Если задуматься, тварь была слабой и не такой быстрой, как другие. Высокоранговая, но из низшего класса — не способна разговаривать и действовать полностью по собственной воле. Своеобразная марионетка, которой дали чёткую цель и задание, и монстр справился превосходно. До самого конца оставался незамеченным и заражал хильтонцев, пока не стало слишком поздно для всех. Удивительно, как верхушка обо всё догадалась, если ни в одном рапорте я не указывала подробностей заболевания и симптомов.

— Если бы Тагар дал нам возможность поиграть в зомби или что-то подобное, я бы всё же предпочёл поучаствовать. Всё же, в Зельвесе есть свои плюсы, — насмехался над ситуацией Райдер.

Я взглянула на парня, но в его глазах не было веселья — только упрямство. Заметив моё внимание, он неожиданно заткнулся и отвернулся, словно осознал свою ошибку. Сложно было поверить, что всё это происходит, что мы действительно оказались в Академии Дарвуд, где перед нами открывались новые возможности и страхи.

Пока мы обсуждали предстоящее, я почувствовала, как нарастающее волнение превращается в решимость. Мы должны были справиться с тем, что ждало нас впереди, как бы трудно это ни оказалось. И хоть у меня были сомнения, я понимала одно: я не могу оставить свою команду и обязана стать примером для них, чтобы каждый смог двигаться дальше.

Джералд сослался на важные дела и покинул нас, напоследок бросив на меня задумчивый взгляд. Когда за ним закрылась дверь, напряжение на мгновение отпустило, но лишь затем, чтобы вспыхнуть вновь. Мы сильно выделялись на фоне других магов. Они были младше, полные энтузиазма и самоуверенности и чувствовали себя королями здесь. Юные маги бросали на нас высокомерные и предвзятые взгляды, полные превосходства и непонятной зависти. Словно мы тут действительно лишние, всем мешаем и на нас особо не рассчитывают.

— Ну что ж, посмотрим, как эти новички справятся с настоящими испытаниями, — раздался насмешливый голос с их стороны и был направлен на нас.

Я обернулась и увидела, как высокий парень с тёмными волосами и ледяными голубыми глазами пронзительно смотрел на наш отряд. Он уверенно шагнул вперёд, его ухмылка выдавала пренебрежение и чувство контроля над ситуацией. Вокруг него сгруппировались несколько других учеников, поддакивая и насмехаясь, но не вступая в конфликт открыто.

Каждый считал себя лучше нас и не стеснялся наглядно демонстрировать своё предвзятое отношение к нам. Они уже избрали себе лидера и готовы его поддержать морально, пока тот насмехается над нами и выказывает своё неуважение. Он хорош в их глазах, но пал низко в наших. Юнец, не знающий ничего из того, что в действительно происходит за безопасными стенами и барьерами Зельвеса, ошибочно полагает, что он прав и вызывает лишь глухой раздражение и каплю жалости. В конце концов, я ему не мать, чтобы учить манерам поведения и наставлять.

— Прямо из зоны заражения в академию? Должно быть, вы настоящие герои? — его голос был пропитан сарказмом.

Я почувствовала, как напряжение в моей груди усилилось, словно кота хорошенько подёргали за усы и хвост, а сейчас он готов отбиваться когтями. Этот тип явно не знал, через что мы прошли, и его слова, как острые иглы, впивались в моё терпение. Медленно наклоняю голову набок и с кривой ухмылкой смотрю на выскочку, подбирая правильные слова в голове, чтобы правда не оказалась слишком жестокой и болезненной. Я не собираюсь доказывать маленьким мальчикам, что они и гроша ломаного не стоят, а в реальном бою будут позорно убегать от врага, пока тот не настигнет их.

— Мы здесь по той же причине, что и все, — холодно ответила спокойная и сдержанная Лори. — Чтобы стать сильнее и научиться защищать мир.

— Только вот разница в том, что мы уже давно на поле боя, а вы? — усмехнулся темноволосый и начал приближаться. — Вы прятались в каком-то захолустном городке, пока настоящие маги рисковали жизнью. А теперь вас отправили сюда учиться? Разве вы не должны уже быть мертвы?

— Похоже, малец, ты не понимаешь, — бросил Райдер, с вызовом глядя на парня. — Если ты такой крутой, давай проверим это на тренировке. Увидим, кто слабак.

— Хочешь испытать свою удачу? — в глазах выскочки загорелся азарт и он улыбнулся шире. — Может, я даже научу вас парочке трюков.

Его друзья рассмеялись, поддакивая, и атмосфера начала накаляться до невозможного. Всё зашло слишком далеко и каждый готов как провоцировать, так и поддаться эмоциям, что может стать огромной ошибкой. Я почувствовала, как все взгляды устремились на нас. Райдер был на грани, готов сорваться и, возможно, пустить в ход магию. Лиран молча наблюдал за всем и пока удерживал своего друга от глупости, но надолго его не хватит. Лори ждала команды от меня и не была готова действовать опрометчиво.

А вот у наших неприятных собеседников руки так и чесались побывать в спарринге против нас. Наслаждаясь их недовольными лицами, почувствовала то самое удовольствие, которое, наверное, испытывает всегда Джералд. Мне нравилось зрелище, и я чувствовала своё превосходство над ними, как и понимала, что каждый из восьмого отряда будет сильнее зарвавшихся зелёных юнцов. Выбрала для себя особо рвущихся в бой и сделала мысленную пометку проучить их на тренировке, если выпадет шанс. Сейчас была вынуждена немного поднять руку, давая знак остановиться.

— Хватит, — сказала я твёрдо, хотя внутри всё ещё бурлило от предвкушения, а в зале стало совсем тихо. — Мы здесь не для того, чтобы устраивать разборки и тратить силы на пустые споры. Если ты хочешь что-то доказать — увидимся на тренировке. Но мы сражаемся не друг с другом, а против тех, кто ждёт за стенами академии.

На мгновение выскочка заколебался. Мой голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдость, которую он, похоже, не ожидал. Уверенность и холодный контроль заставили его засомневаться и сделать неуверенный шаг назад. Он хмыкнул, но уголки его губ опустились, а в глазах мелькнуло разочарование. Он словно ждал совершенно другой реакции и действий от меня, но я сломала систему и поставила его на месте. Именно это читалось в упрямом взгляде парня, ещё никогда в живую не видевшего настоящего искажённого. И что-то мне подсказывает, если он не изменит своего отношения к жизни и окружению, то жизнь хорошенько его пошатает и повергнет в ужас.

— Как скажешь, капитан. Но помни: мир не щадит слабых, — бросил он напоследок и, развернувшись, удалился вместе со своей группой.

Я смотрела им вслед, чувствуя, как постепенно накалённая атмосфера начинает остывать. Затем повернулась к своему отряду. Лориана выглядела так, будто готова была броситься в бой прямо сейчас, но молчала. Райдер не скрывал раздражения, но тоже удержался от дальнейших слов. Все ждали моего решения, даже мой заместитель всем своим видом говорил, что был готов пойти на дуэль, если бы всё зашло слишком далеко.

— Мы здесь не для того, чтобы что-то доказывать зелёным юнцам, — твёрдо повторила уже для них. — Наша первостепенная задача — стать сильнее и восполнить пробелы о искажённым. И мы это сделаем любой ценой. Не для них, а для себя и тех, кто на нас полагается. Понятно?

Лориана кивнула первой, за ней последовали остальные. Я почувствовала, как внутри меня разлилась новая волна решимости. Мы не можем позволить себе отвлекаться на подобные бессмысленные разборки. Настоящая битва ждёт нас за стенами Зельвеса, и я обязана повести свой отряд к победе, как бы сложно ни было.

В голове мелькнула мысль, что этот парень и его группа могут стать проблемой, но сейчас это было не важно. Главное — подготовка. Мы постояли несколько мгновений в тишине, каждый думая о своём и позволяя напряжению покинуть нас. Окинув их внимательным взглядом и оценивая, насколько последние события могли изменить их, я заметила, что внимание Лорианы было приковано к двери, за которой исчезли дерзкие новички.

— Думаешь, они отстанут? — тихо спросила она, не отводя глаз от выхода.

— Нет, — ответила я, поправляя рубашку на плече и подавая знак отряду, что пора двигаться. — Но это не важно. Пусть думают, что хотят. Их мнение ничего не значит, если мы останемся сильными.