— Мы не знакомы, — холодно ответил Константин, медленно двигаясь к центру зала. Он чувствовал, как некая сила сдерживает его способности. — О вас я ничего не знаю…

— Ах, мои манеры, — маг развёл руки в стороны, слегка поклонившись. — Антонин Долотов.

— Ни звания, ни регалий? — Константин заметил, что собеседник не сводит с него глаз, словно пытается заглянуть в душу.

— За нас говорят поступки, а не титулы, — усмехнулся Антонин. — Вам ли этого не знать?

— Тут соглашусь, — Константин убрал руки за спину, внимательно наблюдая за каждым движением мага. — Но если за нас говорят дела, то к чему вся эта бойня на улицах?

— Бойня? — губы Антонина изогнулись в ухмылке. — Вы так это называете?

Словно в подтверждение его слов, вдалеке отчётливо послышались крики толпы.

— Для меня это лишь выплеск эмоций, — продолжил он, с деланным удивлением пожав плечами. — Не скрою, я немного ускорил этот процесс, но чудь давно ждала момента восстать.

— Ради чего? — Константин с трудом сохранял спокойствие. — Ради чего восстать, если улицы завалены трупами?

— Константин, — голос Антонина стал мягким, но одновременно ледяным, — ты лучше других знаешь, как таких, как мы, использовали. Нас превращали в разменную монету для людей вроде отца Ивана.

— Но не все люди такие, как он!

— Может быть, — Антонин медленно шагнул вперёд, его взгляд стал ещё пристальнее. — Но достаточно одного-двух, чтобы наш мир превратился в хаос. Они снова и снова появляются и портят всё. Вот почему приходится брать судьбу в свои руки.

— Вас интересует совсем не смена власти...

— О, совсем нет, — спокойно заверил Антонин. — Мне плевать, кто будет Императором. Тем более что Империи просто не станет, как и царств, ханств и прочих территориальных образований. Мир должен очиститься.

— Очиститься через войны? — Константин не мог понять. — Через смерти? Нельзя создать мир, где останутся только маги и чародеи. Нас в тысячи раз меньше…

— О, люди останутся, — усмехнулся Антонин. — Но в качестве рабов. Всю низшую чудь ждёт та же участь. Поверь, многие божества уже поддержали меня, а те, кто не поддержал, скоро изменят своё мнение.

— Но не все!

— Вы о Велесе? — Антонин убрал руки за спину, его жёлтые глаза блеснули в темноте. — Он в меньшинстве. От его голоса мало что зависит. Хотя, признаюсь, я был бы рад видеть его в числе своих соратников. Как и вас, Константин.

— Интересное предложение... — Константин нахмурился, но не отступил.

— И лучшего вы не получите, — продолжил Антонин. — Мы должны держаться вместе. Люди, как бы мне ни хотелось признавать, всё ещё способны дать отпор. Чтобы подавить их окончательно, нужно многое сделать. Присоединяйтесь ко мне. Для такого, как вы, найдётся достойное место.

— Именно поэтому вы охотитесь за древними знаниями и утерянными артефактами? — Константин прищурился. — Пытаетесь заручиться поддержкой тёмных сил? Думаете, Кощей даст вам то, что вы хотите?

— Ради своей смерти? — Антонин позволил себе короткий смешок. — Разумеется. Яйцо будет моим, а с ним и игла. А в чьих руках игла — тот и управляет мертвецом.

Он медленно приближался к Константину, его слова звучали почти гипнотически.

— Кощей ради своей смерти пойдёт на всё. Именно он завёл тебя в замок ведьмаков, — продолжил Антонин, опустив взгляд. — Он обманул тебя. Жаль, не получилось так, как с нападением оборотней.

— То вы говорите, что хотите видеть меня рядом, то рассказываете, как пытались меня убить всю последнюю неделю! — Константин голосом, полным ярости, прервал его. — Вы трижды пытались меня устранить! Сегодня вы натравили на меня моих же учеников. Что-то здесь не сходится!

— Я осознал свои ошибки и пытаюсь их исправить, — с нехарактерной искренностью произнёс Антонин и снова поднял взгляд. — Тем более здесь, в крепости, у них был приказ взять вас живым.

Он сделал короткую паузу, будто взвешивая каждое следующее слово.

— Скоро Кощей укажет мне путь к одному грозному оружию. И тогда…

— И тогда ничего не будет, — резко перебил его Константин, голос его звенел от уверенности. — Кощей ничего вам не даст. Да, он завёл меня в вашу ловушку, но сделал это несознательно. В его словах не было лжи — он указал мне путь.

Константин пристально посмотрел на Антонина.

— Поднимайте глаза, когда врёте. Есть шанс, что вам поверят.

— Так или иначе, я получу то, что хочу! — Антонин пытался сохранять спокойствие, но по его виду было ясно: он нервничал. Его руки были сцеплены за спиной, и пальцы едва заметно дрожали. — Кощей мой. Он вынужден будет указать мне путь к...

— Сомневаюсь, — перебил его Константин. Он краем глаза заметил яркое свечение за мозаичным окном и, стараясь не выдать себя, медленно начал отступать к нему спиной. — Прямо сейчас яйцо, скорее всего, уже в руках моих друзей. Может, я и не до конца понимаю, какое оружие вы ищете, но знаю одно: вы боитесь Кощея.

Антонин дёрнулся, но Константин продолжил с нажимом:

— Вы успокаиваете себя мыслью, что он никогда не выберется из царства мёртвых. Но он действительно никуда из него не денется… если только кто-нибудь не вытащит его. Например, я.

— Я не позволю! — взорвался Антонин. Его самообладание треснуло, как тонкий лёд. Он вскинул руки, и тёмные силуэты начали выходить из-за его спины, будто из самой тени. Их очертания были человеческими, но в них не было ни жизни, ни души. — Некуда бежать, Константин. А сил у тебя больше нет!

— Я так не думаю, — бросил Константин и развернулся, стремительно рванув к окну.

Фигуры кинулись за ним, их пальцы вытягивались в удлинённые когтистые тени, пытаясь его схватить. Но чародей уже прыгнул, разбивая мозаичное стекло с оглушительным звуком.

На мгновение он провалился в пустоту, а затем его тело окутало пламя. Он превратился в жар-птицу. За ним на землю упала лишь одежда, медленно осыпаясь горящими лоскутами.

— Проклятье! — Антонин подбежал к окну, осыпая чародея яростными ругательствами. Его голос сливался с эхом в пустом зале.

Тем временем огненная птица стремительно уносилась прочь, оставляя за собой след из ярких искр и пламени, покидая пределы Белой крепости.

***

Двадцатью минутами ранее

Фэн и Ростислав шли мрачными катакомбами Белой Крепости. Их построила более шести веков назад династия правителей, чьи имена давно канули в забвение. Они, как и семья Ивана, ненавидели чудь, охотились на неё и убивали. Поговаривали, что последний из той династии, прозванный «Ужасным», создал отряды солдат в чёрных кафтанах, которые разъезжали по деревням с собачьими черепами, привязанными к сёдлам, и вылавливали нелюдей.

Удивительно, но они не гнушались прибегать к помощи магов. Именно маги указывали палачам путь к очередным жертвам.

После смерти «Ужасного» царя к власти пришёл предок Ивана — Андрей Годунов. Он взял страну в свои руки и проявил неожиданную лояльность ко всей чуди, осознав, что ему нужна её поддержка. Тогда Северное царство охватили страшные времена: с запада хлынул поток вампиров, которые, почуяв слабость страны, готовы были вцепиться в неё своими острыми клыками.

Но это всё было давно. Сейчас по извилистым лабиринтам древних катакомб двигались восточная чародейка и старец. Им здесь не место, это не их страна, но они считали своим долгом не дать ей развалиться. Падёт Северная Империя — падут и остальные государства.

Тишина, наполнявшая воздух, казалась живой. Она вонзалась в душу, пробирая до мурашек. Фэн чувствовала, как по спине пробегает холод. Ей хотелось как можно скорее выбраться из этого странного и мрачного места. Единственное, что успокаивало её, — Златокрыл, сидевший на её плече и мягко светившийся в темноте.

— Откуда вы знаете путь? — спросила Фэн, прерывая тишину.

— Когда ваш отец отправил меня сюда, он дал чёткие указания найти яйцо с иглой, — ответил Ростислав, не оборачиваясь. Его голос звучал ровно, но дыхание уже вырывалось белым паром. — Это не просто причина смерти Кощея. Яйцо — путь к самой тёмной и запретной магии.