Девушки проходили испытание одна за другой, никто не пострадал, и каждая справилась. По времени хуже всех была пухляшка, за ней шла Джени, и потом уже Рианна, что сплоховала с гадюками.

Я осталась последней. Давно прозвучало моё имя, но я так и стояла, не в силах сделать и шага.

— Маиша Мионова, ваш черёд! — сказала мне куратор, смотря уж как-то совсем недобро.

Мне и так тут страшно, а она ещё смотрит так! Совсем уже!

Страх пробежался мурашками по спине, делая меня ещё более уязвимой и эмоциональной. Я смотрела туда, заставляя себя сделать первый шаг.

«Ну же, давай! Представь, что тебя там ждёт твой любимый кофе — фисташковый раф. Я же так его люблю, так хочу…»

Первый шаг дался с огромнейшим трудом и слюной от воображаемого кофе. Лезвие мелькнуло перед глазами. Я зажмурилась, издав громкий «ИК».

Щелчок, и сижу на чём-то или на ком-то твёрдом, но очень теплом, со знакомым мне запахом, который смешался с ноткой алкоголя.

— Я думаю, вы свернули не в ту сторону, — бархатный голос повелителя у моей макушки.

— Я не специально, одетый господин повелитель, совсем не специально! — сказала, пытаясь сфокусировать зрение, но в глазах всё ещё летали чёрные мушки.

— Вам стоит попробовать ещё раз, — более строго сказал он мне.

Я кивнула, переводя взгляд, который уже более-менее восстановился, на рюмку в его руках и вырвала ту, залпом выпив, резко перед этим выдохнув.

Жидкость обожгла горло, вслед принося с собой тепло в груди. Я встала с колен Ариана и пошла, чуть пошатываясь.

В этот раз дошла до змей, но, увидев маленькую скользкую заразу у своей ноги, опять икнула, оказавшись снова на коленях.

Снова открываю глаза, снова взгляд Ариана, что молча протягивает мне свой заново наполненный бокал.

Выпиваю, так же молча, и иду уже на расслабоне. Крепкий алкоголь сделал своё дело. Теперь я чувствовала себя самой красивой и готовой к путешествиям.

Встала, стараясь держать равновесие, думаю.

А собственно, чего я думаю-то? Я же сильный маг!

Чётко представляю себя в самом конце препятствий у чёрных ворот, как тут же раздаётся щелчок.

Вауля! Бинго!

Весело машу ручкой своим судьям, улыбаясь до ушей, отправляя воздушный поцелуй Ариану и, насвистывая одной мне лишь известную мелодию, шагаю смело за ворота.

— Включите свет! У вас тут лампочки перегорели! — ору я в полной темноте. — Ау-у!

Эх, не хотят со мной разговаривать, что ж, пойду так. В темноте, да не в обиде!

А вот и огонёк мой, зелёный горит и зовёт, примерно в метрах ста от меня.

Так и иду, пританцовывая и пошатываясь, напеваю: «А я иду такая вся, в дольчегабане», пока не дошла до цели.

— Кто молодец? Маша молодец! Маша справилась! — сказала, хватая огонёк и перемещаясь обратно в зал.

— Тада-да-дам! — пропела, сделав книксен и удалившись под абсолютное молчание баиньки.

Тем временем…

— Вы видели это, повелитель?! — воскликнула Элиана, всё ещё не до конца понимая, как такое возможно.

— Она просто прошла! Защита разных уровней отступала перед ней! Девчонка её даже не видела! — удивлённо вторил правая рука — Лим Коруш.

Повелитель же сидел на своём кресле, стуча ногтями по стеклу бокала, где совсем недавно его касались женские губы, и молчал.

Он уже заприметил несколько понравившихся ему девушек, две из которых терлись рядом с иномирянкой.

Возможно, они именно те, кто ему нужны..

Вспоминая, как пришлая так чисто и искренне улыбалась ему, показывая на радужную рыбку, прильнувшую к её ладони, он улыбался, сам того не замечая.

Она словно специально играет с ним, словно всегда на шаг вперёд. Интересная игра, которая только начинается.

ГЛАВА 10

Никогда больше не буду пить! Никогда! Теперь только водичка с лимоном и бег по утрам. Тонны книг и практики. Если в другой раз будет похожее смертоносное испытание, мне уже точно секир бошка.

— Маиша, ты как? Всё получилось? Какие оценки поставили? — Заглянула ко мне Финна.

Ей вот хорошо, она всё умеет, всё знает. М-м-м, а может, её попросить пока со мной позаниматься?

— Ты чего молчишь и так на меня смотришь плотоядно? Не пугай меня, а! Маиша? — Говорила Финна, идя к моей кроватке.

— АМ! — Крикнула и схватила ту за руку, потянув на себя.

Подруга завизжала, запуталась в подушках и, нащупав самую жесткую, ввалила мне по лбу, звонко хохоча.

Мы дурачились, заполняя всю комнату белым пухом, что парил в воздухе, кружась и падая.

— Апчи! — Чихнула зашедшая Рианна и, улыбаясь растрепанным нам, с звонким «В атаку!» кинулась в бой.

Так, в небольшой спальне, наполненной весёлым смехом, Маиша и её подруги, Рианна и Финна, устроили настоящую подушечную баталию. Мягкие подушки летали в воздухе, как облака, и каждое попадание сопровождалось хохотом, а иногда и театральными вздохами, будто они сражались за повелителя.

— Ты думаешь, что сможешь стать повелительницей? — провокационно выкрикнула Финна, метая подушку в сторону Рианны. — Ты слишком смешная для этого!

Рианна ловко уклонилась, и подушка угодила прямо в лицо Маиши, заставив её задохнуться от смеха.

— О, не смей меня недооценивать! Я могу быть самой обаятельной! — с вызовом произнесла она, поднимая подушку, готовясь к ответной атаке.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошла надзирательница, её строгий взгляд мгновенно заставил девочек замереть.

— Вы забыли, что вам начисляются оценки и за поведение? Почему на вас жалуются другие кандидатки? — произнесла она, подавляя улыбку. — Пора готовиться к важным испытаниям, а не к подушечным войнам!

Маиша и её подруги обменялись взглядами, а затем, как по волшебству, разразились новым приступом смеха.

— Но разве не это и есть подготовка? — воскликнула Маиша. — Ведь нам нужно научиться быть ловкими и находчивыми!

Элиана покачала головой, но не смогла сдержать улыбку.

— Ладно, девочки. Но помните: в этом отборе важна не только ловкость, но и умение очаровать. И тогда, возможно, вы обратите на себя внимание повелителя.

С этими словами она покинула комнату.

— Да знала бы она, что нам это самое внимание как раз и не нужно! — Хохотала Рианна, взяв в заложники Финну, придавив ту подушкой.

— Ха-ха-ха! Сдаюсь! Отпускай давай, вояка! — брыкаясь, заливалась Финна.

Я же устало, потерла глаза, размышляя о том, как получить разрешение в библиотеку или просто возможность её посещать.

— Девочки, у меня проблема. — Выдохнула, решая поделиться с ними.

Они сразу же замолкли и всем своим видом показали, что готовы выслушать и помочь.

Я рассказывала долго, уточняя детали и объясняя принцип своей магии. Про повелителя тоже поделилась, да и про смешанные чувства к нему.

— Значит, говоришь, шары с молниями, то со взрывами и огнём… Думаю, с Рианой будет трудно тебе помочь, но мы справимся. Постепенно будем наращивать силу и применять простые заклинания. Но начать придётся после третьего испытания.

— Пока ты спала, пришла информация, что оно начнётся завтра после обеда. — Договорила Рианна, которая выглядела очень задумчивой.

— Значит, Ариан, да? О, повелительница Маиша! — Захихикала Финна.

— Нельзя так, ты что! Вдруг они и правда являются истинными друг для друга? Только жаль, это узнаешь уже у алторя с камнем судьбы. — Сказала Рианна, чему-то улыбаясь.

— Какой ещё камень судьбы? — Удивилась я.

— Да это артефакт, что дают влюбленным для проверки. Ты не слушай нашу мисс наивность. Сейчас уже никто не ждёт, что он засияет, ведь истинность уже как легенда. Последняя такая пара была лет тысячу назад, если не больше. Так что это просто формальность и часть ритуала. — Отмахнулась Финна и сменила тему. — Ты главное сейчас найди Элиану и узнай про библиотеку. А дальше разберёмся. Главное, не провались завтра, хорошо?

— Угу. — Грустно вздохнула, провожая девочек.

Кураторшу я так и не нашла, да и особо не старалась.