Лиран шагал чуть впереди, его спина была напряжена. Даже не видя его лица, я знала, что он готов ко всему. Это был его способ справляться с ситуацией: всегда быть начеку, всегда ждать худшего.

Клинт держался чуть позади, как всегда сохранявший невозмутимость. В его глазах читалось лёгкое любопытство, словно он наблюдал за нами не как за командой, а как за объектами исследования. Иногда он напевал себе под нос какой-то мотив, и этот звук, тихий, едва различимый, действовал на нервы.

Райдер замыкал молчаливую процессию. Он не сказал ни слова с тех пор, как мы вошли в город, и я не знала, что больше мучает его: вина за нестабильность магии или осознание, что мы все чувствовали её последствия. Джералд нас временно оставил — он должен был первым сообщить результаты своих наблюдений.

Когда мы приблизились к залу совета в академии, два стражника на входе окинули нас внимательными взглядами. Один из них шагнул вперёд, останавливая меня и окидывая цепким взглядом.

— Отряд капитана Раэльданы Лорэс? — спросил он, его голос звучал глухо под металлической маской шлема.

— Да, — ответила я, стараясь говорить спокойно. — Мы прибыли с отчётом.

Он кивнул и жестом указал на дверь. Магический механизм мягко заскрипел, открывая нам доступ внутрь. Тепло и свет зала совета резко контрастировали с мраком улиц, но это не было уютным местом. Каждый уголок этого зала казался наполненным скрытой угрозой.

Напоследок обвела товарищей взглядом, и мы шагнули внутрь. Тяжёлые двери закрылись за нами с громким гулом. В центре зала нас ждали представители командования во главе с Тагаром. Широкая фигура ректора возвышалась над остальными, и его проницательные серые глаза тут же остановились на мне. Я почувствовала, как этот взгляд прожигает, изучает, ищет слабости. Затем глава альма-матер обвёл каждого из моего отряда, уделив особое внимание Клинту.

Атмосфера была напряжённой и гнетущей. Глухие шёпоты старших магов, среди которых было много незнакомых лиц, и их хмурые взгляды создавали ощущение суда, а не обычного доклада. Нас специально ждали и готовились к прибытию, чтобы сразу услышать итоговый рапорт.

Тагар жестом указал нам встать в полукруг перед ним. Он выглядел как всегда непоколебимым, его осанка внушала уважение и одновременно настораживала. Тяжёлые тени от магических светильников подчеркивали глубокие линии на его лице. Остальные члены командования стояли чуть позади него, напряжённо наблюдая за каждым из нас.

— Ваша миссия завершена успешно и вы вернулись, — начал Тагар, а гулкое эхо его голоса разнеслось по залу и начало давить на сознание. — Живыми, что само по себе уже успех. Но ваши отчёты о ходе миссии — это то, что нас сейчас интересует больше всего.

Его слова заставили Лориану нервно переступить с ноги на ногу. Лиран, напротив, выпрямился ещё больше, будто готов был выдержать любой натиск. Райдер помрачнел ещё больше и побледнел, но упрямо сжал губы и посмотрел прямо на меня, давая понимать, что готов к любым последствиям. Согласно моргнув, я сделала шаг вперёд, начиная подбирать правильные слова.

— Мы успешно выполнили задачу, но пришлось столкнуться с неожиданным сопротивлением, — начала равнодушно чеканить каждое слово уверенно и твёрдо. — Ситуация была несколько сложнее, чем мы ожидали. Мы столкнулись с организованным сопротивлением. Это не просто остатки магии или случайное скопление тварей. Кто-то управлял ими.

— Организованное сопротивление? — повторил за мной один из магов, как будто сомневался в моих словах. — Расскажи подробнее.

— Мы заметили следы присутствия высокорангового искажённого, — сказала я, чувствуя, как напряжение в зале нарастает. — Его аура была явной. Это был не просто случайный враг. Мы предполагаем, что эта миссия могла быть ловушкой.

Тагар долго молчал, словно взвешивая всё озвученное в зале. Затягивающееся молчание угнетало и напрягало, давило на нервы и вгоняло в отчаяние. В голове уже выстраивалась цепочка возможных ответов ректора и дальнейшие события. Ни один из представленных вариантов не пришёлся мне по душе. Похоже, маги общались по мысленной связи или успели незаметно от нас абстрагироваться магией, чтобы никто не услышал из обсуждения. Наконец он перевёл взгляд на остальных членов отряда.

— Ваши люди подтверждают это? — спросил глава Дарвуда.

— Да, — спокойно ответил Лиран, делая шаг вперёд. — Я тоже чувствовал, что их действия были слишком скоординированными. Они не действовали как обычные искажённые.

— Это правда, — подтвердила Лори, её голос был чуть тише, но девушка выглядела уверенной. — Мы даже обнаружили символы, оставленные ими на камнях. Похоже, это были какие-то магические знаки. Возможно, следы их хозяина.

Казалось, Тагар собирался что-то сказать, но его взгляд вдруг остановился на Райдере, который всё это время молчал. Я вмиг напряглась, сердце сжалось от плохого предчувствия.

— И что ты можешь сказать? — спросил он, его тон стал жёстче.

Райдер поднял взгляд, и в его глазах читались усталость и боль. Он сделал шаг вперёд, но не успел заговорить, как его перебил Клинт.

— Если позволите, я могу добавить, — сказал он спокойно, но в его голосе была явная насмешка. — Райдер несколько раз использовал магию, которая вела себя… странно. Возможно, это было связано с внешним воздействием. Или же… с его собственным состоянием. Я уверен, что он не хотел никому навредить, но ситуация была… сложной.

Его слова прозвучали как тонкий удар по струнке, которая уже была на грани разрыва. Лориана резко повернулась к нему, её лицо побледнело. Лиран с презрением окинул парня взглядом и на всякий случай придержал своего друга за рукав, хотя Рай и не думал срываться с места и устраивать разборки.

— Что ты хочешь этим сказать? — холодно поинтересовалась невеста моего брата, её голос дрожал от сдерживаемого гнева.

— Только то, что я наблюдал, — мягко ответил Клинт, сохраняя невозмутимость. — Нестабильная магия может быть опасной. Особенно в таких условиях.

Я почувствовала, как кровь застыла в моих жилах. Его слова были слишком аккуратными, чтобы их можно было оспорить, но в них звучал явный намёк. Клинт снова играл свою игру, и я понимала, что это может плохо закончиться для Райдера.

— Клинт, достаточно, — твёрдо произношу, перебирая мерзавца и поворачиваясь с Тагару. — Эта нестабильная магия и неустойчивая ситуация были вызваны внешними факторами. Кто-то или что-то пытался её подавить. Мы столкнулись с силой, которая была сильнее, чем ожидали. Райдер сделал всё, чтобы поддерживать команду.

Тагар кивнул, но его взгляд оставался холодным, словно он вновь начал взвешивать сказанное. Однако по выражению лица было сложно определить, к какой правде мужчина склоняется больше и чью сторону собирается занять.

— Возможно, — ответил он. — Но пока нет доказательств вмешательства, мы должны учитывать все варианты, а пока будем действовать исходя из имеющихся данных. Райдер Зигкарт будет отстранён и задержан для дальнейшего разбирательства.

Озвученный приговор прозвучал подобно грому среди ясного неба. Лориана ахнула, а Лиран прищурился, едва сдерживая гнев. Клинт наблюдал за происходящим с завидным спокойствием и со скукой смотрел на Райдера.

— Это несправедливо, — вновь делая шаг вперёд, произношу я. — Он не виновен. Будь он предателем, зачем так подставляться, когда все его подозревают и дают шанс доказать свою невиновность действиями?

— Возможно, — ответил Тагар. — Но до тех пор, пока это не доказано, я не могу рисковать безопасностью остальных. Мы не можем полагаться только на личные доводы, исходя из логики.

Двое стражников подошли к Райдеру, которого, скорее всего, последние слова ректора сломили. Он посмотрел на меня, его взгляд был полон отчаяния, но в нём также читалась странная смесь принятия и благодарности.

— Раэльдана, не пытайся, — сказал он тихо, когда они увели его. — Это уже не изменить.

— Нет, — отвечаю упрямо. — Это не конец, Райдер. Я сделаю всё, чтобы доказать твою невиновность.