Костя, чувствуя удивление и смущение, ответил на рукопожатие:

— Константин.

— Будем знакомы, Константин! — Иван дружески похлопал его по спине. — Пойдём отсюда. Я познакомлю тебя с моим братом и объясню, что такое кино. Сегодня вечером нас ведут на премьеру нового фильма о туземцах с далёких островов. Это закрытый показ, приглашены только императорская семья и приближённые моего отца. Но для тебя мы найдём билет.

Костя растерянно кивнул.

— Спасибо вам большое...

Иван усмехнулся, оглянувшись на смущённую троицу.

— Знаешь, иной раз мне кажется, что общество гончих собак или лошадей куда приятнее, чем таких, как они. Но это не отменяет главного: все должны уважать друг друга. На уважении строится общество!

Костя даже не знал, как реагировать. Его сердце наполнилось теплом. Иван оказался совершенно не таким, каким он представлял наследника престола.

В тот день Константин познакомился не только с Иваном, но и с его старшим братом Олегом, а вечером — с членами императорской семьи и самыми высокопоставленными чинами Империи. За один день восьмилетний мальчик сделал огромный шаг от сына крестьянина до дружбы с наследниками престола.

Поначалу Костя не понимал, почему Иван решил защитить его. Он думал, что тот сделал это из жалости. Но время показало: Иван увидел в нём самого себя.

Иван знал, что значит быть чужим даже в собственной семье. Единственным по-настоящему близким человеком для него был брат. Тайно императорская семья презирала их обоих. В глазах «чистокровной» знати они оставались нелюдями.

***

Десять лет спустя

В великолепно украшенном зале одного из лучших ресторанов столицы, где воздух наполняли ароматы хвои и свежей выпечки, звучали звуки вальса. Хрустальные люстры отбрасывали отблески ночного светила, создавая атмосферу волшебства. За одним из столов сидели офицеры, отмечавшие наступление Нового 7416 года.

— Господа офицеры, сегодня мы пьём за грядущий год! — громко провозгласил Константин, стоя в зелёном военном мундире с золотым шитьём. Его голос прозвучал уверенно, и все взгляды обратились к нему. — Пусть он принесёт удачу, славу, радость и, конечно, достойные награды!

— А я добавлю: пусть счастье течёт рекой! — подхватил Иван, приобнимая друга. — Друзья, поднимем бокалы!

Звон хрустальных бокалов слился с мелодией вальса. Алкоголь и веселье лились рекой, но пока никто не знал, что утро принесёт известия, которые многое изменят. Сейчас же молодые офицеры, лучшие выпускники Академии чародеев, наслаждались праздником, уверенные, что весь мир у их ног.

Эта компания называла себя «элитой империи», и отчасти они были правы. В зале звучали шутки, за столами велись карточные игры, а гости обсуждали последние события. В меню не было недостатка: осетрина, жаркое, пироги и изысканные закуски.

— Уж боялся, не доживу до этого дня, — признался Константин, смеясь. — Думал, что последнее испытание с медведем поставит точку в моей истории.

— Господин Воронцов, сколько можно вспоминать учёбу! — сказал рыжеволосый Антон, ловко подцепив вилкой кусок осетрины. — Она закончена, забудьте обо всех медведях.

— Верно! — согласился Константин, разливая по бокалам коньяк. — После первой и второй — перерывчик небольшой, а потом за веселье!

Олег, старший брат Ивана, наклонился ближе и, загадочно улыбаясь, произнёс:

— Господа, я слышал, что сюда заглянули дамы, среди них — Анастасия Галицкая.

Константин поднял бокал:

— Ах, Настенька! Красоты небывалой!

— А я слышал, она не только красива, но и весьма решительна, — сдержанно заметил Антон.

— Иван, может, это твой шанс? — подмигнул Олег брату. — Если сегодня ты проявишь смелость, это будет лучшее начало года!

Иван, улыбаясь, отмахнулся:

— Оставьте. Новый год — время для мечтаний, но не для забегов по дамам.

— Всё-таки мой младший брат — неисправимый романтик, — вздохнул Олег. — Что ж, тогда давайте выпьем за него и за этот прекрасный вечер!

— Вот это уже правильные слова, — рассмеялся Иван, поднимая бокал. — Пусть Новый год станет для всех нас началом больших свершений.

Их смех сливался с музыкой, а вечер, наполненный шутками и легкомысленными разговорами, продолжался. Но где-то в глубине каждого из них жила тревога: слишком много признаков говорило о том, что впереди непростые времена.

— Жизнь — лучшая учёба! — провозгласил Олег, поднимая бокал. — Вместо тоста позвольте рассказать вам шутку.

Он выдержал паузу, оглядывая офицеров, и начал:

— Кружась в вихре вальса, дама обращается к кавалеру:

— Какие у вас приятные духи… Вероятно, заграничные?

— О, нет, самые отечественные.

— Не может быть! Какие же?

— Коньяк Шустов!

Смех прокатился по залу, звон бокалов смешался с весёлым шумом.

— Разговор Ивана и Анастасии примерно через час, — шутливо заметил Андрей, молодой офицер с аккуратными чёрными бакенбардами. Он осушил бокал коньяка и, почувствовав приятное тепло в груди, подцепил шпажкой кусочек сыра, макнул его в мёд и отправил в рот. — Господа офицеры, а не оставить ли нам этот стол? Думаю, каждому из нас пора найти себе пару на вечер.

— Согласен, — кивнул Олег, отставляя бокал. — Как старший по званию, приказываю всем найти даму сердца. Кто не справится — расстрел на месте!

— Разрешите уточнить, — подал голос Константин, подливая себе коньяка. — Как только задача будет выполнена, пара передаётся ближайшему товарищу. И так по кругу...

— Замолчи, пошляк, — Олег хлопнул друга по плечу, одновременно закрывая ему рот рукой. — Этому больше не наливать! Вот говорун! Сам женского тепла не вкушал, а словечки, как у матёрого ловеласа!

Смех за столом раздался снова. Молодые офицеры поднялись, небрежно поправляя мундиры, и отправились в сторону столиков, где за беседой сидели дамы.

Офицеры весело шутили, не скупясь на фразы, которые явно не годились для приличного общества. Однако стоило им оказаться перед барышнями, как всё менялось. Теперь они были собраны и элегантны, их манеры подчёркивали воспитание. Общение с дамами — это не война. Здесь важны тонкость и внимание, а не порывистость. Они понимали: честь мундира выше всего, а потому никакой легкомысленности быть не могло.

Дамы за столиком выглядели великолепно. Их наряды, созданные модными заграничными домами, привлекали взгляды: платья из шёлковой тафты с изысканными серебряными узорами, бархат, покрытый тонким шифоном, кружевная отделка, напоминающая морозные узоры на стекле. На руках белоснежные перчатки, причёски уложены с безупречной тщательностью, а мягкие локоны ниспадали на плечи. От каждой исходил лёгкий аромат сладких духов, манящий и чарующий.

— Дорогие дамы, позвольте нам присоединиться к вашему обществу, — обратился Олег с лёгким поклоном, держа левую руку за спиной.

— Ваше высочество, как мы можем отказать? — с кокетливой улыбкой ответила Вероника, дама с каштановыми волосами и тонкими, словно вырезанными, чертами лица.

— Не нужно так официально. Просто Олег, — произнёс он, чуть склоняя голову.

Дамы за столом весело рассмеялись, приглашая офицеров присоединиться. Молодые люди быстро раздобыли стулья и расселись, каждый между барышнями, что вызвало одобрительный шепоток. Константин сразу заметил Анастасию. Когда-то она посмеялась над ним, и эти воспоминания невольно всплыли в памяти. С тех пор многое изменилось. Чародейка, некогда блиставшая талантом управления воздухом, с возрастом всё больше предпочитала вечеринки учёбе, а также бездумно тратила деньги родителей.

За столом дамы пили вино и шампанское. Офицеры, попробовав напитки, переглянулись.

— Что за кислятина, — тихо шепнул Антон, морщась.

Олег усмехнулся, подозвал официанта и велел принести к столу лучший коньяк. Когда карамельный напиток разлили по рюмкам, разговор за столом сразу оживился. С каждым глотком офицеры становились всё увереннее, поддерживая беседу непринуждённым остроумием.