— Да, времена настали тяжёлые, — произнёс торговец, вздохнув, и пригубил бокал. — Раньше жилось как будто бы иначе, хотя, наверное, это лишь иллюзия. Ах да, я обещал тебе рассказать про Землераздел. Есть много историй, причём записанных умными людьми в толстенные книги. — На долю секунды от слов торговца Астро затошнило, перед глазами вновь появилась книга в кожаном переплёте. Стоило только моргнуть, и наваждение рассеялось. — Мне больше всего нравится история приземлённая, изложенная в форме поэмы в сборнике, популярном среди читающих. — Говорил это торговец с гордостью, особенно выделяя «читающих». — Там сказано про то, как наш мир зародился естественным порядком течения времени, а Всесоздатель лишь пришёл сюда, обладая знанием, и выступил архитектором, но это ни в коем случае не умаляет его значимости. Да простит меня Всесоздатель и Ринна Милосердная. Бог создал много существ, и человек среди общего обилия и многообразия был обычной поначалу не слишком сильной и умной букашкой. Самые сильные на те времена создания затеяли разрушительную войну и разгневали Всесоздателя, тогда он ударил по континенту, отчего окраины, населённые сильнейшими его детьми, откололись и часть этих осколков разнесло по океану, а часть осталась у берегов в небольших архипелагах. Кто-то даже считает, что есть и другие континенты, так далеко, куда не заплывают даже лучшие корабли и мореплаватели. Божественный гнев сразу не смог остановить все войны. Его создания — Его дети не понимали столь явных знаков, либо не хотели понимать. Разгневавшись во второй раз, Всесоздатель достал огненный хлыст и рассёк нашу землю так, что взбугрились высокие горы и разошлись огромные расщелины. Если посмотришь на барельеф, то увидишь горную гряду, что тянется через весь континент. Так, враждующие силы оказались разделены горами, именно из-за этого нашу землю называют Землеразделом. Однако… — Торговец вздохнул, и Астро воспользовался паузой, чтобы высказать своё предположение.

— Войны не закончились, и Всесоздатель разгневался в третий раз?

— Да, всё верно! — воскликнул Крейстиц схватив воздух в кулак, и топнул ногой под столом, то ли обрадовавшись догадливости гостя, то ли высказывая полную поддержку богу.

— На третий раз он уже не стал колотить бедную землю, зато извёл всех враждующих и сеющих насилие существ. — Крейстиц оказался хорошим рассказчиком, его голос становился напряженнее, и громкость нарастала, а там, где нужно было снизить накал, голос немного замедлялся и утихал. — Однако очень скоро Всесоздатель понял истину, в те времена, неведомую даже ему: всякое существо рано или поздно начинает творить насилие, ведь за счёт этого оно и развивается. Люди, ставшие на долгое время его любимчиками, со временем из миролюбивых существ превратились в нас. — Крейстиц тяжело вздохнул, пожал плечами и поморщился. — Какие мы есть, думаю, тебе не нужно рассказывать. На этом вмешательства бога прекратились. Наверное, он разочаровался — и правильно. Ринна сейчас бы осудила меня, но я бы и не стал говорить при ней подобного, ведь её церковь и вера стремится к тому, чтобы вернуть нам всем милость Всесоздателя.

— Вы не похожи на глубоко верующего человека, — осмелился высказать свои мысли Астро.

— Да, наверное, но всё же я верующий, иначе бы не выделял деньги на содержание церкви Ринны Милосердной. Да-да, поэтому мы с ней знакомы и относимся друг к другу с большим уважением. Мы никогда не договаривались о чём-то конкретном, но знали и так: если кому-то из наших друзей понадобится помощь, стоит назвать лишь имя, и каждый из нас поможет чем сможет.

— Поэтому вы так просто впустили двух оборванцев в свой дом.

— Брось, вы не выглядите оборванцами, тем более сейчас. Я рад принимать у себя добрых гостей и помогать Церкви. Но вам ведь нужен не только кров? — спросил Крейстиц не только с интересом, но и с явным расчётом.

Астро решил ограничиться полуправдой.

— Я хочу найти приют для мальчишки, Гил попался мне на большой дороге, вместе мы попали в пару передряг, а в Элладр отправились по просьбе нашего общего знакомого, чтобы поискать родственников этого знакомого — долгая история. Сам я думаю найти работу для себя.

— А что ты умеешь, Астро? — Крейстиц вновь прищурился, в попытке прочесть собеседника. — Обычно люди с таким именем весьма предприимчивые и талантливые. Это грустно, когда для нежеланных детей есть объединяющее имя, но для некоторых мест, вроде нашего города — это знак качества.

— Надо же. — Астро искренне удивился. — Вы что-то хотите предложить? Я умею работать руками в любой области, упорный физический труд — это по мне, хотя ещё лет пять назад сказал бы обратное. Может быть, я похож на простака, но на меня можно положиться, если дело будет выгодным для нас обоих.

— Ох, н-е-е-т, — всё с тем же хитрым прищуром протянул Крейстиц и загадочно улыбнулся. — Ты не похож на простака. Ты похож на человека, который умеет решать проблемы. Давай по-честному. — Торговец взял небольшую паузу и посмотрел, задумчиво вдаль, подбирая слова. — Я сразу, как увидел тебя, как услышал твою манеру речи, понял — ты не простой человек и наверняка таишь от окружающих множество тайн — твоё право и не моё дело. В то же время готов поклясться, похожее ты понял и про меня, потому что мы, приверженцы интеллектуально взгляда на мир, можем читать других людей, читать друг друга.

— Что вы хотите сказать? — уже с нескрываемым любопытством спросил Астро.

— Я хочу предложить тебе работу. — Крейстиц, наконец, раскрыл карты, либо же только обозначил игру, в которую хочет сыграть.

— И что от меня требуется, что я получу?

— Всё, что тебе нужно, — радостно произнёс торговец, раскрыв ладони. — Твоему младшему товарищу я могу предложить кров до тех пор, пока он не станет самостоятельным, также я дам ему и работу — для него подле меня будет лучше, чем в грязных приютах, использующих детский труд. Тебе же щедро заплачу и дам наводку на другие способы заработка, либо, если пожелаешь, а мне, в свою очередь, понравится твой стиль, то будешь работать на меня.

— Звучит заманчиво, — Астро хмыкнул и даже выпятил нижнюю губу. Для вчерашнего бродяги и отшельника из леса действительно звучало очень привлекательно.

— Посвящу тебя немного в свои дела, — сказал Крейстиц, после чего темп его речи ускорился. — У меня крупное дело и довольно прибыльное. Не удивительно, что появились люди, которые позарились на него. Сначала это были братья Валоруки, теперь семейка Оро.

Астро стоило больших усилий, чтобы скрыть удивление и не поперхнуться куском хлеба, намеревающимся застрять на полпути.

— Вы сказали Валоруки? Как будто где-то уже слышал.

— Не удивительно, здесь в Элладре про них до сих пор толкуют, — Крейстицу, кажется, не нравилось одно лишь упоминание этой фамилии. — Если тебе интересно, начну с самого начала. Ну, почти сначала…

И Крейстиц погрузил Астро в очередной долгий рассказ, на этот раз, повествующий о не самой благочестивой стороне города.

Братья Валоруки заправляли одним из центральных районов Элладра несколько лет. Каменоломный не самый большой и далеко не самый богатый, но всё же центральный район. Валоруки находились в почётной середине криминальной иерархии города. Так уж сложилось, что предприятие и интересы Крейстица также находились в Каменоломном районе.

Поначалу Валоруки обходили торговца стороной — слишком уж жирным казался его кусок. Однако со временем они стали сильнее, их начали узнавать, а некоторые среди простолюдин даже уважать. Поговаривают, что братья давили богатых, но при этом не забывали про бедных — для центральных районов Элладра глупая ошибка, ведь бедняков здесь живёт сильно меньше, и то на правах гостей и прислуги.

Неизвестно, что о себе возомнили эти наглецы, но в один неприятный и туманный вечер оба заявились прямо в дом Крейстица. Старший по имени Гектор выглядел спокойным и рассудительным, а младший, как дурной пёс, кидался на хозяина дома и пытался всячески оскорбить торговца. Оба оказались рыжими и бородатыми. Бороды у них, судя по всему, своей длиной символизировали количество прожитых лет: у старшего растительность доставала до ключиц, а младший будто просто месяц не брился.