— Не думал, что магия может так подводить в ответственный момент. Ты уверен, что всё в порядке, Райдер? — голос Клинта был мягким, почти дружелюбным, но в нём слышался подтекст.

— Отстань от меня! — выкрикнул Райдер, отражая атаку резким движением руки.

Но его огненный поток снова прошёл мимо цели, ударив в сторону, где стояла Лориана. Её барьер выдержал, но потрясение было заметно. Никто из нас не понимал, что происходит.

— Чёрт возьми, Райдер! — вскрикнула она, глядя на него с недоумением.

— Может быть, тебе стоит отступить? — предложил самый коварный из нас, делая шаг вперёд с напускным беспокойством. — Если твоя магия так нестабильна, ты можешь стать угрозой не только для врагов, но и для нас.

Я почувствовала, как гнев вспыхивает внутри меня. Клинт играл на эмоциях, подталкивая Райдера к краю. Его слова звучали как забота, но в них сквозило обвинение.

— Хватит, Клинт, — резко сказала я, отразив очередную волну врагов. — Если у тебя есть предложения, как улучшить ситуацию, скажи. Если нет — займись своей частью работы.

— Конечно, капитан. Просто хотел убедиться, что мы в безопасности, — он отозвался с лёгкой усмешкой, вновь обратившись к атаке.

Бой завершился лишь через несколько минут, но они показались мне часами. Когда последняя тварь была уничтожена, мы остались стоять в кругу, задыхаясь от усталости. Воздух был тяжёлым от запаха сгоревшей плоти и магии. Райдер стоял чуть в стороне, его руки дрожали. Я подошла к нему, глядя в его глаза.

— Ты в порядке? — тихо спросила я.

Он кивнул, но его лицо было бледным, а взгляд полон вины.

— Это не я, Раэльдана, — прошептал он. — Я не знаю, что происходит, но моя магия… она будто сопротивляется мне.

Я сжала зубы, чувствуя, как тревога усиливается. Это не было похоже на Райдера. Его магия всегда была точной, даже если он действовал дерзко. Кто-то явно вмешивался, и я знала, кто мог быть за этим. Клинт.

— Разберёмся, — ответила я, сдерживая гнев. — Просто держись.

Внутри я уже принимала решение. Если Клинт продолжит играть свои игры, я найду способ раскрыть его, даже если для этого придётся сыграть по его правилам. А если нет, придётся от него избавиться более жестокими методами. Пусть на мне будет висеть груз вины за отнятую чужую жизнь, зато не безвинную.

После боя мы остановились у руин древнего храма, чтобы перевести дыхание и осмотреться. Пейзаж вокруг был угнетающим: разорённые строения, разрушенные временем и магией, тёмные пятна засохшей крови на камнях, следы когтей, разрывающие стены, как напоминание о том, что это место давно захвачено тьмой. Тусклый свет заходящего солнца пробивался сквозь тяжёлые облака, окрашивая всё вокруг в зловещие оттенки красного и серого.

Воздух был пропитан затхлым запахом разложения, и я невольно поморщилась, ощущая, как отвратительный аромат пробирается в лёгкие. Где-то вдалеке снова раздался тонкий, почти неразличимый вой, эхом раскатывающийся по пустошам. Искажённые ещё были здесь, но пока не спешили нападать.

— Нам нужно укрепить позиции, — произнесла я, бросив взгляд на Лориану и Лирана. — Если они снова нападут ночью, мы будем готовы.

Невеста Киллиана кивнула, не говоря ни слова, и начала поднимать барьер вокруг нашего лагеря. Её магия земли создала плотные стены из обломков камня и почвы, защищая нас от неожиданных атак. Лиран помогал ей, проверяя каждый элемент защиты, пока Райдер сидел в стороне, уткнувшись в свои руки. Он выглядел разбитым, и это беспокоило меня сильнее, чем я хотела признать.

Клинт, как обычно, держался особняком. Он стоял у самого края лагеря, осматривая окрестности с видимой беспечностью, но я знала, что он слушает каждое наше слово и заранее подготавливает для нас новые неприятности. А ведь мог бы попытаться стать частью нашего отряда и проявить заинтересованность к миссии и выживанию, а не сидеть на всём готовом.

Я подошла к Райдеру, опустившись на корточки рядом с ним. К сожалению, сегодняшние его ошибки Джералд не сможет скрыть от руководства академии и это только сильнее подпитает слухи. У меня в очередной раз нет доказательств, что в потоки моего товарища сумел вмешаться посторонний и подставить в столь важный момент. На фоне действий Райдера выходки Клинта померкнут в глазах окружения, всё спишут на его возраст или на мою неспособность командовать отрядом.

— Это не твоя вина, — сказала я тихо, пытаясь встряхнуть его. — Ты сражался, как мог. Мы разберёмся с этим.

— Ты видела, что произошло, Раэльдана. Я чуть не ударил Лориану своим заклинанием. Какой от меня толк, если моя магия больше мне не подчиняется? — его голос дрожал от злости на самого себя, а взгляд полон горечи и недоверия.

— Это не ты, — повторила твёрдо, но внутри всё сжималось.

Я знала, что это было не случайностью. Кто-то целенаправленно вмешивался в его магию, и я была уверена, что этот кто-то стоял сейчас у края лагеря и наблюдал за нами. Остаётся только поражаться, откуда в столь юном возрасте у мерзавца настолько огромные познания в кознях и создании проблем без единого следа, указывающего на него.

Когда лагерь был укреплён, наступила тишина, нарушаемая лишь треском магического барьера и далёкими звуками пустошей. Я дежурила, стоя у одного из укреплений, и смотрела в темноту. Тени казались живыми, они двигались на краю моего зрения, но каждый раз, когда я всматривалась, это оказывалось игрой света и ветра.

— Не можешь расслабиться, да? — раздался голос Джералда за моей спиной.

Я обернулась. Он подошёл бесшумно, как всегда, и теперь стоял рядом, глядя вдаль с лёгкой усмешкой.

— В этом месте расслабляться — роскошь, — ответила я, опираясь на своё оружие. — Они ещё здесь, Джералд. Я это чувствую.

— И не только они, — сказал он, чуть наклонив голову. — Что-то внутри вашего отряда ломается. И если ты не остановишь это, тебе придётся разбираться с последствиями, когда будет уже поздно.

— Я знаю, — призналась, глядя в землю. — Но доказательств против Клинта у меня до сих пор нет. Он слишком умён, чтобы оставить следы. А Райдер… Он почти сломлен. Если я ничего не сделаю, Клинт выиграет, а моего товарища ждёт незаслуженная смерть из-за ложного обвинения. Такими темпами, за моей спиной будет не только мёртвый Киллиан, но и все остальные.

Джералд долго смотрел на меня и что-то в его взгляде проскользнуло такое, от чего моё сердце начало биться быстрее. Однако я не стала придавать этому большое значения, вновь прокручивая в голове озвученные слова, о которых становилось тяжело на сердце. Я понимаю, что если не смогу найти доказательства против Клинта и что-то в защиту Райдера, всё закончится очень печально и кроваво. Будет казнь и, вероятнее всего, пытки.

— Тогда сделай так, чтобы у Клинта появились сомнения. Покажи, что ты сильнее, чем он думает. Иногда лучшая защита — это нападение.

Его слова эхом отозвались в моих мыслях. Нападение… Возможно, он был прав. Если я не могу раскрыть его сейчас, то могу заставить его совершить ошибку. Но получится ли? У меня не так много времени в распоряжении, чтобы иметь на руках всё необходимое.

Поздней ночью, когда большинство из нас уже отдохнули, первый сигнал о приближении искажённых раздался от Лирана, принявшего пост сторожевого после меня. Ещё было далеко до рассвета, но идеальное время для тварей. Когда вокруг тьма и ни единого луча света, искажённые получают ещё большую силу, подпитываясь от тьмы и сумрака.

— Они идут! — крикнул мой заместитель, хватаясь за меч и активируя свои магические способности.

Я решительно выхватила клинок, внимательно изучая обстановку, и вскоре всё вокруг наполнилось звуками битвы. Искажённые вырывались из темноты, их когти скрежетали по барьеру, но Лориана поддерживала магическую защиту, пока мы отбивали волну за волной. Твари двигались хаотично, передвигаясь бегом по стенам, чтобы обрушиться на нас со всех сторон и попытаться сверху, оттолкнувшись от ранее созданных Лори подбор, которые служили нам временной защитой от нападения извне.