— От таких, как ты, мне ничего не нужно, — выплюнул я и уже собирался уйти, когда он остановил меня.

— Тебе не нужно. А тем, ради кого ты так старался? Спасти меня ради того, чтобы избежать рейда и смертей. Благородно, — от его слов я остановился, не успев даже обернуться. Он был прав, и от этого у меня опустились плечи. Я уставился в грязный пол яруса. Я слишком устал. Мысли едва текли.

— Ты поможешь мне выбраться из этой дыры, а я найду способ отплатить тебе и твоим людям.

"Моим людям. Забавно", — подумал я. Но его слова вынудили меня развернуться обратно к нему и продолжить наш путь.

Особых проблем выбраться не было. Пожиратели Отбросов ещё не успели всполошиться и перекрыть все ближайшие подъёмы на четвёртый ярус, а там я уже знал несколько безопасных мест, где мы смогли бы набраться сил.

Только наша усталость и была препятствием. Мне казалось, что ноги в любой момент могут отвалиться, а бок не переставал гореть. Пару раз нам приходилось остановиться, чтобы я, опершись на стенку, перевёл дух.

Капитан, хотя и казался сильным, чем дольше мы шли, тем очевиднее становилось, что с каждым мгновением он всё больше чахнет. В момент, когда мы добрались до моего убежища, он тут же свалился на пол без сознания. Я был ненамного лучше, так как тоже чуть не упал, но мне хватило контроля, чтобы сползти по стене и уткнуться в неё головой, пока мир вокруг темнел. Так я и потерял сознание.

*Мирт*

— Смерть – наше ремесло. Это первый урок. Как бы это ни называлось: "тайная работа", "дипломатия кинжала" — факт остаётся фактом. Наша работа – убивать по приказу госпожи, и всё, — он выглядел как самый обычный человек. Карие глаза, каштановые волосы, среднее телосложение, ничем не примечательное лицо. Даже рост примерно средний. Но то, как он сейчас смотрел на меня, внушало угрозу.

Сидя на столе, он наклонился вперёд, опираясь локтями на колени, и буравил меня бесчувственным, расчётливым взглядом. Это было жутко. Если бы не встреча с Викторией всего пару дней назад, вероятно, я бы застыл перед ним.

— Да, ты можешь сказать, что не всегда нам может быть приказано убивать. Но чем разрушение чужой жизни, карьеры или связей отличается от убийства? Ты выкрадешь информацию, отдашь нанимателю, и что дальше? Нет, твои руки не будут чисты. Даже самое простое задание может обернуться смертями, — продолжал он монотонным, казалось бы, бесчувственным голосом. Такой тон мог бы вогнать в скуку, если бы не ужасающая тема разговора.

Честно говоря, когда он принялся описывать то, с чем мне придётся столкнуться, я удивился. Конечно, я думал об этом раньше, все прошлые два дня, но, когда он сказал это так открыто, я... Противоречивые чувства обуревали меня. Я не хотел убивать. Я даже не мог представить, каково это. Просто взять и оборвать чужую жизнь. Вот он был жив, а вот он мёртв. Одна только мысль об этом сбивала с толку.

Но при этом я чувствовал себя сложно. Не знаю, на что это будет похоже – убить кого-то. Может, я вообще ничего не почувствую? Сомневаюсь.

— Признаюсь, я не ожидал, что тебя направят ко мне. Ты не подходишь под мою философию работы. Ты слишком необычен с самого твоего рождения. Но в то же время мне понятно, о чём думала госпожа, решив сделать тебя убийцей. Ты можешь быть полезен, — спрыгнув со стола, он развернулся и направился к другому столу.

Мы находились под складом, как и было написано в загадке. Правда, не в самом подвале, а в тайной комнате. Стоило мне только ступить вниз, как я тут же услышал скрежет камня и, обернувшись, увидел тайную дверь. А за ней — относительно небольшую комнату с сидящим в ней Лайсом. Моим новым учителем.

— Кхм. А чему вы будете меня учить? — неосознанно уважительно спросил я. Лайс покопался в бумагах, прежде чем выудить из них книгу.

— Навыкам, необходимым тебе, чтобы выполнить твою работу и выжить. Самое главное: внимательность, адаптивность, скорость мышления. После: психология и способы убийства. Может, ты удивишься, но существует невероятное количество способов лишить человека жизни, от яда до кинжала. Хотя иногда и слова бывает достаточно. Как ты думаешь, зачем я загадал тебе загадку, указывающую на место нашей встречи? — спросил он, оторвавшись от книги и снова посмотрев на меня.

Что же, я уже думал над этим вопросом и пока не придумал другого ответа, кроме как то, что это была непонятная мне проверка. Однако с учётом того, что он только что сказал...

— Это была проверка внимательности и ума? — спросил я, почти уверенный в собственной правоте.

— Да. И такие проверки будут регулярными. После каждого нашего занятия я буду давать тебе всё более сложные задачи. Однако это будет не единственное, чем ты займёшься. Также я буду давать тебе небольшие поручения. Можно сказать, детские шалости, чтобы ты привык к взаимодействию с людьми, обману и в целом выполнению не самой законной работы.

Судя по тому, что сказал Лайс, это будет довольно опасно, однако в то же время это вызывало у меня откровенное любопытство. К тому же я был в некоторой степени уверен в собственных силах, ведь мне не раз приходилось делать не очень законные вещи. Чего только стоит попытка украсть кошелёк у Орианны.

— А чем мы займёмся сейчас? — с неподдельным интересом и ожиданием спросил я.

— Играл ли ты когда-нибудь в шахматы? — ответил он вопросом на вопрос, при этом открывая книгу. К моему удивлению, вместо кучи листов бумаги, внутри была доска и небольшой ящичек с фигурами. Оказывается, это была не книга, а всего лишь контейнер в форме книги. Однако помимо самих точно вырезанных деревянных фигурок и доски, там также были песочные часы.

— Я слышал про эту игру, но не особо знаю правила, — нахмурившись, ответил я, наблюдая, как Лайс со стуком ставит фигуру за фигурой на доску.

— Тогда смотри...

И так начались наши тренировки. Мы не должны были встречаться регулярно, но при этом каждое наше занятие имело чёткий план. Лайс ни разу не показывал интереса в обучении, скорее чувствовалось, что это просто долг, и он, как и подобает преданному слуге, выполнял его без лишних эмоций.

В начале встречи мы играли в шахматы. Правила были стандартными, но цель игры, вероятно, отличалась от того, почему в эту игру играют многие важные шишки. Эта игра служила тому, чтобы я научился предвидеть действия противника, адаптироваться и думать на несколько ходов вперёд, при этом делать это очень быстро. Песочные часы были не просто так. Делая ход, мы переворачивали их, а песка в них было не так много, так что времени подумать толком не было.

В первый раз я даже десятка ходов сделать не успел, как весь песок пересыпался в нижний сосуд. Постоянные оклики Лайса, а также требования быть быстрее только усиливали напряжение, отчего к концу игры я уже был весь на нервах.

Но на этом всё не заканчивалось. За шахматами следовала медитация, призванная научить меня контролировать эмоции и очистить разум. Что же, пока это казалось мне пустой тратой времени, и я хотел как можно быстрее перейти к более практически полезным вещам.

А дальше шла лекция по человеческой психологии, хотя лекцией это было назвать сложно. В основном Лайс давал мне какие-то ситуации и спрашивал, как отреагирует тот или иной человек, при этом он часто использовал реальные примеры из жизни слуг замка. Это также должно было привить мне мысль о важности информации, ведь часто я делал ошибочные суждения просто потому, что знал слишком мало.

В конце же Лайс давал мне загадку и задание. Моей первой загадкой стал названный им Кубик Рубика. Простой кубик с девятью квадратиками на каждой грани, причём все грани были разноцветными, а квадратики двигались. Перемешав квадратики так, чтобы на каждой грани был хаотичный набор цветов, он сказал, что до следующего занятия я должен привести куб в изначальное состояние.

Покрутив его немного, я тут же понял, что это в разы сложнее, чем кажется на первый взгляд, и вероятно, я не успею сделать это.