Упитанный мужчина в годах, но не старый. Шрам через отсутствующий левый глаз напоминал о его былой силе и дерзком нраве, но теперь он явно размяк и занялся простой торговлей хламом здесь, внизу.
— Клиент, — тихо буркнул Брендон.
— Странный клиент, — кашлянув добавил он и затянулся дымом, прикрыв глаза.
Я же в это время рассеянно вертел монетку. Небольшая, немного потертая, но с красиво поблескивающим на свету кусочком пурпурного кристалла посередине. Настоящая и при этом довольно ценная.
Сжав кулак, я спрятал ее, и стоило мне поднять голову, как мои глаза тут же встретились со взглядом Адама. В нем читалось беспокойство.
Прошло всего пара дней, прежде чем мы снова встретились с Кевином и его командой. Помимо меня, Адама и Кевина, в нашей группе было еще пять человек. Они мало отличались друг от друга: каждый с серьезным видом проверял веревки, рюкзаки и респираторы. Все высокие и крепкие, они разительно отличались от меня. Даже волосы почти у всех были черными, а лица угловатыми — типичные черты жителей Нижнего Доминиона. Только небольшая разница в росте и мелкие особенности лиц со шрамами выделяли их друг от друга.
Все они бросили на меня лишь мимолетный взгляд, когда мы с Адамом появились. Все внимание, как обычно, было сосредоточено на брате. Увидев его, Дрол, Лаки и Усек улыбнулись; старший из них, Усек — мужчина лет тридцати с бородой — даже похлопал Адама по плечу.
— Давно не виделись, уж не думал, что мы встретимся здесь снова, — произнес он. Между ними не было особой истории, просто Адам как-то раз помог мужику сбежать от группы бандитов из банды Кривых Улиц, когда они что-то не поделили в баре.
Конечно, Адаму влетело после этого, однако это был не первый и не последний раз, когда брат пострадал из-за своей чересчур доброй натуры.
Оставшиеся два члена группы, братья Бонс и Генри, лишь мельком глянули на Адама, прежде чем вернуться к проверке веревок. Хотя нет, Генри после снова обернулся и уставился в этот раз на меня. Я нахмурился, чувствуя в его взгляде раздражение, злобу и недовольство. А вот и он — только я удивился, что нет недовольных моим присутствием, как оказалось, что все же есть один.
— Ладно, отлично, мы все в сборе. Давайте, парни, мы пробудем внизу всего день, после чего вернемся обратно. Я поговорил с парой других групп, и никто не упоминал каких-либо проблем на пути, так что и нам должно повезти, — как обычно улыбнулся Кевин, закинул за плечо рюкзак и повесил на шею респиратор. Все, включая меня, повторили его действия, и мы направились к ближайшему спуску. Нам предстояло опуститься с пятого яруса до четвертого, потом к третьему и так далее, пока мы не достигнем самого дна.
У каждого из нас были небольшие фонарики, представляющие собой простые металлические цилиндры с маленьким кристалликом внутри, излучающим мягкий пурпурный свет. Хотя все мы могли без проблем ориентироваться даже в самой густой тьме, лучше было все же иметь немного света.
Мы шли медленно, экономя силы, однако даже от такого темпа в мою ногу ударяли волны напряжения, которые я успешно скрывал. Было трудно представить, что со мной будет дальше, но я твердо решил, что перетерплю все и не разочарую брата. Я не буду обузой.
Спуск не был трудным, лестница была вполне приличной. Проблема заключалась в том, что ниже пятого яруса воздух становился все хуже и хуже. Стоило нам только опуститься на четвертый ярус, как я тут же ощутил горечь в горле и слабое пощипывание в глазах и носу. Но это все еще было вполне терпимо.
Разговоров в группе было немного. Только Усек тихо беседовал с Адамом, который в основном просто кивал и слушал, не отвечая. Еще Кевин обменивался парой фраз с Лаки о делах других групп мусорщиков.
Для меня эта экспедиция была первой, и хоть я не показывал этого, но сгорал от волнения. Я примерно знал, чего ожидать, но все еще переживал, стремясь сделать все идеально. Генри продолжал недовольно поглядывать на меня, но постепенно тоже начал просто игнорировать мое присутствие, перебрасываясь взглядами со своим братом Бонсом.
Чем дольше мы шли, тем меньше людей встречалось вокруг и тем больше полуразрушенных зданий возвышалось по краям улиц. Пару раз нам пришлось перебраться через развалины, прежде чем мы добрались до спуска на третий ярус, но все еще все было относительно спокойно.
Спускаясь по металлической лестнице вниз, я чувствовал нарастающее напряжение. Мы все еще были в безопасных районах, но все же лучше было держать ухо востро. Оглядываясь вокруг, я неожиданно вспомнил, как мы с Адамом раньше часто бегали и играли здесь. Да, нас ругали и говорили, что здесь опасно, но нам нравились эти руины. Казалось бы, прошло не так много времени с тех пор, но мы уже давно сюда не спускались.
Воздух стал еще более горьким и мутным, слегка туманным. Глядя на небольшую улочку, мимо которой мы проходили, я не видел ее конца даже при свете фонарика. Дрол и Бонс пару раз кашлянули, явно не привыкшие к такому качеству воздуха. Похоже, они тоже были новичками. Это было странно.
Проблемы начались на втором ярусе. Там воздух буквально раздирал горло, и дышать становилось откровенно больно. Токсичный туман был уже видим и застилал все вокруг, не давая различить ничего дальше пяти метров. Хотя какое-то время мы могли бы вытерпеть этот отвратный гнилой воздух, но в этом не было нужды, так что каждый из нас быстро натянул респиратор и очки.
Вдохнув все еще неприятный, но уже не такой жгучий воздух, я ощутил небольшое облегчение и протер запачканные очки. На втором ярусе уже никто не жил, кроме некоторых безумцев, встреч с которыми мы не желали, поэтому специально выбрали маршрут подальше от их территорий.
Мы старались держаться как можно ближе друг к другу. Разговоры затихли, и каждый внимательно вглядывался в туман, освещаемый фонариками. Адам незаметно отошел от Усека и встал прямо рядом со мной. Наши глаза встретились, он интересовался, все ли со мной в порядке. Я просто кивнул, и он понял.
На втором уровне я уже бывал и не раз, так что все еще был относительно спокоен, однако когда перед нами предстала проржавевшая и местами сломанная лестница, ведущая куда-то вниз, во тьму, я напрягся. Мои руки слабо задрожали, а под плотной одеждой скопился пот, и я ощутил, насколько мокрая моя спина. Нога неприятно заныла.
— Теперь мы ускоримся. Группа Уилла говорила, что они видели на первом ярусе небольшую стаю костяных ползунов. Хотя мы вряд ли с ними столкнемся, но все же будьте готовы защищаться в любой момент, — серьезный приглушенный голос Кевина раздался из-под его респиратора. Все тут же кивнули и положили руки на оружие, прежде чем двинуться к лестнице.
Стоит также рассказать о том, как мы были вооружены. Конечно, ничего качественного у нас быть не могло, однако и с голыми руками мы не отправились. У Кевина был небольшой клинок, которым он любил хвастаться и дико дорожил. Похоже, это было единственное наследие его отца. Усек за свою относительно долгую и опасную жизнь накопил на хороший палаш, добротно выкованный, вероятно, на верхних ярусах Нижнего Доминиона, если не в самом Верхнем Доминионе.
Генри был вооружен самодельной металлической дубиной, в то время как Дрол и Бонс обзавелись заточенными стальными трубами. Адам носил длинный нож, подаренный ему Бернардом, а я довольствовался простым, относительно небольшим ножиком, хотя для моего роста он был вполне внушительным.
Наконец, все начали спускаться, и лестница заскрипела. Напрягшись до предела, я ступил на первую ступеньку, и мне тут же показалось, что она прогнулась под моим весом, но не провалилась. Медленно и осторожно, тщательно выбирая, куда поставить ногу, я начал спуск. Однажды я чуть не провалился в дыру, но вовремя успел перенести вес.
К счастью, лестница была относительно короткой, так что уже через пару минут мы все стояли на земле. Фундамент здесь был невероятно толстым, как и поддерживающие столбы, стоявшие чуть ли не каждые пару шагов. Но при этом все они были покрыты черновато-зеленым налетом и во многих местах осыпались.
