И правильно сделали! Болтливый глупец, мнивший себя бессмертным, заслужил подобную участь!
Спустя много лет Алек Илос нашел остров Храма, но одного здания-сакрала оказалось мало, чтобы восстановить ритуал. Пришлось экспериментировать.
– Зачем ты устроил этот цирк? – наградив друга тяжелым взглядом, спросил Халлас. – Мои шпионы сбились с ног, а племянник прислал очень интересное послание. Честно говоря, впервые за долгие годы я в замешательстве.
– Эх, ничего ты не понял, старина. И племянник твой не понял. А вот София и Сулл сразу обо всем догадалась.
Алек Илос посмотрел на старого друга с нескрываемым превосходством.
– Ты смог обойтись без жертвоприношения, усовершенствовал ритуал, – уверенно сказал канцлер.
– Нет, – обескуражил его Алек.
Рассмеявшись, он пояснил:
– Я тоже думал, что надо убивать. Ломал кости, резал глотки, вырывал сердца… Связь укреплялась, но лишь на несколько часов. Тогда я решил зарыться в источники, изучить прошлое. И нашел упоминание про один интересный дворец. Заштатная императорская резиденция, которую охранял целый легион. Легион и сорок магов первой ступени.
– Подозреваю, что эти солдаты выполняли роль тюремщиков, – медленно сказал Халлас. – Несчастные ничего не могли поделать, потому что свое единственное заклятье они использовали для спасения от проклятья.
– Верно! Мы вцепились в истории про жертвоприношения, думали, что ничего не добиться без моря крови, а все оказалось так просто! – воскликнул Алек Илос и ударил себя по лбу. – Это многое говорит о человеческой натуре.
– Скорее о конкретном человеке, – парировал Халлас. – Итак, жертву не надо убивать. Она должна быть жива, чтобы использовать ее силу. Почему тогда ты не оставила мальчика на острове Храма с годовым запасом провизии? И зачем втравил в это ученицу?
– Оставить мальчика и девочку одних на острове без дела? – изумился Алек Илос, второй вопрос он проигнорировал. – Друг мой, это слишком радикальный способ колонизации!
– Очень смешно. Я понял, что ты хотел похвастаться успехом. Погрузил б мальчишку в сон и возил в клетке по Республике, как диковинную зверюшку.
– Это слишком жестоко, – расхохотался Алек и продолжил серьезно: – У меня нет на это времени. Проще и быстрее дать мальчишке золото, чтобы он сам пришел к вам, рассказал свою историю. И прорекламировал мой ритуал.
– Софию он спас, Сулла порадовал операцией с корветом. Даже у моего племянник отметился! Ты решил показать, что жертвенная овечка жива и боеспособна.
– Верно. София бы не одобрила, если бы я убил своего ученика. Сулл бы ныл по поводу потери солдат. Как видишь, я накормил всех волков.
– Авагадро зачем втянул? – повторил свой вопрос Халлас. – Ты же так о ней печешься!
– Я же говорил, что ты ничего не понял, – устало сказал Алек Илос. – Увы, без возвысившегося ритуал не провести. Но чтобы им стать, надо провести ритуал. Замкнутый круг. К счастью, я нашел выход. Проклятая кровь содержала осколок мощи императора. Этого оказалось достаточно, чтобы начать обряд.
– И теперь, если мы захотим забраться на вершину нужны всего лишь координаты острова и твоя ученица, – задумчиво сказал Халлас.
– И проклятое белое пламя, и заклинание, управляющие процессом, а также подходящий донор, я не просто так выбрал Ярса. Передачи силы тоже должна происходить по определенному сценарию. Там очень много тонкостей.
«Если ты меня заинтересуешь, то я поделюсь с тобой деталями», – это не прозвучало, но подразумевалось.
– Теперь я понимаю твою заботу о такой талантливой ученице, – не скрывая иронии, сказал старейшина. – Но мальчишку ты должен беречь еще сильнее. Ты на вершине, пока он жив.
– Сакралы стараются, но мы не молодеем, Хар. Ярс нас обоих переживет, – отмахнулся Алек Илос.
– Почитай отчеты, мой друг, – Харальд рассмеялся. – У тебя если месяцы, если не дни. Он четыре раза мог умереть после ритуала.
– Я контролировал состояние учеников в храме и проследил, чтобы они спокойно сели на посудину контрабандистов. Только после этого покинул остров. Не забудь, что именно я учил Ярса, я знал, что против него у рядовых заклинателей нет шансов.
– Пиратский корвет? – напомнил канцлер
– Я знал, что он найдет себе неприятности в любом месте, но недооценил масштаб катастрофы. Это мой просчет, но и твоя доля вины в этом есть. Ты проспал Квадрубу, где он снова сунул голову в петлю.
Харальд поморщился из-за указания на ошибку, поспешил сменить тему:
– Случай с корветом – это «естественные потери при перевозке», если говорить языком логистики. Всегда есть вероятность, что что-то пойдет не так.
– Да, это закон жизни, – согласился Алек. – Но я верю в Ярса, проклятье ослаблено, а регенерация усилилось. Теперь его будет очень сложно убить. И у меня будет достаточно времени, чтобы распорядиться новой силой.
– Во-первых, ты кинул нам кость, чтобы потом получить прощение за все грехи. Нашел ключик к каждому, подлец, – задумчиво сказал Халлас, последнюю фразу он произнес с восхищением. – Во-вторых, ты планируешь для них что-то ещё. Поэтому устроил этот театр абсурда.
– Все может быть. Все может быть, – от безумной улыбки Алека Илоса старейшине стало не по себе. В очередной раз он задумался о том, когда и почему его друг сошел с ума.
Когда нашел остров Храма? Когда получил первый древний сакрал и осознал мощь предшественников? Или он тщательно скрывал, что болен с самого начала?
– Итак, в мою простейшую двухходовку ты вплел свою многолетнюю интригу и запутал нас всех, – с осуждением сказал канцлер. – И теперь мне следует держать в уме, что у тебя есть такое замечательное средство, которое может помочь всему Триумвирату. Или моему племяннику, если он тебя заинтересует больше. Но если мне что-то не понравится, я всегда могу отправить на перерождение твоего ученика. Ты рухнешь с семнадцатой на десятую ступень. Сам дал мне ошейник и поводок. Опасную игру ты затеял.
– Я не хочу, чтобы между нами были недопонимания. Я продолжаю служить Триумвирату. Вы всегда можете на меня рассчитывать, как и я на вас. Это гарантия моей лояльности.
Улыбка Алека Илоса больше походила на оскал. Он любил такие широкие жесты, мог пожертвовать целым галеоном, чтобы вызвать шок и трепет у противника.
– С новыми силами я вплотную займусь заклинателями с поверхности. Разберусь с этим. Рано или поздно ниточка приведет меня к Небесному Замку. Иного источника их сил быть не могло, – глаза великого мага загорелись словно у безумного фанатика.
Небесный замок – обитель древних магов, где собраны знания о всех их сакралах и ритуалах. Алек Илос одержим прошлым, древней магией. Он жаждал найти хранилище. Но какой в этом прок, если знания нельзя будет применить?
Поэтому Алек действовал с Харальдом заодно. Ему нужна сильная Республика под властью магов, чтобы использовать всю мощь предков.
– Я пока буду разбираться с пиратским клубком. Думаю, я выйду на Хозяина, когда буду рубить этот узел, – канцлер выдержал паузу. – Мы пожертвовали многими, нашим преступлениям нет числа. Алек, отступать уже поздно. Надеюсь, ты это понимаешь.
– Не беспокойся, даже если все пойдет не по твоему плану, у нас будет козырь в рукаве, – тон Алека Илоса не оставлял сомнений, что он будет использовать проверенные временем методы решения проблемы. – Я обрету огромную мощь и одним щелчком разберусь со всеми нашими врагами.
На лице старого мага набежала тень. Если бы здесь присутствовал сторонний наблюдатель, он бы подумал, что канцлер за мгновение постарел на десяток лет.
– Рассчитываю на тебя, друг мой. Не хочу до этого доводить, но нам необходимо иметь оружие последнего шанса, – едва слышно сказал он.
«Итак, я ослабил Хозяина, уничтожил лояльные ему силы. Расправился с лучшими убийцами заклинателей. Я смог взять под контроль правительство, дал адмиралу-регенту реальную власть. Купил Сулла обещаниями войны с пиратами и разбудил учителя – это сулит проблемы в будущем, но сейчас мои позиции в Триумвирате прочны, как никогда. Даже если у Хозяина в рукаве туз, то я всегда могу рассчитывать на Алека. Его поиски изменят наш безумный мир», – подумал канцлер Халлас, смотря в спину уходящему другу. Дождавшись, когда за ним захлопнется дверь, и он уйдет на достаточно расстояние, Халлас продолжил размышлять:
