Тяжёлые шаги, скрип деревянных половиц, негромкие команды помощника Крейстица — особняк за несколько часов превратился в крепость.

Астро двигался по коридору, невольно наблюдая за подготовкой, пока не заметил в одном из углов Гила.

Мальчишка сидел на полу бледный, словно мел, прижавшись к стене. Его глаза были широко раскрыты, он вжимал плечи, будто хотел стать невидимым.

— Гил, — тихо окликнул его Астро.

Мальчишка вздрогнул и поднял взгляд. В его глазах читался страх.

— Всё будет нормально, — твёрдо сказал Астро, опускаясь на одно колено, чтобы оказаться с ним на одном уровне. — Сиди в своей комнате. Не выходи до утра.

Гил судорожно сглотнул, кивнул, но остался в углу, будто приклеенный к полу.

Астро положил руку ему на плечо.

— Это не просьба, Гил.

Тот сжал губы, но наконец послушно поднялся и пошёл к лестнице. Астро проследил, как он исчезает за углом коридора второго этажа, и только тогда направился на улицу.

Астро провёл всю ночь во дворе особняка, сжимая лук и всматриваясь во мрак. Огоньки факелов дрожали на площади и в дальних улочках, их слабый свет едва прорезал густую тьму. Факелы расставили люди Крейстица. Фонарщик этим вечером не явился в их район, и карцоловые уличные фонари не горели. В воздухе висел запах напряжённого ожидания, как перед грозой.

Но очень скоро ожидание сменилось хаосом.

Издалека донёсся первый крик — резкий, полный боли. Затем лязг металла, топот бегущих ног, отрывистые команды. Битва началась.

Каменоломный район не спал этой ночью. В кварталах, где раньше звучали только пьяные песни да скрип петель под случайным ветром, теперь бушевала война. Банда Оро и банда Валоруков сражались в лабиринтах улиц, захлёбываясь в крови друг друга. Металл встречался с металлом, отскакивая со звоном, ножи скользили в тенях.

Астро оставалось только слушать и готовиться.

Его внимание привлекли соседи Крейстица — тоже не бедные людей. Несколько человек выбрались на пороги своих домов, встревоженные шумом. Они стояли в халатах, кутаясь в наспех накинутые плащи, и негромко переговаривались, бросая взгляды в полутьму площади.

— Где городская стража? — недоумённо спросил один из них, сутулый старик с потрёпанным платком на шее. — Раньше за меньшее дубинами головы ломали.

— А её нет, — тихо ответила женщина в тёмной накидке, нервно теребя край рукава. — Вы не заметили? Все куда-то пропали ещё перед заходом солнца.

— Да и люди Блюстителя тоже, — вставил другой, широколицый, с седыми висками. — Как будто нарочно убрали с улиц всех, кто мог бы навести порядок.

— Уж не сговорились ли с этими бандами наши власти? — шёпотом бросил кто-то из них.

Насторожённый ропот прокатился среди людей. Они тревожно переглянулись, понимая, что этой ночью их району на власти полагаться бессмысленно.

Астро стал свидетелем того, как правая рука Крейстица выходит на край площади и кричит всем выбравшимся посреди ночи соседям разойтись по домам.

— Господин Крейстиц и его люди защитят нашу скромную площадь! Будьте спокойны и не мешайте нашей обороне!

Соседи все без исключений послушались его и скрылись в своих домах. Ночь тянулась невыносимо долго. Несколько раз Астро заходил в дом, тихо заглядывал в комнату Гила, чтобы убедиться, что мальчишка заснул. Он проходил мимо кабинета Крейстица и чувствовал резкий запах табака оттуда, слышал приглушённые разговоры.

Восход Астро встретил на пороге особняка с видом на площадь. Алый рассвет окрашивал крыши домов в тёмно-красные оттенки, словно сама ночь на своём издыхании истекала кровью. Несмотря на утреннюю прохладу, в воздухе висел удушающий запах гари. Совсем недалеко в небо вздымался столб дыма: горел чей-то дом в квартале от площади.

Но битва не закончилась.

По всему району ещё звучали крики — предсмертные, яростные, истеричные. В отдалении раздавались последние всплески сражений, где уцелевшие добивали раненых или расправлялись с теми, кто пытался бежать. Нетрудно было догадаться, что если люди Оро не добрались до особняка Крейстица, который всё это и затеял, то они проиграли.

Астро видел, как на площадь выбежал мужчина, сжимая в руке меч. Он был босой и без штанов, одет в порванную рубаху. Мужчина оглянулся через плечо, дыхание его было рваным, лицо искажено ужасом.

Свистнула стрела.

Он рванул в сторону, будто надеясь спастись, но тут же замер, пошатнулся и тяжело рухнул на мостовую лицом вниз. Из его спины торчало древко стрелы.

Астро только выдохнул и покачал головой.

— Какой символичный финал, — раздался за спиной знакомый голос.

Он обернулся. Крейстиц стоял на пороге особняка, глядя на площадь с таким видом, будто оценивал сделку, принёсшую ему хорошую прибыль.

— Значит, план «А» сработал, — спокойно продолжил торговец. — Теперь этот район снова под властью Валоруков.

Из-за угла площади, будто возникнув из ниоткуда, появился Дру. Он шёл спокойно, будто прогулка по району, пережившему ночное побоище, была для него привычным делом.

— Всё готово к переговорам, — буднично сообщил он Крейстицу.

Астро нахмурился и спросил:

— Переговорам?

Но, прежде чем кто-то успел что-либо объяснить, внимание всех привлекли тяжёлые шаги, раздавшиеся с другого конца площади.

Из утренней дымки вышла внушительная группа вооружённых людей. Банда Валоруков.

Они шли широкой колонной, занимая всю улицу, не торопясь, но и не оставляя сомнений, что готовы сокрушить любого, кто встанет на их пути. Каждый второй держал на плече либо двуручный топор, либо массивную дубину, а у остальных на поясах висели ножи, кинжалы, кривые сабли и кастеты. Их доспехи были разномастными: кто-то носил кожаные жилеты с металлическими пластинами, кто-то был в кольчугах, а некоторые и вовсе с голыми торсами, будто презирая саму мысль о защите.

И лица… Грубые, хищные, испещрённые шрамами. Один с выбритыми висками и длинным хвостом на затылке, другой с полностью татуированным лицом, третий с носом, сломанным так давно, что тот стал похож на кривую кость. У многих под глазами были чёрные круги — то ли от бессонной ночи, то ли от ударов врагов.

Во главе шли братья Валоруки. Гектор — уверенный, с холодной решимостью во взгляде, Альфтер — всё ещё побледневший после пережитого, с распухшим лицом, но крепко державший в руках короткий меч. Оба рыжебородые и успевшие привести себя в порядок, насколько это возможно после ямы в Лощине Мертвецов.

Когда банда приблизилась к особняку Крейстица, Гектор бросил быстрый взгляд по сторонам, оценивая обстановку.

— Вы уж простите за внимание к вашей скромной обители, Крейстиц, — хрипло усмехнулся он.

Торговец вздохнул, сложив руки за спиной.

— Можно было и не привлекать столько глаз, но, впрочем… Какая уже разница.

Дру шагнул вперёд, встал между бандой и торговцем, лениво оглядывая обе стороны, будто зритель на неинтересном спектакле. Затем он заговорил — спокойно, размеренно, но с такой уверенностью, что его слова невозможно было проигнорировать.

— Раньше между Валоруками и господином Крейстицем были разногласия, — начал он, скрестив руки на груди. — Но времена меняются. Сегодня не ночь мести, а утро новых сделок.

Он сделал паузу, бросив взгляд на Астро, затем чуть приподнял бровь и добавил с лёгкой насмешкой:

— К тому же так уж вышло, что названый брат Астро Валорук — ещё и хороший друг Крейстица.

Гектор хмыкнул, хитро скосив глаза на Крейстица.

— Ну надо же, а? — усмехнулся он. — Торговец, ты и тут свою выгоду выкрутил.

Крейстиц лишь загадочно улыбнулся, не подтверждая, но и не отрицая сказанного.

Гектор покачал головой, но без раздражения, скорее с уважением к столь тонкой игре. Затем шагнул вперёд и протянул руку.

— Ладно. Будем работать вместе и постараемся не прирезать друг друга… — он ухмыльнулся. — А то у нас тут, как-никак, новая родня.

Он кивнул в сторону Астро, который внимательно наблюдал за происходящим.