Прохладный ночной воздух бьёт по щекам, резко контрастируя с огнём, который горит внутри. Это больше, чем страх, надежда или адреналин. Это любовь. Любовь к себе. Любовь к моему малышу. И хрупкая, но обнадеживающая любовь, расцветающая с каждым мгновением к человеку, который зарабатывает на жизнь, ставя других на первое место. Человек, который счёл Кэнди Митчелл достойным человеком. Мужчина, который, я надеюсь, сдержит свое слово и полюбит меня такой, какая я есть. Неряшливой, беременной и чертовски напуганной.

ГЛАВА 14

Коул

Прислонившись к грузовику, скрестив руки, я вздыхаю, когда начинается фейерверк. Яркие вспышки зеленого, ярко-розового, оранжевого, красного и фиолетового цветов осыпают ночь, а величие огромного, усеянного звездами неба дополняет захватывающую дух красоту сверкающего светового шоу. Это так же зрелищно и впечатляюще, как и каждый год, и я сомневаюсь, что мне когда-нибудь надоест. Мне бы только хотелось, чтобы Кэнди была здесь и наслаждалась этим зрелищем вместе со мной.

— Эй, босс! — кричит Джексон, взволнованно указывая вперед. — Вижу сексуальную блондиночку на горизонте!

Я стою по стойке смирно, мои глаза начинают искать ее быстрее, чем я успеваю осознать. Я знал. Знал, что она бы не ушла так.

Кэнди мчится по площади, размахивая руками, длинные волосы развиваются позади, словно золотое плетение.

— Коул! — кричит она, махая рукой при приближении. — Коул!

Я бросаюсь к ней, мгновенно сокращая расстояние между нами.

Кэнди, как вихрь, врывается в мои раскрытые объятия, ее подводка размазана, глаза блестят от слез, а щеки покраснели. Но ее улыбка сверкает ярче звезд, когда она оказывается в моих руках.

Я заключаю её в крепкие объятия и на мгновение все остальное в этом чертовом мире теряет своё значения, кроме наших колотящихся сердец, ярких улыбок и калейдоскопа радужных искр, рассеивающихся в воздухе вокруг нас. Словно в романтической сцене из фильма.

Осторожно отстраняясь, я беру ее лицо в свои руки. Тепло улыбаюсь, замечая её блестящие глаза.

— Ты заставила меня поволноваться, — признаюсь я. — Ты в порядке?

Кэнди одаривает меня извиняющейся улыбкой и смаргивает набежавшие слезы.

— Теперь да. — Она уверено кивает. — Мне очень жаль, Коул. Я начала думать о прошлом и запаниковала.

— Все в порядке, — говорю я, прижимаясь лбом к ее лбу. — Теперь это не имеет значения. Ничего из этого не имеет значения. Я здесь и никуда не уйду. Я обещаю, Кэнди.

— Я верю тебе. — её голос дрожит от эмоций. Она обхватывает меня за шею и встает на носочки.

Наши губы соединяются в самом нежном, обнадеживающем и захватывающем поцелуе в моей жизни. Моё сердце оттаивает, и я без сомнений понимаю, что так правильно. Нам суждено быть вместе.

Под громкие аплодисменты нас окружает весёлое улюлюканье.

— Вперед, Коули! Не дрейфь!

Их ободрение заставляет нас рассмеяться, временно разрывая наш поцелуй и наполняя момент традиционным австралийским весельем и беззаботным юмором.

— Надеюсь, ты сможешь меня простить, — шепчет Кэнди мне на ухо, мягко отстраняясь, и в ее глазах отражается фейерверк, взрывающийся над головой. — Счастливого Рождества, Коул.

— Не за что прощать. Счастливого Рождества, мятная конфетка. — отвечаю я.

Затем мы вместе, в объятиях друг друга, наслаждаемся невероятным небесным шоу и вновь обретенным чувством покоя — тем, за которое мы оба готовы бороться.

— Обещай мне, что это навсегда, Коул Мастерсон. — говорит Кэнди, прильнув ко мне и устремив взгляд в небо.

— Обещаю, — отвечаю я с расслабленной улыбкой. Нежно прижимая ее к себе, я кладу голову ей на макушку и целую ее прекрасные золотистые волосы, вдыхая их сладкий лавандовый аромат. Дом. Иногда это место, а иногда человек. А иногда и то, и другое. Я вздыхаю.

— Мэгпи-Крик — это место, где начинается наша история, Кэнди. Ты, ребенок и я. Вместе.

ГЛАВА 15

Кэнди

Год спустя…

Я делаю глубокий вдох, рассматривая свое отражение в зеркале. Мое белоснежное платье без бретелек выглядит скромно, но элегантно, с милой отделкой из перламутровых бусин. Тяжёлую, налитую молоком грудь покалывает знакомое напоминание. Пора кормить Грейс.

— Сара, — зову я, бросая на себя последний взгляд. — Пожалуйста, можешь принести Грейс? Ей пора покушать.

Моя дружка радостно воркует, нависая над драгоценным свертком в ее руках.

— О, Кэнди, она просто идеальна. — она осторожно передаёт мне мою дочь.

— Само совершенство, да? — Я медленно опускаясь на стул. Прикладывая дочь к груди, я не могу сдержать слёз. Мы зашли так далеко, малышка.

— Ты в порядке, Кэнди?

Я киваю с легкой улыбкой.

— Просто счастлива, вот и всё. Эмоциональный день.

Сара улыбается в ответ, сдерживая собственные всхлипывания, прежде чем встать позади меня, чтобы полюбоваться видом моей милой малышки и заняться прической.

— Я не совсем понимаю, как, но ты и Коул действительно объединили Мэгпи-Крик, Кэнди. Я думала, такое бывает только в любовных романах! Пожарный и медсестра, недавно приехавшая в город, встречаются в канун Рождества и влюбляются друг в друга без памяти. Поцелуй под гул фейерверка, а потом у них рождается комочек счастья! Честно говоря, сложно поверить! Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, понимаешь?

Я прикусываю нижнюю губу, глядя на свою зеленоглазую, светловолосую красавицу. Даже если эти зелёные глаза она унаследовала не от меня, это больше не имеет значение. Они выглядят точь-в-точь, как у Коула, и это счастливое совпадение добавляет правдоподобности нашей истории. Друзьям и родственникам не обязательно знать о моем прошлом, и уж тем более о моей девочке. Защита Грейс и ее будущего — наш главный приоритет.

— Поверь мне. — всхлипываю я. — Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду. Это было похоже на сон. И какая-то часть меня все еще чувствует, что однажды я проснусь и пойму, что всё это нереально. Коул, наша Грейс… — чувство страха защемило в моей груди, и я с трудом сглотнула ком, вставший в горле.

— Что, если это сон, Сара? — шепчу я своей лучшей подруге. — Я не заслуживаю такого человека, как Коул. А Грейси заслуживает гораздо большего, чем я.

— Теперь слушай сюда, детка, — твердо говорит Сара, ее брови нахмурены, когда она садится передо мной. — Ничего плохого не случится. Ты красива, сильна и достойна всего самого лучшего. Коул и малышка Грейс — самые счастливые на Земле, потому что у них есть ты. Как и мы. Ты — недостающий кусочек Мэгпи-Крик, о котором мы даже не подозревали, пока не встретили. Это твой дом, и место в нём есть только для любви. Не позволяй тревоге или страху взять верх. Прошлое остаётся в прошлом. Вам двоим суждено быть вместе!

Моя лучшая подруга передает мне вышитый носовой платок с нашими инициалами.

— Так лучше. Ты будешь вспоминать этот день как один из лучших дней в своей жизни. Я гарантирую!

Я осторожно похлопываю свободной рукой под глазами, стараясь не размазать подводку.

— Спасибо, Сара. Мне было необходимо это услышать.

— Как мои девочки?

Я поднимаю взгляд, и у меня вырывается испуганный вздох.

— Коул! Что ты здесь делаешь?

Сара цокает языком.

— Ты ведь знаешь, что жениху нельзя видеть невесту перед свадьбой. Плохая примета.

Сердце замирает в груди от того, каким счастливым и красивым выглядит мой жених. Его улыбка может затмить солнце, я в этом уверена.

— Она права. — восклицаю я.

— Глупости. Разве встреча с моими девочками может быть чем-то иным, кроме как блаженством? Ты — моя удача.

Я таю, как плитка шоколада, под жарким австралийским солнцем. Даже спустя год со дня нашей встречи этот невероятно самоотверженный, смелый и удивительный мужчина продолжает день за днем без особых усилий выбивать у меня почву под ногами.