— Интересно, хотя кое-что я знал и сам. А твой учитель не задавался вопросом о бастардах? Если сила наследственная, то как-то не верится, что сильные мира сего брезгуют легкодоступностью простого люда, — произнеся это Астро запнулся, потому что задумался.

«А стоит ли обсуждать с мальцом такие темы, он, наверное, и не понимает ещё многого».

— Ни разу не слышал о таком, — задумчиво произнёс пацан. — Если бы среди нас родился маг, то страшно представить, что бы началось! Человек, вхожий во все слои общества — это смертельный яд для этого общества. Так говорил мастер Губи.

— Твой учитель, несомненно, мудрый человек, — с уважением подметил Астро.

— Погоди-ка! А не намекаешь ли ты, что сам являешься тем самым внебрачным ребёнком знатного человека?! Тебя же зовут Астро! — радостно воскликнул мальчишка, будто только что раскусил загадку тысячелетия.

Астро пришлось его огорчить.

— Увы, но мой род точно не из знатных. В этом я уверен.

— Тогда расскажи, откуда у тебя это имя. Всё честно! Я поделился тем, что мне известно, твоя очередь рассказать то, что интересно мне, — радостно выпалил мальчишка и вопрошающе уставился на Астро.

«И, по-твоему, это честно? Некоторых вещей тебе лучше не знать, малец. Пожалуй, нужно придумать здравую легенду, чтобы не сеять в людях интриги и сомнения. И почему я отнекивался от бастарда? А теперь уже поздно оправдываться».

— Каждый вправе хранить секрет, особенно если даже при мысленном возвращении к нему он может вызвать невыносимые душевные муки. Понимаешь, о чём я? — спросил Астро подбадривающе, но мальчишка лишь молча опустил глаза и насупился.

«Конечно, понимаешь. Этот мастер Губи тоже был не последний для тебя человек».

***

Мальчишка наелся и быстро уснул. Астро, несмотря на усталость, не спалось. Этим вечером в лесу у него ещё оставалась пара дел. Аккуратно, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Гила, хотя тот спал как убитый, Астро выбрался наружу, тихо притворив за собой дверь.

Ходить далеко не требовалось, всего-то нужно было отойти на край опушки и подождать.

Холод потянул свои невидимые клешни с востока. Астро обернулся и увидел её: бледную деву со скучающим выражением лица.

— Ждёшь меня? А я сразу почувствовала, — пропела Гиенна. — Наверное, ты решил покинуть это место, раз уж решил воззвать ко мне.

— Пришлось. Вы, духи, сами не знаете, где обитаете, а этот лес до сих пор, словно мощный портал, — сказал Астро так, будто общался со старой знакомой, хотя на самом деле видел её четвёртый раз за пять лет.

— И о чём ты хочешь поговорить, счастливчик? — Гиенна усмехнулась.

— Почему счастливчик?

— Потому что с тобой разговариваю я, и это твоё счастье! — громко пропела дух и засмеялась. И вот уже первый вопрос исчерпан. Давай ещё два, да я пойду.

— Гадина ты, а не Гиенна, — спокойно сказал Астро. — Мне хватит и одного вопроса. Скажи, что мне нужно, чтобы освоить магическое ремесло?

Дух задумался, и будто бы даже на фантомном лбу проявились складки.

— А ты хитрый, не стал спрашивать «а можешь ли ты освоить это ремесло». — произнесла Гиенна с уважительным одобрением и окинула Астро с головы до ног оценивающе, в то же время он почувствовал, как по нему прокатилась ледяная волна. — Магия — это не ремесло, запомни. В тебе есть что-то необычное, что будто бы лежит в сторону магии, но я не могу сказать точно, потому что твоей судьбой заинтересован кто-то очень могущественный, это чувствуется.

— Да-да, потому что мне повезло в той яме. Я это уже слышал. У вас, у духов полно глупых предубеждений. Жду ответа на вопрос.

— Думай что хочешь, — обидчиво бросила Гиенна. — Но не насмехайся над силами, которые тебе неведомы. Чтобы обуздать магию, тебе нужен учитель, всё просто. Это тебе не деревья в лесу рубить, нужен живой источник знаний — хороший практик.

Гиенна будто заколыхалась на ветру, Астро почувствовал, как слабеет её ледяная аура.

— Жаль. Я хотел обойтись теорией. Погоди, Гиенна, — окликнул её Астро, и холод вернулся. — Последний вопрос. Почему вода под моей хижиной бьёт с таким напором вот уже какой год?

Лицо духа застыло и вдруг потеряло все эмоции. Холод оборвался резко и неожиданно, но фантом Гиенны ещё стоял перед Астро. Он не понял, что произошло, но отчего-то по всему телу пробежали жуткие мурашки.

Рот Гиенны раскрылся и, не шевеля губами, выдал неприсущим ей басовитым голосом:

— А ты ещё спроси, почему ты можешь смотреть на Приорат и не щуриться? Ха-ха-ха-ха-ха!

От жуткого смеха Астро вздрогнул, развернулся и без оглядки побежал в сторону дома.

***

Астро проснулся на своей привычной лежанке от позвякивания колокольчика, что висел под потолком прямо над головой. Помнится, сей трофей был снят с одной случайно заблудшей в лес коровы, она была сильно изранена и годилась только на мясо, а её шкура чуть позже тоже была снята.

Колокольчик сигнализировал о незваных гостях. Астро тихо выругался себе под нос, подскочил с лежанки и по слабому свету, проникающему через окно, понял, что наступило раннее утро. Натянутый в оконной раме пузырь уже успел насобирать конденсата, отчего увидеть что-либо через него не представлялось возможным.

Астро прошагал до очага, тихо касаясь босыми ногами дощатого пола, местами устеленного коврами из растительных волокон, чтобы взять небольшую стремянку. Он не хотел будить мирно спящего Гила, свернувшегося на тёплом месте в куче собранных под лежанку шкур.

Так же тихо уже со стремянкой в руках он добрался до двери и закрыл её на все засовы, где последим доводом, являлась толстая дубовая доска, затворяющая и без того массивную дверь намертво. После чего Астро переместился к столу, над которым в потолке находился еле заметный люк, ведущий наверх.

Стараясь не издавать лишнего скрипа, Астро ловко взобрался на чердак. За плотными деревянными заслонками в неприметной, присыпанной всяким лесным мусором крыше ещё на этапе постройки им были заготовлены то ли бойницы, то ли смотровые окошки. Только сегодня пришлось окончательно определиться с их назначением.

Незваный гость ожидаемо шёл по следам по той же дороге, через поваленный лес и лощину. Черноволосый в чёрной броне выглядел измотанным и хромал на правую ногу. Он рассматривал хижину на расстоянии с опаской и некоторым удивлением в правой руке держал меч, но пока не решался приближаться.

«Хороший следопыт, похвально».

Астро уже не переживая об излишнем шуме, спустился и заметил пробудившегося и слоняющегося по дому Гила.

Мальчишка уставился на него вопрошающе.

— У нас срочная эвакуация, попей, поешь, что осталось со вчера и валим отсюда.

— Эва… чего?

— Говорю же, ешь и пей, пока есть возможность, — раздражённо повторил Астро, чувствую себя нянькой в большей степени, нежели беглецом. — За нами пришёл тот головорез с дороги. Ты же не хочешь лишиться головы?

Вопрос подействовал на мальчишку мгновенно, хотя он и не стал наспех набивать живот, а ограничился одним лишь питьём.

Астро тем временем собирал в наплечную дорожную сумку самое важно: запасы не сильно тяжёлой провизии, большой бурдюк воды, кованый нож из качественной стали. Немного подумав, он вытащил объёмный тканный серый свёрток из самодельного сундука с хитрым запорным механизмом. В свёртке хранилась странная, но на удивление комфортная и прочная одежда, в которой его когда-то нашли старики. Со стены он снял лук и колчан, тоже изготовленные им самим.

Астро нашёл одежду и для мальчишки, сразу же переоделся сам, а Гилу вручил серый шерстяной плащ и такой же башлык.

— Вот возьми. Плащ сильно подсел после последней стирки, тебе как раз будет и вместе с башлыком убережёт от холода и посторонних взглядов, — с наставническим видом проговорил Астро.