Когда белые тонкие острия сомкнулись, темнота окутала их, сплетая воедино, создавая огромную черную сферу.

— Впусти меня, познай, прими то, что было даровано Туаном. — раздался голос от неё, проникая в мой разум. — Ты и твоя сила способны подарить тебе всё, что так жаждет твоё сердце, возьми же, согласись принять. — уговаривала чернота, подплывая ближе.

— Я хочу другого. — отвечаю я, но неуверенно, словно перебарывая себя, сражаясь за истину, что спряталась глубоко, сжавшись в комок.

— Неужели? Покажи свою силу, покажи такой, какой ты хочешь быть! — говорит сфера, что сверкает, зловеще надвигаясь, — докажи, что света в тебе больше, и я отступлю.

Закрываю глаза, нащупывая свою энергию, слабые нити, что ведут к ещё оставшейся светлой части меня. Они почти сдались, уступая место темной, уничтожающей величественной силе, впитываясь в сердцевину души магической искры.

— Нет! — кричу я и выпускаю шар.

Шар, наполненный ярким белым светом, поднимается надо мной, ослепляя и озаряя пространство, заволакивая тьму, что теперь была слабее.

Следом пришёл ураган, поглощая остатки величественной темноты и унося меня вместе с ним.

Когда мой ураган, в центре которого я кружилась, отступил, передо мной возник белый тигр. Он сидел на железной траве, играя с лучиком света, что скакал перед ним. Зверь замер, принюхиваясь и поднимая жёлтые глаза.

— Ты смогла победить темную энергию. Теперь ты — часть этого мира, моего мира. — сказал он, ступая мощными лапами по земле.

— Кто ты? — спрашиваю я его, не шевелясь.

— Я — страж, один из создателей этого мира. Я тот, кто призвал тебя. — отвечает он мне, и его тело начинает меняться, обретая человеческие очертания. — Спаси этот мир от надвигающейся тьмы. Помоги ему, доверься. — сказал уже мужчина, завораживающий своим видом, словно эталон мужской красоты, будто сам соткан из всех лучших качеств.

— Но как? Что я должна сделать? — задаю я вопрос, восхищаясь.

Страж засмеялся, его смех был отражением спокойствия и любви, что он носил в себе.

— Тебе пора, Мария Миронова. Верь в себя и доверяй тому, кто занял место в твоём сердце. — произнес он, растворяясь в солнечных лучах сказочного леса…

Щелчок, и вот я уже стою в том самом золотом зале, где на меня смотрят все участницы.

Во взглядах читается слабое любопытство, но больше усталость и опустошенность. Я ощущаю то же самое, ещё не до конца понимая, что всё закончилось.

— Поздравляю, девушки. Вы справились. Лучшие, чья сила оказалась сильнее, остаются. Остальных просим собрать вещи и покинуть замок. — сказал Лим, вставая со своего места.

— Зейли, Рузела, Мая, Фания, Салия, — прошу на выход. Вас доставят обратно по домам. — назвала имена выбывших девушек Элиана, — остальных прошу пройти в столовую.

— Повелитель Ариан, я прошу вас о свидании. — уверенно посмотрев в сторону задумчивого Ариана, громко сказала Элиза.

Ариан посмотрел на девушку и мягко улыбнулся, чем вызвал во мне болезненный толчок в груди, и ответил, поднимаясь и величественно ступая в нашу сторону.

— Госпожа Элиза, мне приятна ваша смелость и желание провести со мной время. Думаю, наша замечательная куратор разрешит данный вопрос, и вскоре каждая из вас проведет со мной время.

— Благодарю, повелитель. — склонив голову и улыбаясь очаровательной улыбкой, ответила Элиза.

«Доверься ему, доверься…» — уговаривала себя, пока Финна и Риана подошли ко мне.

— Маиша, пошли. Нам всем нужно отдохнуть. — сказала Финна, уводя меня от цепкого взгляда Ариана.

— Это было ужасно… — всхлипнула Риана, что шла рядом.

— Подруга, у нас будет время это обсудить. Но сейчас это следует пережить самим. — мудро подметила Финна.

— Девочки, спасибо, что вы рядом, — тихо сказала им, хлюпнув носом.

— И ту туда же, ну-ка, собрались! Нам ещё сейчас терпеть обед с оставшимися стервами и злобной Мирой, что смотрит ещё злее. — тихо, чтобы её не услышали, скомандовала наша стойкая Финна, тем самым помогая справиться с нахлынувшей апатией.

Столовая встретила полумраком и немногочисленной едой. Мы уселись по своим местам и затихли, каждая ковыряясь вилками в тарелках с горячим рагу и думая о пережитом.

— Мои дорогие, рада сообщить, что следующая неделя пройдет без испытаний! Теперь вам предстоит произвести впечатление на повелителя на свиданиях, что будут очень частыми для каждой. Не забывайте, чем больше баллов, тем больше времени! Всем желаю приятного аппетита и удачи! Уже завтра каждая из вас будет приглашена. — довольно оповестила Элиана и удалилась под угрюмые и усталые взгляды.

Видимо, аппетит отбило у всех, так как стоило ей уйти, как все разом встали и направились вслед, даже Элиза, что выглядела относительно свежей, не стала язвить и молча удалилась в покои.

— Твое обещание помочь всё ещё в силе? — спросила Мира, подловив меня у комнаты, когда подруги разошлись по комнатам.

— Конечно! Что случилось? — ответила я ей, замечая нехороший блеск в глазах.

В ней словно что-то изменилось, словно девушка решилась на нечто серьезное и опасное. Казалось, её окружает сама тьма, что пыталась завладеть мной на испытании.

— Ничего, просто решила уточнить. Вдруг ты передумала… Но я рада, что мы остались союзницами. — загадочно ответила Мира, улыбаясь чему-то, и ушла.

Меня аж продрало от опасности, исходившей от неё. Что-то случилось с ней там, определённо нечто плохое. Нужно выяснить, пока не стало слишком поздно.

ГЛАВА 17

Стоило мне закрыть за собой дверь, как я прислонилась к ней и съехала на пол, обхватывая колени руками и утыкаясь головой. Накрыла бесконечная усталость и ощущение надвигающейся опасности.

Свидания… Тяжело думать о том, как Ариан будет проводить свое время с девушками. Как же хочется просто поверить, как советовал страж, но это гораздо труднее, чем кажется. Сомнения душили, все внутри просто кричало о недоверии к словам повелителя.

Выдохнула в ладони, прислоняясь затылком к двери, смотрю на потолок и даже не замечаю слез, стекающих по щекам.

Последнее испытание оказалось слишком болезненным, вызвав то, что я давно спрятала в себе, то, что хранила долгие годы.

Справилась… Но так ли это? Внутри что-то обломилось, услышав голоса родителей. Вина перед ними сжимала сердце в тиски, не давая свободно дышать. Они любили, они так меня любили… А я, я даже не нашла времени узнать о них хоть что-то.

Ариан, его страсть, его нежные слова в видении будоражили кровь, заставляя хотеть попробовать все это взаправду.

Может, нам стоит поговорить? Может, он скажет, что на самом деле я для него значу? Не слишком ли наивно думать, что после нескольких поцелуев и довольно откровенных прикосновений между нами действительно что-то происходит?

— Думаешь обо мне? — раздался бархатный голос Ариана.

Вздрогнула и посмотрела на него. Такой высокий, сильный, кажется, будто оказавшись здесь, комната уменьшилась в размерах. Он смотрит на меня тяжелым взглядом, который невозможно понять. О чем он думает, что чувствует?

— Я… — начала, но слова застряли в горле. — Не хочу думать, что ты злодей. Хочу верить тебе, но не получается. Финна и Риана говорили…

— Что они говорили, Маиша? — прервал меня резко, надвигаясь тучей, наполняя комнату магическим напряжением.

— Кто ты, Ариан? Скажи мне правду, скажи, зачем ты играешь нами? Ты действительно ищешь «ключ»?

Он посмотрел на меня, словно на испуганного ребенка, который спрятался под кроватью и не хочет вылезать, боясь монстров.

— Ты боишься меня? — прошипел он, а его лицо приобрело очертания змеи, показывая длинный раздвоенный язык, — скажи мне, чертенок, ответь на вопрос-с…

Он возвышался, уже могучей огромной змеей, склонив голову прямо к моему лицу и впившись зелеными огромными глазами.

Я посмотрела в них, видя отражение испуганной девушки с заплаканными глазами и не знала, что действительно сейчас ощущаю.

— Ответь! — громко потребовал он. — С-сможешь ли ты принять меня таким, какой я ес-сть?