Однако у нас под носом завёлся один из них и хорошо устроился, раз его до сего дня никто не видел при обходе территории или случайной прогулке по Хильтону. Не было ни донесений, ни жалоб от народа, который при малейшей опасности бежал к нам с подозрениями и обвинениями. Похоже, где-то мы сильно просчитались, а теперь настала пора расплачиваться за совершённые ошибки.

Существо замерло в нескольких шагах от нас, в воздухе повисла звенящая тишина. Все взгляды были устремлены на него, а нарастающее недоумение захватывало нашу небольшую компанию всё больше. Некоторые были не способны даже шелохнуться, что было весьма необычно для Лирана или того же Райдера.

— Как он сюда попал? — вырвалось у Лорианы, её голос дрожал от напряжения. Я видела, как она пытается сдержать слёзы, но в глазах загорались искорки ярости. — Это невозможно!

— Правильно, — добавил Райдер, оживая и скрещивая руки на груди. — Мы же как в бункере! Сигналы тревоги не сработали, а теперь тут какая-то тварь?

— Это может быть ловушкой, — произнесла Гризельда настороженным тоном, но в голосе звучала некая удовлетворённая нотка. — Возможно, кто-то решил помочь этим гадким созданиям добраться до вас.

— Либо же вы не так хорошо защищены, как думали, — добавил Элдор, его голос был низким и угрюмым. Он стал на шаг ближе к Джералду, ожидая его указаний.

Мы все смотрели на тварь, не решаясь предпринимать поспешных действий. Зловещая фигура монстра начинала вызывать у нас чувство безысходности. Я почувствовала, как нарастает давление, и в этот момент осознала: сейчас, как никогда, нам нужна была сплочённость и концентрация.

Джералд, продолжая стоять возле меня, беззаботно ухмылялся, словно происходящее — очередная шутка, созданная специально для его развлечения. Бросила взгляд на медальон в его руках, безустанно сигнализирующий насыщенным красным светом о наличии болезни, но в голове уже сложился пазл. Проверка оказалась коварнее, чем я могла себе представить в худшем из вариантов развития событий. Маг играл с нами, как кот с мышкой, и наслаждался зрелищем.

— Ну что, Раэльдана, — произнёс он лениво, насмешливо смотря прямо на меня, — как тебе наша новая находка? Очаровательное создание, правда? Жаль, что ему не хватает манер. Но, думаю, это поправимо.

Голубые глаза мужчины озорно сверкнули, и он на мгновение отвлёкся, будто обдумывал что-то далёкое и совсем не связанное с нами и появившейся проблемой. С трудом удержалась, чтобы не поинтересоваться об его истинной цели и причине расслабленности, когда перед нами сам искажённый, ищущий в наших рядах для себя первую жертву. Однако с хорошо понимала, что задавать вопросы ему бессмысленно. Я скорее получу в ответ очередную бессмысленную шутку, чем разгадку.

— Если собираешься помогать, то хотя бы не стой на пути, — холодно проговариваю я, чувствуя, как напряжение внутри растёт.

Заклинание из фиолетовых молний уже готово сорваться с пальцев и поразить цель, пока Лиран пытался переосмыслить происходящее, а другие собирались с мыслями. Лориана и вовсе побледнела и пошатнулась, словно сам вид существа причинял невыносимую боль, разочарование и отчаяние. Именно эта гамма эмоций читалась в её зелёных глаза, постепенно теряющих свет и надежду. Всё же потеря Киллиана даёт о себе знать даже в такой неудобный для всех момент.

— Ох, Раэльдана, и снова ты пытаешься делать что-то на эмоциях, — злобно фыркнула Гризельда, внимательно следившая за моими действиями. — Это утомительно. Впрочем, что ещё ожидать от человека, который уже потерял командование? Может, стоит пересмотреть свои методы?

Замерла, так и не активировав заклинание. Слова девушки разозлили, и я перевела мрачный взгляд на неё, стараясь контролировать эмоции. Гризельда всегда знала, как принизить в нужный момент, наверняка уже диплом по этой специальности получила и повесила в золотую рамочку напротив кровати, чтобы наслаждаться достижением. Её зелёные глаза сверкали презрением, а ледяная магия в изящных руках свидетельствовала, что она готова применить силу, если потребуется.

— Гризельда, — усмехнулся капитан Тенвариус, не отрывая взгляда от искажённого и не скрывая получаемого удовольствия от происходящего, — давай дадим капитану восьмого отряда шанс. Всё же они ещё учатся. Кто знает, может, в следующий раз они окажутся мудрее?

— Капитан, возможно, не стоит затягивать с этим делом, — вышел вперёд Элдор, останавливая меня суровым взглядом от иронии. — Время не на нашей стороне.

— Верно, не стоит сейчас тратить время на размен любезностями, — поддержала его и бросила взгляд на невесту моего брата.

Лориана недоуменно посмотрела на меня, но понятливо кивнула и встала рядом со мной. Её руки засияли магией, готовой в любой момент вырваться наружу. Лиран и Райдер замешкались на мгновение, но вскоре привычно заняли свои позиции и ожидая моего приказа.

— Высокоранговый? — напряжённо уточнил заместитель, но ответ пришёл не от меня.

— Я бы сказал, что это что-то намного хуже, — с улыбкой на губах произнёс беловолосый.

— Хватит с нас твоих загадок, — попыталась осадить капитана девяносто шестого отряда. — Если есть план, самое время его раскрыть.

Искажённый, словно потеряв терпение, рванул в нашу сторону прежде, чем Джералд успел сказать хоть слово. Его движения были неестественно быстрыми, и я едва успела обнажить клинок, чтобы блокировать удар в последний момент. Сталь и когти, объятые тьмой, соприкоснулись с ужасающим звуком. По руки пронёсся холод, пробирая до самых костей, а тварь оскалилась, словно достигла желаемой цели.

— Не дай ему дотронуться до тебя! — выкрикнула Гризельда сбоку, когда её руки заблестели от ледяной магии.

Она замахнулась — и острые ледяные пики полетели в искажённого, но тот ловко увернулся, почти играючи. Райдер, не теряя времени, метнул следом огненный шар, целясь в спину твари. Тьма, защищавшая тело кровососа, зашипела и поражённая часть плоти начала трещать и пузыриться, однако вместо ожидаемой реакции на боль раздался низкий, хриплый смех, словно наше сопротивление было лишь очередной нелепостью в глазах врага.

Лори ударила по земле рукой и перед существом вырвались огромные каменные шипы, перекрывая путь к отступлению и запаниковавшим на площади людям. На секунду тварь замерла, внимательно рассматривая выросшую преграду, а после без видимых усилий подняло руку и камни треснули, разваливаясь на части.

Молния пробежала по моим пальцами, заворачиваясь в сгусток наэлектризованной энергии, а после устремилась в грудь противника, взрываясь миллиардом лиловых искр. Существо замедлилось, словно мой заряд смог притормозить необычную тварь, а потом все пустили заклинания одновременно. Огонь, лёд, земля и тьма слились в хаотичный вихрь энергии, который обрушился на искажённого. Казалось, что вот-вот тварь разорвёт на части и развалится. Однако вместо этого его тело начало восстанавливаться с поразительной скоростью, вызывая новую волну недоумения в наших рядах. Он питался нашей магией, впитывая её, как губка.

Мысленно выругалась, приходя к новым выводам. Перед нами был не просто искажённый. Это было существо, специально созданное для поглощения магии и противостояния магам в ожесточённых схватках. Мог ли кто-то из нас предположить подобный исход битвы, учитывая опыт в сражениях против тварей? Нет. Таких тварей нам ещё не доводилось встречать и нам крупно повезло, что она не настолько хорошо развита, как встреченные сегодня утром при западне.

Тем временем существо подняло руки, и земля под нами задрожала. Лори досадно поморщилась, когда её заклинания откликнулись на волю противника и камни, которые она создала, рванули в нашу сторону с сумасшедшей скоростью. Я еле успела выставить барьер из светлой магии, чтобы защитить нашу группу от удара, но сила, с которой булыжники обрушились на нас, почти сбила меня с ног.

— Интересный поворот событий, не правда ли? — бросил Джералд, не принимавший участия в схватке, и сложил руки на груди.