Тагар продолжал распинаться об отсутствии места слабостям на поле боя и в академии, о изменении нашего мира и разрушенных старых устоях. Речь была холодной и равнодушной, она не исходила из сердца. Она была продиктована здравым рассудком и констатировала факты, преследуя всем известные цели, от которых уже нет права отказаться. Путь боевого мага, выбравшего специальностью зачистку от тварей, уже не изменим.

Мы выбрали свою дорогу и должны следовать ей до конца. Это наша новая жизнь, груз ответственности и обязанность, ставшая приговором до последнего вздоха. У нас нет права отступить и взять клятву назад. Сбежавших считают дезертирами и приговаривают к изгнанию на земли искажённых или смерти на месте. Первое уже не считается полезным — искажённые способны увидеть потенциал мага и сделать его себе подобным, а после попытаться увидеть среди его воспоминаний местоположение убежища.

К счастью, после перерождения в искажённого маг практически всегда теряет свою память и лишь сильные и эмоциональные моменты могут остаться в памяти. Разумный помнит предателей и убийц, благодаря которым погиб в качестве мага. Со временем, они выслеживают объект ненависти и убивают жестоким способом или превращают в своего раба.

Высокоранговые высшего класса способны наделять разумом мага, которого обратили по особым причинам. Для них мы всего лишь досадное недоразумение и хорошее развлечение, которое может повеселить их на некоторое время. Не знаю, в чём логика их действий, если по самой их сути они не могут чувствовать так, как мы. Однако моё суждение может быть неверным — мы слишком мало знаем о тварях.

Если бы в один прекрасный день наш ещё живой в те времена император заметил помешательство своего придворного мага и попытался его образумить, всё было бы иначе. Монарх дал слишком много власти своему верному другу и во всём полагался на него, постоянно давал невероятные задания и ставил для него особые цели и предлагал невообразимые награды за их достижение.

Это и стало главной ошибкой. Чем больше человек получает и чем больше понимает, что всё — не предел его возможностей, тем сильнее будет желать ещё большего. Власть и богатство затуманивают разум и толкают к низменным поступкам. Соблазняют, дают иллюзию могущества и вседозволенности, потому позже возникают проблемы куда большего масштабы из-за разбалованных друзей с огромной властью.

Миран Ирвазра, как звали придворного мага, возжелал ещё большего могущества. Он тайно мечтал править миром и чтобы люди подчинялись его воле. Типичное желание для любого злодея дешёвого романа, но наш маразматик пошёл в своих стремлениях дальше даже после предупреждений своего правителя о самоконтроле. Уже тогда были первые звоночки, что с головой мага и главного защитника дворца всё далеко не в порядке и что стоит дать мужчине отдохнуть.

Миран начал изучать запретную магию и искать информацию о существах, чья магия могла потрясти воображение и дать невиданное ранее могущество и силу, способную покорить мир. Он вспомнил о существовании вампиров и тёмных богах. Маг перерыл все доступные хранилища информации и исследовал старые разрушенные храмы древних богов, которых когда-то одолела последняя богиня света ценой собственной жизни и жертвой других небожителей.

Придворный служитель нашёл желаемое в храме Аргоса — бога-демона, повелителя тьмы и создателя демонов и вампиров. Существо, которое совмещало в себе две расы и было настолько могущественным, что даже богам не удалось запечатать его полноценно. Самопожертвование было слишком мало платой для уничтожения настолько могущественного зла, не оставившего в нашем мире ни одного достойного бога.

Друг императора подготовил всё необходимое для ритуала призыва духа Аргоса с целью отобрать у него силу или хотя бы её часть. Но маг оказался слишком самонадеянным и поставил себя выше божества, если надеялся на удачный исход затеи. Он допустил ошибку, а дальше остаётся только строить догадки. То ли дух Аргоса вселился в тело смертного, уничтожив душу несчастного, то ли подавил его подсознание и поработил собственной воле, превратив в высшего искажённого.

С того дня Миран уже не человек. Он существо высшего порядка, подлежащее немедленному уничтожения. Высокоранговый высшего порядка, ставший первой опаснейшей тварью нашего гибнущего мира, который и послужил причиной дальнейшего хаоса. Искажённый-прародитель всех разумных-аристократов и правитель тварей, который скрывается в главной обители и наблюдает за происходящим.

Первым пал император и весь дворец. Он сделал самых сильных магов своими главными пешками и генералами. За один день империя Сэйвиль лишилась сильнейших магов, превратившихся в жестоких тварей с новым рассудком. Среди них были превосходные тактики и политики, которые стали злейшими и худшими противниками для оставшихся. Других же убили или сожрали, а дворец предали огню в назидание Шаэлиону, что за нами тоже уже идут.

Пожалуй, страшилки в детстве не были настолько отвратительными и ужасающими, как наша реальность. Четыре года назад на моих глазах убили родителей и чуть не лишили младшего брата. Мне крупно повезло, что недавно пробудила магию и уже знала кое-какие трюки, чтобы хотя бы сбежать. Для противостояния лоб в лоб я была слишком слабая и необученная. Однако даже так мне крупно повезло, что за нами не стали гнаться, переключившись на стража порядка, не позволившего графу Лорэс и его жене пополнить армию искажённых.

— Считайте это предупреждением, — вырвал из размышлений бесстрастный голос Тагара, — но для вас это ещё не конец. Ваша цель — стать частью нового мира, а не просто его жертвой. Я дам вам задания, и если вы не справитесь, последствия будут строгими.

— Могли бы вы хотя бы рассказать о тех «последствиях»? — вставил Райдер с едкой ухмылкой. — Я понимаю, что мир суров, но, может, у вас есть идеи насчёт дополнительных мотиваций?

— Если у вас есть проблемы с дисциплиной, — произнес наставник с мрачной миной, — я буду рад продемонстрировать вам, как выглядит реальная тренировка. Как и любые ошибки, отобранные у вас награды — это немалые риски.

Я почувствовала, как напряжение в зале накаляется до предела. Слова ректора отзывались в душе, обостряя угрызения совести. Он не был дураком, и, похоже, не собирался тратить время на нежные слова. Эта встреча была не о сочувствии, а о том, чтобы выжить в мире, полном опасностей. С нами не собираются сюсюкаться и не будут заботиться о чувствах. Всех волнует лишь конечный результат и выгода, которую можно получить от нас в бою.

— Звучит как план! — хмыкнул Джералд, с холодным интересом наблюдая за Тагаром. — Может, тогда вы и меня будете учить, как говорить с вашими татуировками, чтобы они не пугали моих потенциальных подопечных? Среди них есть очень интересные личности, я не готов расставаться с ними.

— Впереди вас ждут испытания, — проигнорировав шутки беловолосого обводя внимательным взглядом группу, продолжил лысый мужчина. — Мы начнём с основ, но впоследствии перейдем к более серьёзным вещам. Если кто-то из вас не может это вынести, вы в любой момент можете уйти. Однако помните, что в Зельвесе не принято показывать слабости. — На этом я закончу краткое предисловие и наше знакомство. Увидимся завтра на первой тренировке.

Он обернулся к двери и направился к выходу, потеряв к нам весь интерес и оставив гнетущую атмосферу. Когда он вышел, комната наполнилась гулом разговоров. Здесь был не только наш отряд, но и ещё с десяток юных магов, выглядевших достаточно воодушевлёнными речью главы академии. Я заметила, как Лориана сжала кулаки, её лицо было озабоченным.

Восьмой отряд был напряжён и в боевом настрое одновременно. Похоже, главному наставнику всё же удалось произвести хорошее впечатление на ребят и дать им мотивацию для саморазвития. А ведь он и сам осознавал, что теорию слушать сейчас будет никому не интересно, однако в ней может быть больше преимуществ, чем нам кажется. Нудные лекции таят в себе залежи знаний, которые нам были недоступны в Хильтоне. Мы не знали, что существуют искажённые, приносящие эпидемию в поселения.