Я всеми силами старалась сосредоточиться на его словах, но они были словно гул в голове. Попыталась улыбнуться, но тщетно — защита дала трещину и губы дрогнули, криво приподняв лишь один уголок. Воспоминания о брате не отпускали, и в какой-то момент я начала ощущать, что вот-вот сломаюсь. События были слишком свежими, а его утрата — слишком болезненной. Да чего уж говорить, даже пары часов не прошло с момента происшествия, как я лично уничтожила новорожденного искажённого в лице моего младшего братишки.
Пока я собиралась с мыслями и обдумывала ответ для Лирана, дверь кабинета распахнулась с неожиданным треском. В помещение ввалился придурковатый на вид беловолосый маг с насыщенного синего цвета глазами. От его энтузиазма и впечатления, будто парень сразился с несколькими демонами и вышел победителем, светящейся игривости в глазах хотелось поморщиться и выставить незваного гостя за дверь, но что-то остановило в последний момент. Внимание неосознанно приковалось с белоснежным волосам, чистым и светлым, а в голове всплыл знакомый образ мага, с которым ещё не доводилось никогда сталкиваться в живую.
— Простите за бестактное вторжение на вашу вечеринку, — начал незнакомец, подняв руки в показном жесте капитуляции с самым наивным выражением лица, но в глазах застыл опасный лёд, от которого вмиг стало не по себе. — Я просто не мог упустить возможность порадовать вас своим неотразимым обаянием.
Девушка с тёмными волосами и яркими глазами рядом с предполагаемым капитаном девяносто шестого закатила глаза, а парень по другую руку, такой же темноволосый, остался невозмутимым, словно его не интересовало ни происходящее, ни мир в целом. Их предводитель выглядел так, будто только что вернулся с победного сражения — в его взгляде светился азарт, и это вызывало смешанные чувства. Я не сразу поняла, что происходит.
Троица выглядели сомнительно и не вызывала никакого доверия, особенно беловолосый. Всё его внимание, как и рядом стоящей девушки, сосредоточилось на мне. Один смотрел внимательно и оценивающе, словно увидел забавную игрушку, а вторая — презрительно, высокомерно и с необъяснимой досадой, предвещающей сплошные проблемы и неприятности. Третий вызывал подсознательный страх и чувство статься держаться подальше от него.
В сердце закололо — я только получила новости о скорой встрече с магами высокого ранга. Как они так быстро добрались до нашей базы и безошибочно нашли мой кабинет? Неужели всё было запланировано задолго до того, как мы получили новости? Если это так, тогда как много они успели обсудить у себя и каких новостей стоит ждать? Стоит напрягаться или расслабиться?
— Так что вы тут интересного так эмоционально обсуждали? — начал Джералд, делая уверенный шаг вперёд и обводя нас взглядом, словно искал причину для веселья. — Переезд? Становление лучше? Вы знаете, я мог бы организовать отличный выезд на природу, чтобы «оставить всё позади». Устроим пикник на фоне заката, и все ваши проблемы растворятся, как сахар в чае.
— Ты совершенно не уместен, — заметила Гризельда с ледяным тоном, но в её голосе слышался явный намёк на раздражение, а не полное непринятие. Взгляд зелёных глаз был направлен на меня и пытался прожечь во мне дыру. —
— О, Гризельда, не будь такой змеюкой, я бы посмотрел, как ты умеешь смеяться, — ответил Джералд, подмигнув ей. — Не забывай, что смех — это отличный способ забыть о неприятностях. А у нас их, похоже, завались.
— Что происходит? — мрачно интересуюсь. — Какой, к демону, пикник?! Вы что здесь устроили? Сейчас не время для легкомыслия и дурацких шуток.
— Ох, милая Раэльдана, ты так прелестна в своём гневе, — проговорил беловолосый, бесцеремонно усаживаясь в моё кресло за рабочим столом и сцепляя руки в замок. Знаешь, что я обожаю глубокомысленные разговоры. Но, может, сначала стоит позаботиться о том, чтобы выжить в этом бесполезном мире и ваши проблемы разгребём, а потом уже перейдём к философии?
— Зачем вы сюда пришли? — перешла сразу к делу, повторяя главный вопрос и жестом останавливая Лирана, намеревавшегося что-то сказать.
— К нам поступил приказ свыше — дело в Хильтоне и процветающей во всю здешней эпидемии, — голос мага был подобен треску льда. Такой же неожиданный и пугающий. — Все заражённые подлежат уничтожению, пока не стало слишком поздно. Хильтон будет сожжён во избежание распространения заразы. Естественно, здоровых мы выведем отсюда и позаботимся о них. А ещё твой отряд, капитан Раэльдана Лорэс, перенаправляется в Зильвес для проверки ваших способностей и дальнейшей работы на благо нашего мирного существования.
Меня огорошило новостями и беспринципными методами высокопоставленных магов, правящих выжившими. Настолько бесчеловечного поведения, несмотря на разочарование в людях и давно рухнувшие надежды, не ожидала даже я. Душа противилась одной лишь мысли, что место, в котором я провела последние два года вместе с братом и своим отрядом, будет уничтожено. Место, полное воспоминаний и стремлений. Я искала способ вылечить больных, спасти их от распространившейся разновидности чумы, но в итоге всё заканчивается весьма печально.
— Не думаю, что Раэльдана принесет что-то хорошее. Она лишь отвлечет нас от нашей цели, — прервала мои размышления зеленоглазая девушка, в её голосе слышалась неприязнь, а во взгляде читалась открытая ненависть и презрение.
— Это не тебе решать, милая, — тут же осадил её маг. — Она нужна нам и в ней скрыт большой потенциал. Иначе как объяснить то, что её отряд за прошедшее время остался в полном составе и не потерпел потерь?
В груди что-то нестерпимо и неприятно сжалось после всех сказанных слов в помещении, земля словно начала уходить из-под ног, а на плечи опустился тяжёлый груз. Слова, оброненные каждым в кабинете, звучали в ушах подобно зловещей мелодии, перекрываемой шутливым тоном капитана девяносто шестого отряда. Для Джералда всё казалось игрой и это неимоверно раздражало, вынуждая сжимать руки в кулаки и стараться сдерживать эмоции внутри. Парень не воспринимал ситуацию всерьёз и говорил о смертном приговоре для жителей Хильтона как об обыденном деле, не стоящем внимания и дополнительных решений. Он вальяжно развалился в моём кресле и чувствовал себя хозяином положения, вызывая гнев и недоумение своими глупыми шутками и отсутствием чувства такта.
С одной стороны, его можно было понять — приказы свыше не обсуждаются и он, как один их высокопоставленных сильнейших магов, видел подобные места не раз, потому знает, как следует поступить. С другой — мне претило убийство целого населения, пусть и не многочисленного, но можно было войти в положение и предложить другое решение. Несмотря на серьёзный накал в связи с распространяющейся болезнью, от которой мне так и не удалось найти лекарство, я была готова стоять на своём до конца. Хотелось до последнего верить, что ещё существуют способы исцеления для них, но мой отряд не смог найти даже первопричину возникновения эпидемии. Не казалось возможным и выявление обстоятельств, почему болеют не все, а лишь определённые люди, между которыми нет ничего общего.
Конечно, были мысли, что дело в обстановке и самом убежище. Фактически мы находимся под землёй, а над нашими головами купол, создающий все возможные погодные условия, чтобы люди не чувствовали себя угнетёнными в связи с подземным образом жизни без выхода на поверхность. Архитекторы старались максимально приблизить подземные города к некогда существовавшим условиям и надёжно обезопасить их от проникновения тварей извне. Крупные же города, находящиеся на поверхности, были закрыты многослойными барьерами, подпитываемыми магией специальных отрядов магов, обученных для этого и сменяющих друг друга через определённый интервал времени.
Несмотря на смутные догадки, я не находила связи нашего барьера с возникшей эпидемией. В других близлежащих подземных городах всё было в порядке, если не учитывать мрачное настроение народа и их вечное недовольство, а иногда неприятные слова и обвинения в адрес магов, добровольно пошедших в отряды зачистки. Потому я пребывала в растерянности и чувствовала себя потерянной и бессильной в сложившихся обстоятельствах. Сейчас к нам заявились маги из особого отряда и равнодушно твердят, что заражённых следует уничтожить вместе с городом. Просто безжалостно сжечь всё и забыть, как о кошмаре. Ещё и заикаются про мои способности, словно я не живой человек и у меня нет права голоса.
