— Именем султана Омара IV… — вперёд вышел невысокий воин в красной феске. Его смуглая кожа блестела в свете костров, а висячие усы трепетали при каждом слове. Это был Эмиль, командир султанской армии. Чародеи узнали его сразу. — Приказываем вам сдаться! Отойдите от цепи!

Олег и остальные чародеи стояли как вкопанные, их взгляды прикованы к десяткам ружей, направленных в их сторону. Оборотни же, готовые в любой миг броситься, застыли в напряжённой позе. Положение казалось безвыходным. Надо было взять слово.

— У меня к вам встречное предложение, — Олег вышел вперёд и крикнул, стараясь перекрыть шум. — Это вы сложите оружие и сдадите нам город. Мы так или иначе возьмём своё!

— Какой вы самоуверенный, господин Годунов, — ответил Эмиль, слегка склонив голову, словно удивляясь. Он точно знал, с кем говорит. — Так смело смотреть в глаза смерти…

Эмиль рассмеялся, и его солдаты, как по команде, подхватили смех.

— Смеётся тот, кто смеётся последним, — холодно произнёс Константин, подойдя к Олегу. В его руках полыхало пламя, готовое обрушиться на врагов. — Город уже практически наш. Вам ничего не светит.

— Мы вас услышали, — спокойно ответил Эмиль. — Расстрелять!

Всё, что произошло дальше, для Константина словно погрузилось в туман. Солдаты султана открыли огонь. Пули засвистели в воздухе, выбивая искры из камня и песка. Чародеи бросались в воду, прятались за разрушенными стенами, пытались укрыться за телами павших врагов. Всё было напрасно.

Гнев затуманил их разум. Их учили сдерживать эмоции, не поддаваться порывам, но сейчас всё забылось. Бой превратился в хаос. Те, кто уцелел после пуль, стали добычей оборотней. Огромные волки на двух ногах рыскали по набережной, выискивая выживших.

— Ты жив, друг? — прохрипел Олег, подползая к Константину. В груди чародея зияли три пулевых ранения.

— Кажется, прошли на вылет… — Константин задыхался, каждое слово давалось с трудом. — Сможешь подлатать?

— Конечно. Зажми рот, — сказал Олег, придвигаясь ближе.

Они вдвоём укрылись под мешками с песком, затаившись от оборотней. Звери вынюхивали добычу, не торопясь уходить. Тем временем Олег готовился помочь товарищу.

— Только не кусай меня, — пошутил он, зажимая Константину рот.

Константин оголил грудь, пропитанную кровью, и Олег, накалив от его пламени нож начал прижигать раны. Нестерпимая боль заставила Константина содрогнуться. Он вцепился в ногу Олега, ногтями впиваясь в кожу. Олег держался изо всех сил, пока друг боролся за свою жизнь.

Когда кровь наконец перестала течь, Олег ещё накалил нож на огне и прижёг края ран на спине Константина.

— Вроде всё, — прошептал Константин, едва не теряя сознание. Он посмотрел на свои закопчённые раны. — Дай воды.

Олег протянул Константину флягу, и тот жадными глотками осушил её.

— Завёл я нас в ловушку, — тяжело вздохнул Олег, выглядывая из-за мешков. На его глазах оборотни разрывали уцелевших солдат. — Дерьмовый из меня командир… Ты попробуй уйти, а я... У меня нога сломана. Только сейчас понял — от шока.

Константин взглянул на лодыжку друга. Она была вывернута под неестественным углом. Олегу, наследнику престола, точно не уйти отсюда самостоятельно.

— Уйду только с тобой, — твёрдо сказал Константин, глядя на очередного оборотня, разрывающего чародея. Гнев вспыхнул в его глазах.

Не в силах сдерживаться, чародей встал и вышел из укрытия, словно навстречу смерти, которую собирался переиграть. Оборотни тут же заметили его. Они напряглись, готовые напасть, но командующий жестом остановил их.

— Какой смелый юноша, — с усмешкой произнёс Эмиль, выступая вперёд. — Никак не хочет умирать.

Его взгляд остановился на груди Константина, где ещё виднелись следы свежих ожогов и заживших ран.

— Жаль, что ты не на нашей стороне. Нам нужны такие воины.

— Лучше сдохнуть, чем служить вашему вонючему султану! — Константин стянул рубашку и оголил торс, испещрённый шрамами и копотью.

— Не смею отказывать тебе в таком желании, — холодно усмехнулся Эмиль. — Убить его. А потом принесите мне голову Олега. Пусть она послужит посланием его отцу.

Оборотни зарычали и сомкнули круг вокруг Константина. Они знали, что он не сдастся, но их было больше, и они явно сильнее.

— Нападайте! — выкрикнул Константин.

Этого волкам и не нужно было повторять. Они бросились на него, раздирая воздух когтями. Но чародей только этого и ждал.

Собрав в себе всё накопившееся пламя, он вспыхнул, словно факел, и ринулся вперёд.

Первый оборотень пал мгновенно: Константин пробил его насквозь мощным ударом, разрывая грудную клетку. Второму не повезло не меньше — огненный шар, выпущенный из руки чародея, поразил его прямо в голову. Обожжённое тело рухнуло на землю.

Два оборотня были повержены. Остальные застопорились, не веря в происходящее. Маленький, истощённый, израненный чародей за считаные секунды уничтожил их собратьев.

— Что вы встали? Убить его! — истошно закричал Эмиль, обезумевший от ярости.

Солдаты подняли оружие, а оборотни вновь приготовились к нападению.

Константин бросился в атаку, огонь охватил всё вокруг. Он бился, не щадя никого. Им двигала ярость, вырвавшаяся на свободу, лишившая его разума. Сила, скрытая глубоко в его душе, превратила его в неуправляемое воплощение стихии.

Оборотни были уничтожены. Солдаты, бросившиеся на него, гибли от огня, который не оставлял шанса ни одному из них. Пули не могли его достать — жара, исходящая от тела Константина, плавила металл ещё в воздухе. Даже каменные плиты под его босыми ногами оставляли обожжённые следы.

— Вы думали, это я остался с вами? — громогласно выкрикнул он. — Нет, это вы остались со мной!

Константин подошёл к Эмилю, неуклонно сокращая расстояние. Султанский командир застыл, его ноги словно приросли к земле.

— Не подходи… — выдавил он, но тело его не слушалось.

Чародей протянул горящую руку и схватил Эмиля за мундир. Пламя охватило всё его тело. Командующий закричал, пытаясь вырваться, но хватка Константина была железной.

Мгновение — и обугленный кусок, некогда бывший человеком, рухнул на землю.

***

— Значит, вот почему братья отзывались о тебе как о самом сильном ныне живущем чародее, — сказала Фэн, выслушав рассказ. Ей было трудно поверить, что всё это правда. Алтай часто говорил, что способности чародеев безграничны, но лишь немногим удаётся обуздать эту силу. — У тебя такие способности. Почему же ты не использовал их в той битве с оборотнями?

— Стоит мне вспыхнуть, я теряю контроль, — тяжело вздохнул Константин. — За способности мы платим высокую цену. Я могу стать факелом, когда захочу, но что будет потом, не знают даже боги. — Он замолчал на мгновение, а затем продолжил: — Однажды мои силы спасли мне жизнь и спасли Олега. Фактически, выиграли войну. Вот только… — его голос задрожал. — В другой раз моя самоуверенность и вера в свою непобедимость стоили жизни Олегу, моему учителю, и десяткам друзей. Ненавижу вспоминать тот день. Надеюсь, что это в последний раз…

На его лице неожиданно появилась грустная улыбка:

— В тот день, четыре года назад, я впервые и последний раз назвал Олега Его Величеством Императором.

***

— Пока ещё им не стал, — ответил Олег, оборачиваясь к Константину в своей палатке. На его лице отразилось удовлетворение, смешанное с печалью по отцу, несмотря на то, что тот не был лучшим из родителей. — Официально меня ещё не короновали. Нам нужно вернуться в столицу.

— Надеюсь, через пару дней будем в Белом городе, — вздохнул Константин. Ему до смерти надоела палаточная жизнь.

Последние два месяца разрозненные отряды Империи Полумесяца посягали на территории, некогда утраченные. Олегу с Константином и небольшой армией пришлось прийти на помощь. Сегодня, в холодный февральский день, в нескольких километрах к западу от Золотого города, всё должно было завершиться.

Став императором после смерти отца, Олег мог бы заключить с нападающими мирный договор. Пусть даже временный, но это дало бы истощённой стране шанс восстановиться. Война обескровила империю, которой был необходим отдых.