На этот раз всё шло ещё хуже. Райдер снова начал терять контроль над своей магией: его огненные заклинания были мощными, но они шли мимо цели, оставляя землю обожжённой. В какой-то момент один из его ударов чуть не задел Клинта, чему я сильно удивилась, но и порадовалась одновременно — едва сдержалась и довольного оскала. Впервые мелкая зараза могла попасть в неприятности по собственной ошибке. Мерзавец резко отступил, бросив укоризненный взгляд на моего товарища.

— Вот что я и говорил, — громко произнёс он, перекрывая шум боя. — Его магия снова нестабильна. Это опасно для нас всех!

Я почувствовала, как гнев закипает внутри меня, но сдержалась. Вокруг нас бушевала битва, и это было не время для споров. Могла ли я ошибиться с поспешным выводом? Не был ли случайно спланирован подобный выпад в свою сторону для отвода подозрений? Ведь истинный виновник наверняка бы попытался лично подставиться под удар, чтобы никто не заметил ничего странного.

Напавшие искажённые действовали не совсем, как обычные. Они окружали, проверяли защиту лёгкими сгустками тьмы, которые безуспешно пытались пробить барьер. Слабые вражеские заклинания с шипение растворялись, соприкоснувшись с куполом. Другие во время атаки старались незаметно проскользнуть и скрыться за сородичами, чтобы напасть одновременно с первым и застать врасплох.

— Клинт, займись своей частью! — выкрикнула я, поражая ближайшего искажённого разрядом молнии и стараясь ничего не упустить из виду.

— Конечно, капитан, — ответил он с тонкой усмешкой. — Просто не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал из-за… неумелых рук.

Его слова были направлены не на меня, а на остальных, чтобы посеять ещё больше недоверия к Райдеру. Если это продолжится, наш отряд действительно развалится. Лиран, будучи лучшим другом нашего саркастичного товарища, уже пребывает в сомнениях и время от времени бросает настороженные взгляды в сторону обвинённого.

Учитывая сложившиеся обстоятельства, даже вера в его невиновность не позволяет до конца оставаться стойким, когда перед глазами разворачивается другая сцена. Более того, я даже не представляю, как Клинту удалось вмешаться в потоки Райдера, что раз за разом его контроль заклинаний становится только хуже.

Я не заметила никаких подозрительных действий со стороны нашего пятого члена отряда в сторону Райдера, как и не обнаружила никаких артефактов сомнительного действия ни на одном из парней. Доказательств для оправдания друга не было, а вот для обвинения было предостаточно. Пусть умом я понимала, что всё это — результаты проделок Клинта, но глаза видели совсем другое. Меня словно загнали в тупик…

Битва разгоралась с новой силой. Искажённые, как одержимые, атаковали без остановки, словно их контролировала одна воля, одна цель. Каждый удар моего клинка, каждая вспышка молнии и жар огня вызывали откат энергии, но отступать было невозможно. Лориана стиснула зубы, укрепляя щиты, но я видела, что её силы уже на исходе.

— Лориана, отступи на шаг назад! — скомандовала, прикрывая её со своей стороны.

— Я держу щит! — выкрикнула она в ответ, но голос её дрожал от напряжения.

Тем временем Райдер, окружённый тремя тварями, отчаянно отбивался, но его магия продолжала вести себя странно. Он создал огненный вихрь, но тот неожиданно разошёлся широкой дугой, едва не задев Лирана, а после один из фаерболов ударил почти у самых моих ног.

— Райдер, хватит! — прокричал Лиран, отскакивая в сторону. — Ты убьёшь нас раньше, чем они!

— Это не я! — выкрикнул Райдер, отбиваясь с явным отчаянием в голосе. — Это… что-то происходит с моей магией!

— Может, нам стоит подумать, кому стоит держать дистанцию от боя, а? — усмехнулся и громко бросил Клинт, держа позицию чуть в стороне.

Его слова снова задели всех за живое. Я видела, как Лориана взглянула на Райдера с явным сомнением, а Лиран стиснул зубы, явно раздражённый ситуацией. Я знала, что если это продолжится, мерзавец добьётся своего.

— Клинт, займись делом! — резко осадила наглеца, выпуская серию молний в ближайших искажённых, уничтожив сразу семь тварей и добив восьмую клинком. — Если тебе нечем заняться, я найду, чем тебя загрузить!

— Разумеется, капитан, — ответил он с лёгкой усмешкой, разя противника заклинанием.

Джералд, который до этого момента оставался в стороне, наблюдая, наконец вмешался. Его магия, как всегда, была безупречна: вспышка света разорвала ряды искажённых, заставив их отступить. Он повернулся ко мне, и в его взгляде читалось раздражение.

— Ты теряешь контроль над командой, — бросил он, глядя мне прямо в глаза. — Если ты не успокоишь их сейчас, это станет их последним боем.

Я знала, что он прав. Это не просто бой с искажёнными — это бой за команду, за то, чтобы сохранить её единство. Но всё вышло из-под контроля и непонятно, можно ли исправить ситуацию. Я слишком зациклилась на попытке оправдать нашего товарища, что на время потеряла суть основного задания. Наши разногласия только усугубляют общее положение.

— Все в круг! — собравшись с мыслями, начала раздавать указания, следя за дыханием. — Лориана, закрой нас щитом! Лиран, прикрывай тылы! Райдер, держись за мной! Мы справимся с этим вместе!

Мои слова сработали и достигли каждого. Даже Райдер, хоть и с трудом, встал рядом со мной, а Лориана с Лираном заняли соответствующие позиции. Клинт остался на своём месте, но его выражение лица стало чуть более напряжённым. Возможно, он не ожидал, что я смогу так быстро восстановить порядок.

Последний рывок был яростным. Мы отбивались, как могли, и, наконец, искажённые начали отступать, их ряды проредились. Когда последний из них пал, мы остались стоять в мёртвой тишине. Только звук нашего дыхания нарушал этот гнетущий покой.

Я перевела взгляд на всех, проверяя состояние команды. Лориана выглядела истощённой, но держалась. Лиран был цел, но на его лице было раздражение. Райдер… его руки всё ещё дрожали, но он не ушёл из строя. Клинт, как всегда, выглядел безупречно, будто этот бой для него был всего лишь тренировкой.

— Мы справились, — произнесла я, с трудом выдыхая. — Но это ещё не конец. Здесь слишком много магической активности. Мы должны доложить об этом и вернуться.

Джералд подошёл ближе, его взгляд снова стал спокойным, но в нём читалось нечто большее. Пропало раздражение из глубины его аквамариновых глаз, которое несколько напрягло в первые секунды. И всё же между нами слишком огромная пропасть, чтобы быть на одном уровне и придумывать нечто невообразимое в отношениях.

— Хорошая работа, капитан, — сказал он, чуть наклонив голову. — Но это место явно неслучайное. Такие искажённые не действуют без причины. Думаю, кто-то нас сюда привёл.

Я посмотрела на него, и в его словах прозвучал скрытый намёк. Он знал, кто стоял за западнёй. И я прекрасно понимала, но чтобы доказать это, мне нужно было вытащить Клинта на чистую воду, продемонстрировать всему миру лживое и коварное лицо мерзавца. Буду надеяться, что я успею всё провернуть до того, как станет слишком поздно.

Подняла мрачный взгляд на тёмное небо. Казалось, оно сгустилось над пустошами, как чёрное полотно, затянутое облаками. Воздух становился тяжелее, а ощущение чужого присутствия не покидало до последнего. Даже после того, как искажённые были перебиты, что-то в этих руинах оставалось неправильным. Казалось, они всё ещё наблюдают, выжидают, и этот факт глодал меня изнутри.

Мы начали собираться. Лориана, едва стоя на ногах, укрепила остатки своего барьера, чтобы дать нам несколько минут передышки. Лиран внимательно осматривал свои клинки, проверяя, не осталось ли следов магии врага, а Райдер сидел в тени, явно стараясь прийти в себя.

— Отличная работа, капитан, — подойдя ко мне ближе, невозмутимо заявила моя главная головная проблема, на первый взгляд нейтральным тоном, но в словах сквозил скрытый намёк. — Интересно, как долго твоя команда сможет выдерживать в таком ритме? И сколько ещё ты продержишь прежде, чем сломаешься?