«Всё равно лучше, чем ноги стирать о дорогу» — утешал себя Астро.

Он, наконец, мог разуться и потратить время на осмотр кровоточащих мозолей. Он промыл ноги водой из фляги и сообразил сделать подобие портянок, использовав серые полотенца из плотной ткани.

Всю дорогу ему не спалось. Лишь иногда бросало в дрёму, но тут же пробуждала какая-нибудь подвернувшаяся под деревянное колесо колдобина или громкий волчий вой в лесах, тянущихся то вдоль обочины, то немного поодаль от дороги. Астро переживал, что какая-нибудь хищная тварь захочет погнаться за небыстро едущей повозкой и в таком случае им придётся полагаться только лишь на предусмотрительность возницы. Однако неприятность пришла вовсе не из лесов.

Ночью пошёл дождь. Тканевый тент поначалу не пропускал ни капли, но вскоре потемнел, напитался дождевой воды, тяжело провис меж тонких балок свода. На голову закапало, а затем и вовсе полилось струями. Мальчишка укрылся шерстяным плащом, ему повезло с местом, которое удачным образом просачивающаяся вода избегала. Астро метался по всей повозке, но, не найдя сухого пятачка, смирился с тем, что эту ночь придётся дрожать от холода и мокнуть.

«Интересно, какого сейчас вознице без малейшего навеса над головой?»

Ливень закончился только на рассвете, когда сквозь трепыхающуюся полу со стороны задка внутрь проникли первые лучи солнца. Астро выглянул наружу и понял, что они уже минуют предместья. Дорога стала чуть лучше.

Здесь пахло навозом и прелым сеном. Малоэтажная деревянная застройка оказалась богатой на переулки, каждая улица здесь имела грамотно вырытые канавы, наполненные дождевой водой. Хорошо был заметен наклон, повозка спускалась, значит, Элладр находился не только на берегу моря, но и в низине, окружённой холмами.

Взгляд Астро пересёкся с единственной пожилой старушкой, что в ранний час куда-то шла вдоль дороги с огромной охапкой серого тряпья. Старушка посмотрела ему в глаза, отчего-то ахнула и от испуга выронила ношу.

Астро одёрнул полу и, откинувшись на борт, потёр запущенную щетину.

«Не удивительно, рожа у меня и видок после такой долгой дороги тот ещё, наверное».

Гил проснулся и, судя по взгляду, не мог сначала понять, почему всё вокруг пропиталось сыростью, включая недовольного и невыспавшегося Астро.

Когда солнце поднялось, чуть выше, намечая пригожий день вместе, они задрали полы тента, чтобы просушиться и посмотреть на окрестности столицы. Возница поднял полы со стороны передка, чтобы проветрить повозку. Всю ночь старик просидел под дождём в кожаном плаще с капюшоном, но, несмотря на это, выглядел бодро, а голос его звучал весело.

— Айда сюда, наперёд! Элладр поутру после дождя и без тумана в солнечную погоду это редчайшее зрелище! — воскликнул возница немного осипшим голосом.

Астро вспомнился добродушный Кугорт. Возможно, возницы были самыми простыми и радушными людьми. Они постоянно путешествовали, видели много людей и общались со многими из них, они знают людей очень хорошо, от этого мудры и смотрят на эту жизнь с попустительской доброжелательностью.

Астро и Гил, перебравшись на передок, ахнули от обилия белокаменных строений от одного до четырёх этажей. Солнце поднималось с левой стороны. Элладр предстал во всей красе, большая и густонаселённая столица растянулась вдоль побережья. Широкая дорога уходила вниз по пологому склону, повсюду сновали проснувшиеся поморцы, среди них рабочие, чумазые оборванцы и в сильном меньшинстве зажиточные разодетые горожане — не в их привычке, по всей видимости, вставать так рано.

Лаконичная архитектура использовала побелённый камень, серые черепичные крыши и изредка невысокие башенки, украшенные позолоченными куполами. Главные дороги были выложены брусчаткой, что немного замедлило скорость повозки. Вдали в низине отчётливо виднелся берег с множеством причалов и длинных деревянных складских сооружений, само море и большая часть судов в порту закрывала полупрозрачная пелена тумана и судя по ветру намеревающаяся сойти в ближайшие минуты.

— Эх, вам бы сюда на возвышенность к закату, — вдохновенно произнёс возница. — Такую красоту надо видеть.

***

То, что звалось «лавкой», на самом деле оказалось четырёхэтажным особняком с двухэтажной пристройкой — непосредственно самим магазином. Дом Крейстица находился на просторной выложенной брусчаткой овальной площади, в центре которой высился белый обелиск. На остром навершии монумента красовалось искусно вырезанное из камня трёхмачтовое судно. Астро сразу же опытным взглядом попытался понять, каким образом вырезанная из белой глыбы фигура умудряется стоять на остром навершии обелиска, но разумных объяснений, кроме как стального сквозного прута, не нашёл.

Помимо особняка Крейстица, на площади были и другие богатые здания, а уходящая вдаль улица, не только намекала на обилие подобных площадей и застройки, но и заканчивалась морской синевой и очертаниями десятков попадающих в поле зрения судов — туман над заливом уже растворился.

Крейстиц будто бы почувствовал прибытие гостей. Астро сразу же понял, кто стоит возле роскошного дома и с любопытным прищуром наблюдает, как из повозки вылазят побитые дорогой путники.

Полноватый средних лет мужчина с густой, но коротко стриженной бородой, одетый в чёрно-фиолетовую богатую одежду, пил из стеклянного стакана что-то оранжевое, напоминающее апельсиновый сок, возможно, это было частью его утреннего променада.

Как раз, когда Астро и Гил пошли в его сторону, вышла девушка в простом белом одеянии и с подносом в руках. Торговец поставил стакан на поднос, с улыбкой сказал что-то благодарное, и девушка явно из штата прислуги также улыбаясь, кивнула и пошла обратно во двор, примыкающий к лавке, огороженный низким забором.

— Чем я могу вам помочь? Повозка остановилась напротив моей лавки не просто так, я полагаю? — спросил он, обращаясь к путникам с вытянутыми руками раскрыв ладони.

— Доброго вам утра. Вы Крейстиц? — поинтересовался Астро.

— Доброго мне утра? — задумчиво протянул тот, будто смакуя каждое слово. — Интересное приветствие, мне нравится, надо бы запомнить. И вам всего доброго утра. Да, я Крейстиц, так меня зовут.

— Ринна Милосердная сказала, что вы можете нам помочь с временным пристанищем. Меня зовут Астро, а это Гил. Эм. Точнее, Гильгайдорат.

— Так вы друзья Ринны? Как у неё дела?

— Мы были в её церкви и помогли возвести несколько построек для лагеря беженцев.

— Да-да, я наслышан о войне между Чревией и Кираном, — с грустью кивнул торговец. — Некоторые поговаривают, что чревийцы не остановятся и пойдут дальше. Вздор, конечно. Зачем нам воевать, если все мы в одном союзе?

— К сожалению, плохо разбираюсь в политике, — пожав плечами, сказал Астро.

— Простите меня, что-то я не с того начала, — Крейстиц развёл руками и радушно улыбнулся. — Проходите в дом, у нас всегда на такой случай есть комната для гостей. Думаю, вам сначала нужно отдохнуть, а потом уже мы с вами поговорим и о моей любимице Ринне и о вас.

***

В хижине нашёлся лишь один стол по центру и пара стульев. Забитые окна сквозь щели пропускали немного солнечного света, в лучах которого неторопливо плыли частички пыли — этого добра здесь полно. Свет ощущался тёплым, хотя и выглядел неестественно.

Астро улыбаясь, как ребёнок провёл носком ботинка по дощатому полу, оставляя борозду на толстом слое пыли. Доски выглядели дряхлыми и местами подгнившими, но на удивление не скрипели и даже не шевелились под давлением его ботинок.

На запылённом столе пальцем он нарисовал символ, складный, но непонятный ему самому: всю схему опоясывал круг, по центру нечто похожее на букву «А» и ещё несколько хаотичных линий. В одно мгновение рисунок ожил и начал преображаться, стремясь превратиться в предсказуемую фигуру: пятиконечную звезду.