— Но ты не должна сражаться с другими, можно же просто попросить повелителя тебе помочь вернуться к дочке — заметила я, искренне ей сочувствуя.

— Каждая из нас здесь — конкурент, — с горечью произнесла она. — Я не могу просто так попросить у него мне помочь. Думаешь, я не пыталась? Ариан — мой шанс вернуться к дочери. Я не позволю никому отобрать у меня эту возможность.

Я почувствовала, как её слова откликнулись внутри меня. Мы обе были здесь по разным причинам, но в какой-то степени наши цели пересекались. Я понимала, что каждый из нас сражается за свое счастье, но я не могла принять её злобу.

— Но ты не должна терять себя ради этого, — произнесла я. — Я понимаю твое рвение и искренне сожалею, но не всегда нужно искать выход, используя жестокость и ненависть. Он может быть в дружбе и поддержке. Мы можем помочь друг другу, если захотим. Если я выиграю, то попрошу Ариана тебе помочь.

Мира взглянула на меня с недоверием, но в её глазах я заметила легкое смягчение.

— Ты действительно думаешь, что так можно?

— Это возможно, если мы будем работать вместе, — ответила я, чувствуя, как между нами появляется слабое, ели ощутимое доверие. — Мы можем использовать наши силы, чтобы помочь друг другу справиться с испытаниями.

Она задумалась, и я поняла, что, возможно, она не всегда была такой злой. В глубине души она была просто испуганной девушкой и хорошей мамой, пытающейся выжить в этом новом мире и вернуться назад к ребенку.

— Ладно, — наконец сказала она, — допустим, я дам тебе шанс. Но помни, что я не собираюсь отказываться от своих планов. Я буду сражаться за Ариана, и ничто меня не остановит.

Я кивнула, понимая, что у нас разные цели, но, возможно, в этом сотрудничестве мы сможем найти общий язык.

— Я тоже сражаюсь за свои мечты, — произнесла я. — И, возможно, вместе мы сможем достичь большего.

Мы обменялись взглядами, и между нами возникло что-то новое — нечто похожее на союз, основанный на понимании и принятии. В этом мире, полном магии и опасностей, каждая встреча могла стать началом чего-то удивительного. И, возможно, именно это сотрудничество поможет каждой из нас добиться своих целей и обрести счастье.

ГЛАВА 14

В сад идти расхотелось. После разговора с Мирой настроение упало и не собиралось подниматься. Что ж, может, сами заглянут. Всё, что я сейчас хочу, — горячая ванна. Зайдя в покои, я сразу начала сбрасывать с себя одежду, оставаясь лишь в кружевных трусиках. И только когда приблизилась к двери уборной, поняла, что в комнате я уже не одна. Знакомое магическое тепло витало в воздухе, заставляя меня замереть, сжимая ручку двери.

— Повелитель, вам не кажется, что иногда нужно стучаться? — спросила я его, стараясь не выдать своего смущения.

— Я не специально, почти голая госпожа, — ответил он, и его голос прозвучал с хрипотцой, но я всё равно почувствовала, что он улыбается.

— Что ж, раз не специально, то ладно. Оставайтесь. Может, ещё в ванну со мной пойдёте? — спросила я, вроде как пошутила, но жутко волновалась перед его ответом.

— Маиша, не стоит со мной играть, если не можешь выиграть. Я ведь могу и согласиться, а тогда что ты будешь делать, чертенок? — по мере того как он говорил, его голос становился всё ближе, пока я не почувствовала его горячее тело совсем рядом. — Ну же, Маиша, смелее, — прошептал повелитель мне на ушко, вызывая волну мурашек.

— Я… Я не настаиваю. Позвольте одеться, и мы поговорим, — борясь с возникшим желанием, ответила я ему, наконец, отпустив ручку двери и обхватив грудь руками.

Ариан засмеялся, отступая от меня. Его смех вызвал дрожь и неуверенность. Я повернулась и пошла в его сторону, пока его глаза исследовали моё тело, задерживаясь на каждом изгибе и родинке.

— Я пришёл для того, чтобы рассказать тебе легенду. Думаю, это многое объяснит, — уже ровным голосом сказал он мне, когда я накинула халат и посмотрела в его змеиные глаза.

— Не думаю, что я та, кто может спасти или уничтожить мир. Да что спасать? Я хоть тут и недолго, но ничего не слышала такого, что говорило бы об опасности, Ариан. Может, уже скажешь честно, к чему это всё? Зачем ты меня хочешь? Я не единственная участница отбора, у кого появились метки.

— Ты не единственная, верно, и избранной может оказаться любая, кто покажет себя лучше всех. Для этого создан этот отбор, — ровным тоном ответил он.

— Значит, то, что ты говорил, этот поцелуй, свидание… Всё было от тебя лишь игрой? Может, я лишь любопытная для тебя игрушка, что привлекла внимание своими идиотскими поступками? Прошу заметить, случайными, — взорвалась я, уже повысив голос.

Задело, очень задело. Я так наивно решила, что между нами действительно что-то происходит. А оказалось, стоит мне проиграть, как я стану ненужной. Всё, что он действительно от меня хочет, — моя сила и возможность что-то сделать для этого мира.

Ариан, казалось, немного удивился моей реакции. Его змеиные глаза прищурились. Он шагнул ближе, и я почувствовала, как между нами снова закипает напряжение.

— Маиша, — начал он медленно, — я не говорил, что ты всего лишь игрушка. То, что между нами произошло… это не просто игра.

— Но ты сам говоришь, что это отбор! — перебила я, не в силах сдержать поток эмоций. — Ты выбираешь, кто из нас будет "избранной". А я просто одна из многих. Почему я должна верить, что ты не манипулируешь мной?

Он шагнул ближе, и я почувствовала, как его магическое тепло снова окутывает меня.

— Я не манипулирую, — произнес он, его голос стал более настойчивым. — Я хочу, чтобы ты поняла: ты — не просто участница. Ты обладаешь силой, которой ни одна другая не имеет.

— Силой, которая нужна тебе, — буркнула я, чувствуя, как злость накаляется. — Чтобы спасти мир или уничтожить его — неважно. Я не хочу быть пешкой в твоей игре.

Ариан вздохнул, и в его глазах мелькнула искра отчаяния. — Ты не понимаешь, какова на самом деле моя роль. И не знаешь причину, для чего вообще всё это было затеяно.

Я взглянула на него, пытаясь найти искренность в его словах. Но всё ещё не могла избавиться от сомнений.

— Если это так, тогда почему ты не можешь просто сказать, что ты хочешь от меня?

— Учись, познавай свою силу и оттачивай навыки. Проходи испытания, продолжай и дальше удивлять.

— И что, если я не справлюсь? Что, если моя сила не поможет? Я не могу взять на себя такую ответственность, Ариан!

— Я помогу, — сказал он, протянув ко мне руку.

Я посмотрела в его глаза и увидела там не только силу, но и искренность. Возможно, он действительно чувствовал то, что я ощущала. Но как доверять тому, кто был повелителем в этом странном мире, где всё казалось игрой?

— Хорошо, — произнесла я, пошевелив губами. — Я попробую. Но я не обещаю, что это будет легко.

Ариан улыбнулся, и в его глазах загорелся огонь.

— Это всё, что я прошу. Давай начнём с легенды, которую я хотел рассказать. Возможно, это поможет тебе понять, что на самом деле происходит.

Я кивнула, и хотя внутри меня всё ещё оставались сомнения, я решила его выслушать.

Ариан медленно подошёл к окну, и его взгляд устремился вдаль. Я осталась стоять на месте, стараясь сосредоточиться, несмотря на все эмоции, бушующие внутри меня.

— Легенда, о которой я хочу рассказать, касается древних существ, известных как Стражи, — начал он, его голос звучал уверенно и спокойно. — Говорят, что они были созданы, чтобы поддерживать баланс в этом мире. Каждый из них наделён уникальной силой, способной как спасать, так и уничтожать.

Я слушала и не могла поверить. Сразу вспомнился сон с тем существом и его слова: «Я — страж твоих снов».

— В древности, когда мир был на грани разрушения из-за магов, что нарушили баланс, уничтожив артефакт, подаренный Туаном, один из Хранителей выбрал избранную, чтобы спасти всех, призвав её из другого мира. Эта избранная обладала силой, способной пробудить всю магию мира и попросить Туан подарить другой артефакт, который восстановит баланс, — продолжал Ариан, его глаза сверкали, когда он говорил о прошлом.