— Почему вы одни, где же Астро?

Она хотела спросить ещё кое-что, но Георгина вдруг схватилась за переносицу, поморщилась, будто её пронзила внезапная боль.

— Астро… — пробормотала она. — Ваш высокий друг. Я забыла сказать…

Ринна напряглась.

— Что с ним?

— На полпути нас встретили какие-то люди… похожие на стражников, но не бандиты. Они забрали его.

— Люди блюстителя? — с тревогой спросила Ринна.

— Непохожи. Все в чёрном, с начищенными мечами и доспехами…

Ринна тяжело вздохнула. «Неужели кто-то узнал про него? Теперь он сам попал в плен?»

***

Дру скользил по переулкам, избегая лишних взглядов. В голове жгло тревожное осознание: «Пора заканчивать эти игры в героев, наёмников и разбойников. Я слишком долго позволял себе отклоняться от пути. Ещё немного — и меня поведут на плаху в центре магистериума. В следующий раз вместо Арамана может попасться маг дотошнее, и тогда не отвертеться. Обвинение в предательстве — вот что будет, если оступлюсь ещё раз. Хотя... Кто сказал, что Араман меня не сдаст?»

Он почувствовал, как в сознании вспыхнула подлая мысль.

«Араман сейчас занят, его силы уходят на отражение атаки окраинников. Что он тогда имел в виду, говоря про дружбу блюстителей Помора и Кирака? А если подождать? Выждать момент? Застать его уставшим, беззащитным? Да, я всего лишь ученик… хотя и выдающийся, даже по меркам магистериума».

Дру стиснул зубы и ускорил шаг.

«А ведь я знал, что окраинники готовятся. Чувствовал, что строят целую армаду».

На выходе из квартала он заметил Крейстица. Тот его пока его не видел.

Дру медленно вдохнул и шагнул навстречу.

Шёпот заклинания едва слышно коснулся воздуха. Никто не смог бы разобрать слов, но он всё равно следовал кодексу магистериума.

«Прости, дружище. Из-за нашего сотрудничества стало слишком много проблем. Я больше не могу рисковать».

Крейстиц замер, моргнул, словно что-то забывая… но спустя мгновение просто продолжил путь.

Дру тяжело выдохнул. В списке оставалось ещё с десяток человек, которые должны были кое-что забыть. Дел невпроворот.

***

Звуки пушечных выстрелов гремели всё реже, словно битва угасала, но на смену ей пришла гроза. Над морем вспыхивали молнии, разрывая небо. Люди старались не смотреть в ту сторону — каждый понимал: в бой вступили маги.

Улицы церковного квартала опустели. Горожане прятались в домах или искали убежище в церкви. Несколько служителей стояли у входа, напряжённо вслушиваясь в каждый шаг, в каждый отдалённый звук.

Ринна находилась чуть впереди, её взгляд скользил по пустынной площади. И вдруг она заметила одинокую фигуру. Человека, которого видела всего дважды, но хорошо запомнила. Он шёл без охраны, быстрым шагом пересекал храмовую площадь. Его лицо выражало напряжение и тревогу. Поднявшись по ступеням, он встретился с ней взглядом, и Ринна невольно улыбнулась.

— Добрый Меценат Крейстиц, — тихо произнесла она. — Рада вас видеть.

— Ринна, я тоже рад тебя видеть, — кивнул он с нервной улыбкой, останавливаясь рядом. — Все живы-здоровы? Как обстановка?

— Пока тихо, но страх не уходит. Люди ждут высадки окраинников. Никто не знает, что будет дальше.

— Лучше бы им не высаживаться, — мрачно сказал Крейстиц. — В городе обитают не только стражи, но и банды. Если начнётся бой, и головорезы вступят в драку, тогда даже от кораблей ничего не останется.

Он нахмурился, бросил взгляд в глубину церкви.

— Астро появлялся? Что с твоими сёстрами?

Ринна коротко пересказала всё случившееся: спасение сестёр, их возвращение, свои догадки о том, что Астро мог попасть в плен. Крейстиц молча слушал, изредка кивая. Но в его взгляде постепенно появилась мрачная тень.

— Новости и хорошие, и не очень, — наконец сказал он. — Если Астро пошёл с ними по своей воле, трудно назвать это похищением. Разберёмся, как только минует угроза с моря.

Он на миг отвёл взгляд, словно собираясь с мыслями, а потом тихо добавил:

— У меня тоже есть вести. Нерадостные. Гил пропал.

Ринна напряглась.

— Как пропал? Когда?

— Он был у меня в особняке. С утра стрелял из лука, потом обедал… К вечеру снова пошёл во двор. А потом исчез. Слуги клянутся, что он не выходил за пределы усадьбы. Но его нигде нет. Лук тоже пропал. Осталась только стрела в мишени.

Поднялся ветер, вихрями пробежал по пустым улицам. Одежда Ринны затрепетала в его порывах. Гром раскатисто прогремел, вдалеке вновь сверкнула молния, с шипением ударяя в море.

Ринна тяжело вздохнула. Где искать Астро и Гила? Как спасти их? Оба помогли ей, и она не могла просто забыть о них. Даже этот смышлёный мальчишка… Совсем ещё юный, уязвимый в этом жестоком городе. Она чувствовала за него ответственность — это чувство всегда было ей свойственно, особенно когда кто-то нуждался в помощи.

Но чем помочь пропавшему Гилу и пленённому Астро в разгар битвы?

— Пройдёмте в церковь, — устало сказала она. — На улице сейчас небезопасно.

Крейстиц кивнул и шагнул следом.

***

Оглушительный взрыв разорвал воздух. Земля содрогнулась. Огненный сгусток пронёсся прямо над головами отряда и с глухим ударом врезался в стену здания. Каменные глыбы обрушились вниз, подняв густые клубы пыли.

Астро едва успел отскочить в сторону. Мир поглотила пелена серой взвеси. Обломки похоронили под собой его сопровождение, случайных прохожих и тех, кто находился внутри.

Улица наполнилась приглушёнными криками и шорохом перекатывающихся камней. На мгновение всё стихло. Остались лишь оседающая пыль и удушливый кашель, рвущий горло. Астро упал на колени, судорожно хватая ртом воздух. Из груди вырывался хрип, отхаркивалась слизь с привкусом извести и пыли.

Он с трудом поднялся. Перед глазами открылась страшная картина: из-под завалов торчали руки, неподвижные, окровавленные. Весь отряд оказался погребён под грудой обломков. Двое мечников, облачённых в сверкающую броню поверх чёрных одежд, лежали у края разрушенной стены. Они могли спастись — не хватило всего пары метров. Женщину смерть настигла мгновенно: смятый шлем, струйка крови, стекала по булыжникам мостовой. Второй мечник ещё дышал. Лицо, покрытое пылью, судорожно дёрнулось, глаза расширились.

— Ищи… Арамана… — прохрипел он. — На корабельной набережной…

Астро сжал губы. Этому человеку уже не помочь — даже если бы они были в его мире и прямо сейчас прилетел медицинский вертолёт.

С хмурым взглядом он подошёл ближе.

— Зачем? Вы же меня пленили.

Мечник усмехнулся задыхаясь.

— Ты дурак, если не понимаешь… Тебе хотят только блага. Найди Арамана и его союзника… Блюстителя… Пока не нашли другие…

Он с трудом вытащил что-то из-под кирасы и протянул Астро.

Небольшой сложенный листок. Тонкий картон?

— Фото, — выдохнул Астро. — Что за…

Он застыл. В его руках оказалось цветное изображение.

«Фотография. Здесь? Это невозможно».

На снимке была группа людей. Среди них — умирающий мечник, только моложе. Все одеты в серые тренировочные робы, стоят в дурашливых позах. Фон: горы, вершины в снегу, белые тучи в голубом небе. Внизу — зелёная долина и предместья. А на утёсе — замок с двумя башнями.

В небе аэростат: : пузатая оболочка, сетчатая оплётка, плетёная корзина.

«Настоящий аэростат».

Мечник выдохнул в последний раз. Его голова безвольно упала на каменную крошку.

Астро опомнился и склонился над телом, словно ещё можно было что-то исправить. Он не знал этого человека, но боль пронзила его. Эти люди погибли на его глазах. А ему просто повезло оказаться с краю.