Нам не требовалось никаких приспособлений, так как мы родились здесь. Без особых затруднений мы пробирались через многочисленные узкие улочки и крошечные пустынные площади. То тут, то там нам попадались полуразрушенные или разрушенные дома, хотя по сравнению с нижними ярусами они были не таким обычным явлением.

Вскоре мы вышли на, пожалуй, самую обширную площадь пятого яруса. Неподалеку находилась шахта, так что те из работников, кто не являлся рабами, приходили сюда после смены, чтобы выпить стаканчик-другой в местном пабе. К нему-то мы как раз и направлялись.

Еще на подходе к обшарпанному заведению мы услышали доносящийся изнутри смех, а на входе чуть не столкнулись с плечистым бородатым мужиком, покрытым каменной пылью и слегка пошатывающимся.

Мы зашли в это пропитанное запахом пота, крови и низкосортного пива место. Здесь было слишком шумно, душно и грязно; я ненавидел подобные заведения, однако Адам настоял, чтобы я пошел с ним. Я взглянул на его лицо, и он слабо улыбнулся, оглядываясь. Ему такая атмосфера была по душе.

— Эй! — раздался довольно молодой крик, и парень, издавший его, привстал, помахивая рукой и призывая нас подойти.

Мы без лишних слов направились к нему и уселись на скрипящие небольшие стульчики, сделанные из древовидных грибов, растущих практически повсюду в Нижнем Доминионе. Из этих грибов строили дома, разжигали огонь и делали почти все, ведь они росли быстро и достигали внушительных размеров, как настоящие деревья. К тому же их шляпки можно было есть или использовать для производства отвратительного алкоголя.

Фиолетовое сияние падало на лицо 19-летнего, но выглядевшего старше своего возраста парня с шрамами на лице и руках. Его серые, слегка улыбающиеся глаза сразу же уставились на Адама, уделив мне лишь мимолетный взгляд. Мой побитый вид его не удивил, и он не придал этому значения.

— Рад тебя видеть, Адам! Это значит, что ты с нами? Ты затянул с ответом на целых два дня. Я уже думал, что нам придется отправляться без тебя. Знаешь ли, в нашем деле чем раньше придем, тем лучше, — улыбнулся Кевин и похлопал Адама по плечу, после чего отпил из большой кружки. Несмотря на отвратительный вкус местного пойла, он даже не поморщился. В общем, он выглядел вполне свежим и довольным, похоже, в последнее время дела у него шли хорошо.

— Я тоже рад. Да, пока наш уговор остается прежним, я только рад поучаствовать. Это отличная возможность и для меня, — более скромно ответил старший брат, покачав головой на взгляд официантки, которая, видимо, ожидала заказа. С соседнего столика раздался взрыв смеха. Похоже, им действительно было весело.

— Конечно, конечно. Выручка будет разделена между всеми членами группы справедливо. В случае их смерти доля достанется родственникам, а кроме того, мы берем Даска с собой, как ты и просил. Все, как и договаривались, — говоря последнее, Кевин посмотрел на меня, не теряя своей притягательной улыбки. На самом деле я знал, что он не относится ко мне плохо. В целом, не так много людей воспринимали меня негативно. Просто почти никого не интересовал очередной калека, и они не считали разумным уделять мне внимание. Пустая трата времени.

— К тому же, я слышал недавно, что ты… — не изменяя своему стилю, Кевин наклонился над столиком, ближе к Адаму, и начал расспрашивать о последних новостях. Он интересовался, как старший брат избил шайку, напавшую на меня, как чуть не попался на краже у пьяных членов Гильдии Контрабандистов, и о многом другом.

Это была необходимая вежливость, и Адам спокойно отвечал на каждый вопрос. Постепенно их разговор затянулся и стал более дружеским. Они начали обсуждать сложившуюся ситуацию между бандами на седьмом ярусе и то, как недавно одну из них накрыли Регуляторы. Похоже, они слишком дерзили.

Но, помимо вежливости, была еще одна причина этого допроса: работа Мусорщиков была полна рисков, и Кевин, как лидер группы, хотел знать о своих подчиненных все. Как по мне, это было достойное поведение, и во многом именно поэтому Адам согласился присоединиться к ним.

Мусорщики, как следует из названия, занимаются тем, что копаются в мусоре в прямом смысле слова. На нижних ярусах частенько появляются кучи отходов, свалившихся из Верхнего Доминиона или из многочисленных мелких Разломов. Хотя для многих это может считаться хламом, для жителей Нижнего Доминиона то, что там валяется, может оказаться не просто бесполезным мусором, но вполне полезным материалом.

Важно понимать, что их постоянно подстерегает опасность: начиная от токсичного тумана там, внизу, и заканчивая всякими мутировавшими тварями или, о чем даже лучше не думать, Ужасами. Из-за одной из таких угроз и погиб прежний член команды Кевина, и именно поэтому им понадобился Адам.

— Я рад, что ты с нами, — в очередной раз произнес Кевин и похлопал Адама по плечу, когда они закончили обсуждение поведения Гильдии Артефакторов. Настало время уходить, и я был только рад этому. Я уже порядком заскучал, от гула вокруг звенело в голове, а нос грозил отвалиться.

Обратный путь занял немного времени. Пара извилистых переулков, переход через обвалившийся дом, и вот мы уже стояли у небольшого перекошенного здания с вывеской "Лавка Брендона". У входа, как обычно, сидел и пинал мяч в стену юный Юлай, сын самого Брендона и двоюродный брат Адама. Мальчишка казался энергичным, но при этом застенчивым. Увидев нас, он просто кивнул и продолжил пинать мяч с отсутствующим взглядом, погруженный в свои мысли.

Мы с Адамом зашли внутрь, не ожидая никого встретить, поэтому присутствие клиента в магазине застало нас врасплох. Мы на мгновение застыли. Незнакомец был в плаще с капюшоном, однако одно лишь качество его одеяния и обуви указывало на его состоятельность. Мои брови нахмурились при виде этого покупателя, а по коже пробежали мурашки, словно холодный ветер пронесся вдоль позвоночника.

В этот момент мужчина, разглядывавший некий костеподобный брусочек на полке, обернулся, и я застыл. Его глаза... Это не были человеческие глаза. Размытые, словно туман, и в то же время гипнотические, они переливались платиновыми, голубыми и пурпурными оттенками. Взгляд скользнул по брату, а затем остановился на мне. Вздрогнув, я отвернулся и сжался.

Я не должен был смотреть в его глаза. Не должен был. Не должен. Только эта мысль билась в моей голове, едва заглушая грохот бешено колотящегося сердца.

— Что ж, — раздался голос мужчины. Он был легкий и звенящий, но странным было то, что его нельзя было определить как старый или молодой.

— Я возьму это. Эта кость токсичной крысы в довольно хорошем состоянии. Неожиданно удачная находка, — хотя мужчина отвернулся, и его лицо было скрыто капюшоном, когда он посмотрел на стоящего за прилавком и курящего трубку Брендона, мне показалось, что на его лице растянулась улыбка.

Рука гостя скользнула под плащ и тут же появилась снова, бросив пару монет. Сразу после незнакомец немедленно развернулся, пряча кость туда, откуда достал деньги.

Быстрыми шагами он направился к выходу, замедлившись рядом со мной и взглянув на мою ногу. Дискомфорт тут же пробежал по моим венам, и я прикусил губу, стараясь игнорировать странного мужчину.

В магазин часто заходили разные фрики: некоторые имели огромные токсичные ожоги, у кого-то вместо руки была простая культя, были и полностью покрытые шрамами и татуировками. По сравнению с ними незнакомец выглядел обычно, но его глаза не выходили у меня из головы, и от его присутствия мне становилось не по себе. Я ощущал отвращение от его взгляда на мою ногу, и мне внезапно стало стыдно за свое увечье. Эмоции бурлили внутри, и мне казалось, что я сейчас задохнусь.

— У тебя тяжелая судьба, мальчик. Такой юный и уже калека. Держи, — из-под его плаща вылетела монетка, и, даже не дав поблагодарить себя, незнакомец толкнул скрипящую дверь и вышел.

— Кто это был? — Адам вопросительно уставился на пускающего дым Брендона. Брендон был его дядей и тем, кто заботился о нас все эти годы.