Лориана и Лиран шли следом, их молчание было более красноречивым, чем любой спор. Я знала, что они ждут от меня действий, но у меня не было чёткой стратегии.

Неожиданно Джералд догнал меня, его привычная усмешка казалась слегка угасшей. Капитан Тенвариус выглядел словно уставшим, будто успел побывать на сложной миссии и вернулся впопыхах, чтобы застать интересное зрелище. Если так и было, думаю, это вполне в его духе.

— Ты выглядишь, как будто тебя только что ударили молнией, — сказал он, поравнявшись со мной.

— Если бы всё было так просто, — ответила я, не останавливаясь, на что он хмыкнул.

— Ты заметила? — загадочно поинтересовался беловолосый маг, опуская голос до шёпота и чуть наклоняясь ко мне.

— О чём ты? — спросила я, повернувшись к нему лицом

И тут же пожалела о своём действии — расстояние между нашими лицами было слишком маленьким. Я на секунду впала в замешательство и растерянно моргнула, но делать шаг назад не спешила. Почему-то мне нравилось, что сильнейший маг империи находился так близко и давал шанс рассмотреть его аристократическое лицо лучше. Но это одновременно и пугало — я не хотела испытывать никаких чувств, особенно к настолько опасному и сильному магу. Я поджала губы, мысленно давая себе подзатыльник и возвращаясь в реальность.

— О Тагаре, — ответил Джералд, его глаза сузились, словно моя реакция ему не понравилась. — Он слишком быстро согласился с Клинтом. Я думаю, он что-то знает или подозревает. Возможно, даже больше, чем ты.

Кивнула, понимая, что Джералд может быть прав. Если командование начинает подозревать что-то, то это может либо помочь нам, либо ещё больше усложнить ситуацию. В любом случае, пока остаётся только наблюдать и ждать подходящего момента.

Я отправилась в библиотеку Дарвуда, а за мной решил последовать капитан девяносто шестого отряда, сославшись на отсутствие важных дел и скуку. Хранилище книг всегда было для меня тихой гаванью, где я могла собраться с мыслями. Однако на этот раз я пришла не для размышлений, а для поиска.

Ввзяла несколько старых книг, в которых упоминались искажённые, их происхождение и особенности. Дальше часы пролетали незаметно, пока среди страниц одного из талмудов не нашла что-то необычное: записку, вложенную между страницами. Почерк был странным, небрежным, но слова на криво оторванном кусочке бумаги заставили меня задержать дыхание.

«Если ты хочешь узнать правду о них, ищи тех, кто ходит среди вас. Они незаметны, но их присутствие ощущается, как дыхание смерти. Ты никогда не увидишь его настоящую форму, пока не окажешься слишком близко.»

Я перечитала пугающие строки несколько раз, чувствуя, как тревога усиливается. Это было похоже на предупреждение и очень опасное, от которого кровь стыла в жилах.

— Ты что-то нашла? — раздался за спиной голос Джералда. Он появился, как всегда, бесшумно.

Без лишних слов протянула ему записку. Он взял её, быстро пробежав глазами, после чего нахмурился и перечитал ещё раз.

— Забавно, — произнёс маг, его тон был лёгким, но глаза оставались серьёзными. — Похоже, кто-то пытается предостеречь нас. Хотя я бы сказал, это больше похоже на загадку.

— Если это правда, — начала я, глядя ему в глаза, — то это объясняет многое. Высокоранговые искажённые способны скрываться среди людей, изучая нас. Что, если Миран Ирвазра сам это делает? Что, если он уже здесь, в Зельвесе, или где-то в другом городе?

— Если это так, то он играет слишком большую игру, чтобы мы могли её понять, — Джералд наклонил голову, его улыбка стала холодной, а рука бережно заправила прядь оторопевшей мне за ухо, чтобы едва ощутимо скользнуть костяшками по щеке и положить руку на плечо. — Но, моя дорогая Раэль, ты права в одном: таких, как он, нельзя недооценивать. И если он действительно здесь, то мы должны быть готовы к худшему.

Позже той ночью я вернулась в свою комнату. Лориана уже спала, но её сон был беспокойным: она ворочалась, что-то бормоча во сне. Я подошла к окну, глядя на улицы Зельвеса. Небо было мрачным, звёзды скрылись за тучами, и даже лунный свет казался тусклым.

Мы теряли контроль. Райдер под стражей, Клинт продолжает свои интриги, и теперь этот слух о том, что Миран Ирвазра может скрываться среди нас. Всё это казалось слишком большим, чтобы я могла справиться одна. Но я знала одно: если я не остановлю этот хаос, всё закончится ещё хуже, чем я могу представить.

Я закрыла глаза, ощущая, как тьма сгущается вокруг. Мне нужно было идти дальше. Нужно было найти ответы. И сделать это прежде, чем Миран сам найдёт нас.

Сама не заметила, как заснула, несмотря на все переживания и прибавившиеся проблемы. Мы действительно оказались втянуты в сложную паутину интриг и загадок, ответы на которое становится всё сложнее откопать в нашем прогнившем мире. Чем дальше ищем, тем глубже тонем и теряем собственное «я». Кто-то сдаётся сразу и меняется до неузнаваемости, другие находят в себя силы сражаться дальше и придерживаться принципов. Но у всех дорога одна — тьма однажды поглотит каждого. Моя, к сожалению, уже постепенно отравляет сердце и влияет на взгляды на жизнь.

Утро в Дарвуде выдалось тихим, но этот покой был обманчивым. Пробивающееся через магические окна солнце выглядело приглушённым, будто само не хотело освещать напряжение, царившее в академии. Перекинувшись парой дежурных фраз с Лори и сходив по очереди в душ, мы отправились на завтрак, впервые за последнее время не захотев его пропускать.

Жизнь менялась стремительно и каждый это чувствовал, пусть и не озвучивал своих подозрений вслух. Мне самой не хотелось признавать, что высокоранговые искажённые более высокого класса, которые в разы превосходят по силе стандартных разумных, способны скрываться среди нас. Страшно делиться столь скверными новостями с отрядом, от чего на душе становится ещё поганее.

Джералд после прочтения тех жутких строк тоже изменился в лице, но не сильно казался удивлённым. Возможно, он уже предполагал о существовании подобного исхода. А ведь если хорошенько задуматься, то выводы напрашиваются сами собой. Почему никто за последние годы ничего не слышал о тварях ранга аристократ? Где им удаётся скрываться так удачно, что ни один из сильнейших магов не смог на них наткнуться даже в самых опасных скоплениях тварей и тёмной энергии?

Более сильных магов посылают в самое сердце пекла, где обитают твари намного изворотливее и сильнее тех, с которыми мне доводилось сталкиваться за всю мою карьеру мага по борьбе с искажёнными. Самым сильным был обращённый Киллиан, который с момента нашей первой встречи стал намного сильнее. Я ему не ровня и не смогу одолеть, пока не добьюсь определённых успехов в саморазвитии как маг. Но сколько времени уйдёт, чтобы стать примерно как Джералд? Смогу ли я добиться подобного успеха и силы?..

Я задумчиво обвела взглядом помещение, куда мы пришли на утреннюю трапезу. Просторная столовая была заполнена магами: кто-то смеялся, обсуждая предстоящие тренировки, кто-то зевал, явно не выспавшись. Но наш стол выделялся своей тишиной. Это была тишина не отдыха, а ожидания — будто каждый ждал, что молчание разорвётся чем-то громким и неизбежным. То напряжение, от которого внутри неприятно ворочается червячок сомнений и начинает отравлять сознание.

Лориана осторожно отодвинула свою чашку, и я заметила, как её пальцы едва заметно дрожат. Лицо невесты моего брата выражало упрямство, но взгляд был отстранённым, словно она пыталась найти ответ в шуме вокруг. С момента смерти Киллиана и его превращения в тварь у нас так и не получилось поговорить в спокойной обстановке, Лори старалась держаться, но будто умерла тогда вместе с моим братом.

— Ты ведь тоже это видишь? — произнесла она, обращаясь к Лирану. Её голос был тихим, но в нём чувствовалось напряжение.

— Я вижу, — ответил мой заместитель, подняв голову и отложив ложку. — Но, Лориана, это не время и не место.

— Нет, Лиран, это именно время и место, — она резко выдохнула, её голос поднялся на октаву, привлекая внимание ближайших столов. — Мы не можем просто сидеть здесь, как будто ничего не происходит!