Пока что в ещё сонной голове Рида не вырисовывалось даже близких предположений от слова «урделей». Там могли быть дикие подцепившие бешенство кабаны или какие-нибудь буйные пьянчуги из соседней деревни.

— Не знаю, видел только издалека, помог поднять ополчение и к вам сразу, — стыдливо произнёс Милжек.

— Ну и насколько плохо всё? Что там происходит? — со слабой надеждой на достоверность спросил Рид. Ему всё ещё хотелось спать.

— Кузнеца сильно ранили, а бабку самогонщицу насмерть прибили, — опустив взгляд, ответил правая рука.

— Тьфу ты! А бабка то, чего туда полезла?!

— Не знаю, случайно, видать…

— Коли есть потери, всё серьёзно.

«Кузнеца найдём быстро нового, а без самогонки как? — панически подумал про себя Рид, но быстро успокоился. — Дурень, не о том думаешь».

Рид уже не слушал своего бормочущего и оправдывающегося помощника. Он достал из запылённого сундука дедовскую местами порыжевшую кольчугу и снял со стены крупный двуручный меч. Вытащить лезвие из ножен оказалось той ещё задачей, однако начищенный метал на удивление оказался без следов коррозии и в каком-то неприятно пахнущем жире.

«И сколько тебя не доставали и не брали в руки? Разве что покойная жёнушка пыль протирала…»

— Туповат, — разочарованно прошептал Рид, аккуратно скользнув пальцем по краю лезвия. — Ну и ладно. — Меч в ножнах он повесил на плечо за ремень, слишком уж неудобно крепить такое за спину, а цеплять на пояс со своим внушительным животом тем более.

Староста присоединился к своим людям на краю деревни, солнце только очертило горизонт белой полосой, но ещё не показалось само. В утреннем сумраке трудно было быстро сориентироваться и понять, что же здесь произошло.

Деревенское ополчение из взрослых крепких мужчин и особо крепких юношей, кто с топорами, кто с вилами, а кто с самодельными дубинами стояли, ровно распределившись по восточному краю. Линия обороны была всего в десятке метров от окраинных домов. Старшим, как и всегда в ополчении был Мжых — коренастый рыжий пастух с удивительно крупными предплечьями. Основное занятие у него было, конечно, не самое незаменимое, но в трудное время, когда нужно было дать отпор каким-нибудь чужакам или успокоить буйных местных, этот человек проявлял небывалые лидерские качества и организовать остальных умел не хуже самого старосты.

— Мжых, чего стряслось?! — вопросительно окликнул староста старшего ополченца, ещё на подходе.

На Рида уставились десятки мужицких глаз, но остальным, судя по всему, сейчас было на него плевать. Мжых услужливо кивнул старосте.

— Монстры пришли из леса, но все знают, что в лесу такой гадости никогда не водилось, — начал рассказывать рыжий, пока Рид пытался понять, что за серые мохнатые и окровавленные тела разбросаны по полю. — Сначала один залез в хату к нашей Ефреме, её душа уже на небе, а тело мы вернём земле. — Мжых опечаленно покачал головой и стукнул черенком по утоптанной земле. — С одним справились, примчались двое, потом три твари…

— Сколько всего? — прервал вопросительно староста. — Я вижу, что немало уже намолотили, всё поле в какой-то дряни.

— Да не считали мы, но суки зубастые, два мужика на одного, так и справляемся, а вот вы подошли только сейчас и утихло.

Староста прошёлся по полю, в округе стало чуть светлее и можно было разглядеть замыленным с возрастом взглядом, что за такие урделеи появились в лесах.

Рид присел возле трупа, аккуратно стараясь не влезть в разлившуюся чёрную жижу. Туша, соразмерная худощавому человеку, выглядела жилистой и выносливой, сероватую кожу покрывала серая, а местами и бурая шерсть. В туше оказалось полно ран от вил, по три отверстия иногда в одном и том же месте, близко друг от друга.

«Да уж, мужики разбушевались наши».

Морда монстра походила на собачью, но весьма отдалённо, слишком уж тупая она была, а торчащие из пасти клыки и вовсе выглядели неудобными для самой же твари. Туша хоть и достигала человеческого роста, но выглядела сильно легче.

От трупа сильно несло тухлятиной, и если бы Рид не занимался всю жизнь мясом, то его мы стошнило прямо на мёртвого урделея.

— А что это за чернота? Кровь что-ли? — Рид обернулся к Мжыху, тот в ответ лишь согласно кивнул. — Ну и мерзость. Так, мужики! Тела сжечь, да поскорее, кровь эту старайтесь не трогать, а если вляпались, сразу мойте руки. Мжых, организуй из ополчения пару ловких на разведку в лес, и поставь часовых на эту сторону деревни.

Мужики послушно складывали не то, чтобы полноценное оружие в кучу и с облегчением решали, кто будет жечь, кто носить, а кто сходит за бочонком смолы и огнивом, или же лучше насобирать сухой травы да веток. Мжых подошёл поближе к старосте.

— Думаете, повториться? — обеспокоенно спросил пастух.

— Надеюсь, нет, но, когда матушка-природа посылает такие испытания, нужно принимать разумные решения, — ответил староста.

— Да уж, умные словечки. Вы прям наш глава, ну, прирождённый, — Мжых расплылся в улыбке. — Только матушка ли природа здесь виновата?

Рид окинул рыжего пастуха беглым взглядом, в свете восходящего солнца заметил следы крови на его руках и рубахе.

— Ты давай помойся иди, убери эту гадость. Не нравится мне эта чёрная кровь.

Дым от горящей кучи невиданных раньше никем урделеев, несмотря на разумное удаление от деревни, распространялся по улочкам и просачивался в дома, пропитывал одежды мужиков. На улице в этот день царил штиль, частое явление в этих краях.

Вернувшиеся только после полудня из леса разведчики уверяли, что в лесу нет ни единого следа, от целой стаи серошёрстных собакоподобных тварей. Все доверяли этим мужикам, обычно в лес на разведку ходят те, кто его знает лучше других.

Вечером староста не мог уснуть, как и весь Рових, думал о происхождении монстров, и о том, за какие такие грехи Всесоздатель наслал на них бедствие.

Староста с тяжёлым мечом на коленях, который он так и не достал, сегодня, сидя на табурете, пребывал в лёгкой дрёме, одновременно всё глубже погружаясь в воспоминания.

А ведь когда-то мир знавал подобных монстров. У всех чудищ были свои названия и своя история. Ещё его дед воевал на большой войне и передавал детям и внуками рассказы о встречах с причудливыми и не всегда злобными созданиями. Как быстро всё поменялось, а Рид даже и не заметил, так же как и пролетела его молодая жизнь.

Повсюду теперь какие-то расплывчатые урделеи, ходят на слуху, да не имеют чёткой формы. Вот и люди недавно стали называться так же, те, что вроде из подвыбродков, но из-за потери контроля — сущие монстры.

Даже его отец собирал ополчение деревни против каких-то тварей с рогами и свиными пятаками, но истории об этом давно уже затерялись в памяти старожилов.

***

Сон разорвал обеспокоенный голос Милжека, тот снова мямлил и покрасневший точно помидор обливался потом. Староста подскочил с места резко, так что с коленей с глухим стуком на дощатый пол упали ножны. «Правая рука» от неожиданности отпрянул.

Рид молча поднял ножны и направился к выходу, оттолкнув Милжека. Всё было понятно и без его невразумительных слов. В эту ночь он сам посмотрит на этих тварей, будет биться со своими плечом к плечу, так уж получилось, что нормальное оружие в деревне было лишь у него одного.

Грузный, но выносливый староста Рид бежал на восточный край, откуда доносились яростные крики и рык, туда, где мелькали тени от факелов. Со стороны могло показаться, что эта пробежка даётся ему с трудом, но на самом деле он не испытывал таких проблем и добрался до поля боя без отдышки.

Клыкастые прямоходящие псины яростно кидались на ополченцев. Их немного сгорбленные жилистые нижние лапы пружинили от земли и позволяли атаковать сверху, падать всей тушей, набрасываться когтями и клыками на жертву. Однако жертв здесь было немного, большинство обороняющихся работало вилами, и некоторые крестьяне управлялись этим инструментом порой лучше, чем урделеи своими когтями.