Коул смотрит мне в глаза, и я чувствую тепло от его взгляда. Его уверенность и эмпатия мне так близки, что это почти пугает.

— Ты начинаешь жить заново, Кэнди, и я позабочусь, чтобы сегодняшняя ночь запомнилась тебе надолго. Дай себе время и все наладится. Я уверен. Думаю, ты идеально подходишь Мэгпи- Крик.

— Правда? — говорю я, чувствуя себя немного смелее.

— А как насчет тебя? Я вам подхожу, мистер Мастерсон?

Секунду спустя я удивлённо вскрикиваю и потираю плечо от неожиданного щипка.

Коул так широко улыбается, что это чертовски заразительно.

Я не могу сдержаться и смех распирает меня.

Я не могу сдержать улыбки, которая расплывается по моему лицу, и смех вырывается из меня.

— Видишь? Всё по-настоящему. Ты не спишь, и никто не думает, что ты пижонка. Ты здесь, знакомишься с новыми людьми, а ещё, у тебя золотое сердце. Кто ты, если не настоящая провинциальная девчонка? А, мятная конфетка?

Я чувствую, как бьются бабочки у меня в животе, когда волна эмоций внезапно захлестывает меня от его трогательной речи и очаровательного, извращённого выбора прозвища. Моё тело пульсирует с каждым сердцебиением. Что это? Паника? Возбуждение? Нечто иное?

— Я не уверена, — говорю я, игриво протягивая руку, чтобы ущипнуть его в ответ. — Ты все еще кажешься слишком хорошим, чтобы быть правдой! Может быть, ты всего лишь часть моего прекрасного рождественского сна? Тот самый белый кролик, который отправит меня в Страну чудес?

— Если это так, — говорит Коул, — ты действительно хочешь проснуться? Зачем отказываться от такого многообещающего приключения?

Я прикусываю нижнюю губу, поддаваясь его чарам.

— Хорошо, мистер Мастерсон, — отвечаю я со всей смелостью, на которую только способна, и с сердцем, трепещущим от надежды. — Я готова посмотреть, куда нас это приведёт, если ты тоже готов.

Коул берет мою руку, подносит ее к губам и нежно целует, не сводя с меня взгляд, словно принц из старой сказки.

Сердце бешено колотится, я чувствую, как горят щеки, и стыдливо заправляю за ухо растрепанные, развевающиеся на ветру волосы.

— Я рад, что мне пришлось выйти сегодня на смену.

— Я тоже. — Я улыбаюсь.

Пронзительный улюлюкающий свист разрушает всю таинственность момента, будто камень разбивающий лобовое стекло. Коул закатывает глаза и тяжело вздыхает.

— Это Джекс, — извиняется он. — Местный клоун, но в душе хороший парень. Хочешь познакомиться с остальными членами команды?

— С радостью, — говорю я. — У служащих всегда добрые сердца, даже если они кажутся грубоватыми.

— Это еще мягко сказано, — добавляет Коул. — Но в конце концов мы все бойцы и братья по службе; все мы просто пытаемся обеспечить безопасность тех, о ком заботимся. Его сексуальный взгляд задерживается на мне, прежде чем он снова тянется ко мне.

— Я готов, если ты готова? — говорит он, повторяя мою предыдущую фразу.

Он переплетает наши пальцы, и на мгновение меня одолеваю сомнения. Точно ли мне это нужно? Огромный ком встает в горле, напоминая мне о собственной тайне. Я сошла с ума. Я должна рассказать ему… но как? Точно не перед его друзьям. Будет честно рассказать ему без посторонних. Он позволил мне увидеться себя уязвимым, поделился своей личной трагичной историей потери. Не говоря уже о том, что я не хотела бы выставлять своё грязное белье на всеобщее обозрение.

Пытаясь прогнать тень страха, которая окутала мое сердце, я делаю то, что умею лучше всего — улыбаюсь так, словно меня ничто в мире не волнует.

— Полностью готова! — уверенно заявляю об этом, моя уловка срабатывает и мне почти удается одурачить себя, пусть всего и на мгновение.

ГЛАВА 9

Коул

— Смотрю обход не прошёл даром, — подтрунивает Джексон, многозначительно шевеля бровями. — Кто же эта привлекательная леди?

— Джекс, — говорю я, и в моем тоне слышится намек на предупреждение. — Это Кэнди. Она недавно перебралась сюда.

Джексон протягивает ей свою испачканную грязью руку.

Я вздрагиваю и качаю головой.

— Приятно познакомиться, — говорит он, подмигивая.

— Кэнди, это Джексон.

— Рада знакомству, — улыбаясь, она без колебаний пожимает его руку.

— Ну что там, укладываемся, босс?

Я смотрю на часы.

— У нас еще час. На кухне закончат с сосисками и можно начинать шоу.

— О, супер! Они уже начали? Подмени меня ненадолго, я умираю с голоду.

— Прям таки умираешь? Тогда что это за крошки на твоей форме?

Джексон предсказуемо поджимает губы, небрежно отмахиваясь от меня.

— Вот именно. Крошки.

Я вздыхаю и качаю головой.

— Иди уже. Даю тебе пятнадцать минут. И постарайся никого не довести до белого каления.

— Так точно, босс!

И вот уже наш самый молодой пожарный несется по площади, как бык по арене. Или, в пример можно привести что-то менее эпичное. Скорее он похож на пса, который гоняется за костью. Я посмеиваюсь, когда он исчезает в толпе.

— Похоже, он в восторге от сосисок, — замечает Кэнди.

Я кашляю, едва не захлебываясь собственной слюной, стараясь удержать смех.

— Что? — спрашивает она, невинно хлопая глазами и вызывающе покачивая бедрами.

— Совсем не пошло прозвучало.

— Тогда, чем ещё можно заняться, если не так ж и голоден и уже перерос пони? Похоже, твоя команда занята.

— Да, извини. Не хочу отвлекать ребят перед фаер-шоу. Хочешь осмотреть нашу машину?

— Конечно. Покажешь, как там внутри? Мне ещё не выпадал такой шанс.

— Хм, — я потираю подбородок думая над её просьбой. — Не уверен насчет этого. Ты не входишь в экипаж… технически это будет нарушением, а я стараюсь соблюдать устав.

Хитрая улыбка Кэнди сбивает меня с толку.

— Технически, я с командой, ну, в некотором роде.

Даже если бы это действительно противоречило каким-то правилам, я бы не смог ей отказать. Ни за что на свете. С того момента, как я впервые увидел ее, темные тучи рассеялись, открывая истинную красоту, о существовании которой я забыл. Рядом с ней всё кажется возможным. Я не хочу терять это чувство, и сделаю все, чтобы продлить его.

Она раскачивается на пятках, смотря на меня щенячьими глазками.

— Так что…? — давит она.

— Хорошо, — произношу, стараясь звучать настолько строго, насколько могу, не выдавив из себя улыбку. — Но только в этот раз. Если меня поймают на том, что я делаю исключения для гражданских, меня сочтут профнепригодным.

— О да. А мы не можем этого допустить, не так ли? — дразнится она. — Тем более, что ты мужественный, сильный и выносливый. Не сомневаюсь, что команда тебя любит. Да и вообще, завидный красавец.

— Даже не продолжай. Давай обойдём, — я веду ее к пассажирской двери. — Тут высоко, тебя подсадить? — спрашиваю я, открывая для нее дверь.

— Думаю, я справлюсь. Просто будь готов ловить если что, ладно?

— Я поймаю.

Кэнди хватается одной рукой за дверную ручку, а другой — за сиденье, затем подтягивается, опираясь на ступеньки.

И всего на несколько драгоценных мгновений ее задница оказывается у меня перед лицом — ее юбка развевается на ветру — и я не могу не заметить красные кружевные трусики, которые на ней надеты. Они идеально облегают ее, подчёркивая круглые ягодицы. Замысловатый, прозрачный дизайн позволяет мне увидеть обнаженную плоть.

Кэнди оглядывается и не слишком невинно улыбается. Она знает, что сбила меня с толку и я окончательно помешался.

Знал бы что до этого дойдёт — получше бы убирался в салоне.

Спустя секунду, Кэнди уже в безопасности на пассажирском сиденье, довольная, как слон.

— У меня получилось! — она изображает победный танец. — Я же говорила тебе, что справлюсь.

Я подмигиваю ей, прежде чем закрыть дверцу с её стороны.

— Никто и не сомневался. Обойдя машину, я запрыгиваю на водительское сиденье, я закрываю за собой дверь.