а внутренности сочились чёрной массой. Противная, колышущаяся жижа… Я взял образцы, чтобы изучить в своей лаборатории. Оказалось, это паразитический организм, построенный на плазме крови. Он может поглощать плоть, если перевес в массе достаточно велик, либо постепенно разрушать её и преобразовывать. Но тело того американца, — Ярито слабо мотнул головой, — оно не было разрушено. Выходит, сущность лишь сделала из него «инкубатор».

Они прошли площадь, обходя группу увлечённо беседующих горожан, потом спустились по лестнице, ведущей к ещё одной оживлённой улице. Повсюду пестрели лавки, и витал запах выпечки.

— Я сжёг все останки и образцы, — продолжил Ярито. — Счёл их слишком опасными, чтобы хранить у себя. А вот настоящего виновника в смерти Диллана так и не нашёл. Кого он боялся? Кто мог быть сильнее нас, способных напрямую черпать магию? Возможно, у него был собственный враг, возможно, что-то древнее и коварное из местных сил. Увы, я так и не выяснил правды.

— Ты ведёшь к тому, что там стоит задуматься о том, насколько мы действительно свободны в своей силе? — тихо спросил Астро. — И есть ли у этой силы пределы, которых нельзя переступать?

— О да, — горько усмехнулся Ярито. — Ты весьма догадлив. Я тогда впервые понял, что даже у могущества, кажется, есть невидимые рамки. Но вот какие именно и кто их устанавливает — вопрос. Но не переживай, я уже разработал меры предосторожности и даже новый вид магии. Тебе тоже стоит приобщиться, чтобы в какой-то момент не оказаться с распоротым торсом, наполненным чёрной гадостью и погребённым лавиной.

Астро задумался. Сначала предложение Ярито звучало заманчиво и не только могло помочь ему найти дорогу домой, но и реализовать безграничную силу, таящуюся в нём, как и во всех землянах. Однако история о другом пришельце навевала жуткие мысли.

«Я могу жить долго, могу развиваться и пользоваться данной от природы силы, но стоит мне нащупать некую грань и всё закончится смертью? Кто эти „они“? Стоит ли связываться с подобными тайнами, или лучше жить как Диллан, мирно?»

Единственное, в чём Астро не хотел признаваться его новому союзнику, так это в том, что он до сих пор надеется вернуться домой, какие бы перспективы и возможности ни ждали его в новом мире.