— Она бы просто так не ушла, — качаю головой, отмахиваясь от абсурдной мысли. — Она бы что-то сказала. Не после… Между нами возникла связь, Джекс. Она бы так не поступила.

— В любом случае, Роберт хочет начать шоу как можно скорее. Идёшь к машине?

Я зависаю в своих мыслях, тупо пялясь на типичный для Австралии пейзаж: высокие деревья, усеянные острыми листьями, ветви густого эвкалипта раскачиваются в темноте.

— Что-то не так, — шепчу я себе. — Что-то не так.

— Босс? Ты нам нужен. Нужно твоё разрешение. Сегодня канун Рождества, все ждут… Я уверен, что с ней все в порядке и ты загоняешься без причины. Но если Кэнди не появится к завтрашнему вечеру, тогда мы подадим заявление о пропаже, хорошо? — Я пойду с тобой.

Сомнения одолевают мои мысли, давя мне на нервы, и я неосознанно стискиваю зубы. Это бессмысленно. Она хочет меня. Она так сказала! Я не понимаю. Неужели я переборщил? Что, если я спугнул её? Дерьмо.

— Она уже может быть на пути к нам. — рассудительно говорит Джексон, пытаясь достучаться до меня более мягким тоном. — Может, ей просто нужно привести себя в порядок или взять что-нибудь из машины? Ты же знаешь женщин, они всегда прихорашиваются и суетятся.

Я тяжело вздыхаю.

— Может быть, — я соглашаюсь, хотя сомнения продолжают грызть меня, как черви сердцевину яблока. Я смотрю на часы. Блять. Уже десять минут восьмого. Опаздываем.

— Черт. Ладно, пошли. Спасибо, что держишь себя в руках, Джекс. Нам нельзя подвести народ. Шефу это не понравится, да в прочем, как и мне.

Джексон кивает и хлопает меня по спине.

— Вот это настрой, босс.

— Отлично, — говорю я, оглядываясь в последний раз. — Давайте начинать шоу. Когда мы возвращаемся, пересекая зеленый стадион и проходя мимо ожидающей толпы, я невольно задаюсь вопросом. Могут ли долг и любовь сосуществовать? Или пожарным лучше забыть о личной жизни? Решительным кивком я отбрасываю свои страхи и сомнения, ободряюще улыбаюсь знакомым лицам и машу им рукой.

Рождество. Я напоминаю себе. Ты в форме и на службе. Соберись. Все получится. Обязательно.

ГЛАВА 13

Кэнди

Вцепившись в руль, уже с ключами в замке зажигания, я пытаюсь сосредоточиться на своем дыхании. Просто продолжай дышать, успокаиваю себя. Медленный вдох и спокойный выдох. Летний вечер наконец-то накрыло темнотой, солнце зашло за высокие зернохранилища, которые виднеются вдалеке. И вот я сижу одна в своем потрепанном хэтчбеке, на грани от совершения побега — как дикий кролик, готовый удрать при первых признаках опасности. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Закон подлости никогда не обходит меня стороной. Я слишком хорошо это знаю. Черт возьми, иначе со мной не бывает.

Мой разум возвращает меня в прошлое, в ту ночь, когда я нашла безжизненное тело моей матери на полу в ванной — всего через несколько часов после того, как мой трусливый отец бросил нас, обрекая на тяжелую жизнь и нищету. Мне было всего семнадцать. Слишком молода, чтобы в одиночку противостоять миру. Кислый запах ее рвоты и дешевого бурбона, разлитого на белом кафеле, ударяет мне в нос, он настолько реальный и осязаемый, что меня бросает в дрожь. Внутренности скручивает, как будто это было только вчера, и я задыхаюсь.

Одна картинка сменяют другую, воспоминания мелькают перед глазами, как на старом проекторе. Меня накачивают наркотиками, и футбольная команда пускает меня по кругу, будто я ничтожество. Для них я не Кэнди Митчелл, девчонка-подросток, которая только что потеряла обоих родителей и живет во временной приемной семье, а просто кусок мяса, которому не посчастливилось родиться со светлыми волосами и красивыми голубыми глазами достаточно привлекательными для них. Снова, как наяву, чувствую их руки по всему телу и жгучую боль между ног. Горячая слеза обжигает мою щеку.

Мир вращается во второй раз, расплываясь вокруг меня, и, хотя я все еще крепко сжимаю руль побелевшими костяшками пальцев, я вижу, как съеживаюсь на полу своей загородной квартиры… Мой бывший Джереми стоит надо мной, когда я осторожно касаюсь своего опухшего синяка под глазом. Человек, который, как я думала, станет моим спасителем, оказался еще худшим монстром, чем те, от которых я едва сумела сбежать.

Повсюду разбитое стекло и я истекаю кровью. Комната разгромлена, а Джереми стоит прямо там, спокойно застегивая ширинку с самодовольным выражением лица. Он кончил в меня. Затем он уходит, оставляя после себя осколки радужных мечтаний о светлом будущем и гораздо больше, чем просто синяк под глазом и ушибы, которые я получила, сопротивляясь ему.

У меня начинается гипервентиляция, мне катастрофически не хватает воздуха. В своих воспоминаниях я забыла, как дышать. Одна простая истина пытается пробиться сквозь тёмную завесу моего прошлого, как бутон, который тянется к солнечному свету. Несмотря на разрушительный опыт, в моём животе зародилась надежда на новую жизнь и лучшее будущее, давая мне причину бежать из этого порочного круга насилия. Зародившись там, на залитом кровью полу, этот блестящий и яркий солнечный луч засиял вопреки всем тем серым грозовым облакам, которые преследовали меня как проклятие.

Эта надежда подпитывала меня, поэтому я решила во что бы не стало сохранить этого ребёнка. Свою плоть и кровь. И несмотря на тьму, из которой родилась моя драгоценная надежда, я знала, что мой ребенок станет моим светом. Он был послан мне. Я должна была его спасти.

Если раньше я не находила в себе силу, то сейчас хочу стать сильной не ради себя. Я должна быть, и я буду. Я дам своей малышке все, что у меня есть, и все то, чего сама была лишена. Ее жизнь не будет определяться моей трагедией и пережитой травмой. Она сама напишет свою историю. А я позабочусь о ней, чего бы мне это ни стоило, вопреки боли прошлого или страха будущего.

Зажмурив глаза, я вздыхаю, позволяя голове прислониться к рулю. Что, если Коул действительно хороший человек, а я просто схожу с ума и всё перекручиваю? Потому что не умею быть счастливой? Боюсь быть счастливой? Я извожу себя вопросами, глядя на пустые фантики от шоколадок, будто они могут дать мне ответ или послать знак.

Я просто чертовски привыкла получать один удар судьбы за другим. А сегодняшний день — до безумия странный, пугающий, но в то же время самый невероятный за всю мою жизнь. Новая жизнь, ребенок и прекрасный мужчина, готовый заботиться о нас без всяких сомнений. Это даже не укладывается в голове. Я хочу его. Видит бог, я чертовски сильно хочу попробовать! Но как? Доверять так больно.

Я разочарованно стону и корю себя за свои мысли. Соберись и прими уже чертово решение. Хочешь и дальше жить в страхе, постоянно убегая от проблем? Думаешь, там ты сможешь защитить себя? Позволить страху убить надежду на счастье? Я не могу быть настолько не в себе, чтобы даже не дать нам шанс. Я не могу позволить этому мудаку Джереми управлять своей жизнью и дальше.

Моя уязвимость путает сознание сильнее, чем шот текилы. Я поднимаю голову, мои глаза устремляются в ночь, к площади, туда, где меня ждут. Коул и большая красная пожарная машина. Да к черту!

Я вытаскиваю ключи из зажигания и делаю глубокий вдох. Больше никаких побегов, внутренний голос пропитан уверенностью и смелостью, сильнее, чем когда мне пришлось бежать, спасая наши жизни. Ничего не изменится, если я, черт возьми, не изменюсь сама! Я кладу руки на живот в защитном жесте, и захлопываю дверь машины. Мы заслужили этот шанс, малыш, пойдем к нашему пожарному. Я глажу свой живот, обращаюсь к нему. И когда первый залп яркого света рассекает ночное небо, я снова бегу. Но на этот раз навстречу надежде, любви и светлому будущему.

Мое сердце колотится при каждом поспешном рывке через пыльную автостоянку. Когда мелкий гравий сменяется зелёным газоном я мчусь по стадиону изо всех сил, словно олимпиец, несущийся к финишной прямой. Я бегу так, будто от этого зависит наша жизнь. Боясь, что очертания нашей с Коулом мечты могут в любой момент раствориться, если я не буду бежать достаточно быстро.