Пыталась узнать у Лады, но та лишь пожала плечами, быстро отдав мне ужин, и убежала, попросив не обижаться на неё.

Ничего не оставалось делать, как опять лечь спать, после написания небольшой весточки старику Серфе.

Темнота окутала комнату, я погрузилась в сон. Моё дыхание стало ровным и спокойным. Но вскоре спокойствие сменилось шипением, которое пронзило тишину, как острое лезвие. Я открыла глаза и замерла.

Передо мной вздыбился змеевидный силуэт, окутывающий всю кровать своим мощным туловищем. Глаза существа светились, как два ярких фонаря, а его шипение напоминало звук, от которого замирало сердце.

"Маиша…" — произнесло оно, и её имя прозвучало как заклинание, полное магии и угрозы.

Я закричала, но звук застрял в горле, а тело словно парализовало. В этот миг всё вокруг стало реальным: мягкие простыни, привычные тени, но змея не исчезала. Его чешуйчатая кожа сверкала, и в каждом движении ощущалась сила, готовая разорвать эту хрупкую реальность.

Сквозь страх, охвативший меня, вдруг почувствовала нечто другое — любопытство.

— Почему ты здесь? — вырвалось, когда змея наклонилась ближе, и её холодный дыхательный поток коснулся моего лица.

— Я — страж твоих снов, — прошептало существо, его голос звучал, словно эхо из далекого прошлого. — "Ты избрана, и твоя судьба переплетена с тем, что ты не можешь понять."

В этот момент страх уступил место осознанию. Я поняла, что сны — это не просто игра ума, а предвестники чего-то большего. Сделала глубокий вдох и, закрыв глаза, решила:

— Я не буду бояться.

С резким движением я проснулась, оказавшись в своей комнате, где ночной свет мягко освещал стены. Сердце всё ещё колотилось, но в душе зарождалось новое чувство — готовность встретиться с тем, что ждёт впереди, готовность стать сильнее.

Утро я проспала и пробездельничала, так что давно закончился обед. Я смотрела в окно и ждала, когда за мной придут. Не удивлюсь, если снова окажусь последней. Сон всё ещё проигрывался в голове, не давая покоя. Мог ли это быть сам Ариан? Может, он так решил пошутить и напугать меня?

— Госпожа, пройдёмте за мной. — Сказал молодой страж, почти мальчишка.

Мы шли долго, выйдя за пределы дворца и ступая на тонкую тропинку, что вела в самую чащу леса.

— Вам прямо, не сворачивайте. — Сказал мне страж, оставаясь на месте.

Я пришла на большую поляну, освещённую магическими свечами, хоть и было ещё достаточно светло. Впереди меня виднелся загадочный лабиринт, где стены сверкали, как чешуя дракона. Сердце стучало, снова навевая страх. Повелитель Ариан, облачённый в тёмные одежды, наблюдает за мной с высоты своего кресла, его глаза светятся зелёным огнём, пронизывая насквозь, будто смотрит в самую душу.

— Вы готовы, Маиша? — голос Элианы звучит как шёпот, доносящийся с ветром. Я киваю, хотя внутри бушует буря эмоций.

Вот почему каждый раз, когда я оказываюсь рядом с этим мужчиной, время замирает, но и страх этот противный добавляет свою изюминку — что, если не справлюсь?

— Первое испытание проверило вашу искренность и чистоту, второе — ловкость и умение находить выход из сложных ситуаций. Теперь же вам нужно будет столкнуться с самыми глубокими страхами и сомнениями, которые таятся в душе, — пафосно произнёс эхом Лим Коруш.

Неожиданно почувствовала, как меня окутывает что-то тёплое, проникая под кожу и успокаивая, придавая уверенности. Но снова раздался тот самый щелчок — и я оказываюсь перед Арианом, падая в его объятия.

«Да сколько уже можно?!» — мысленно возмущаюсь и стараюсь придумать, как выпутаться в этот раз.

— Каждый раз, — смеётся он, — вы заставляете меня забыть о правилах.

Я улыбаюсь ему, осознавая, что, возможно, этот неожиданный поворот — не просто случайность. Это мой шанс не только преодолеть испытание, но и узнать, что же между нами. Причину, по которой я снова перемещаюсь именно к нему.

Он сам переместил меня обратно, натянув безразличное выражение лица. А я… Я приготовилась к следующему шагу.

— "Я готова, я смогу!" — Сказала себе.

Вот так я обрела уверенность в своих силах, которых, можно сказать, почти не было, и сделала шаг вперёд. Лабиринт манил, словно зазывая. Стены подрагивали и шептали, словно сами хотели рассказать свои тайны. Пришло чёткое осознание, что испытание началось.

Внутри царила полная тишина, только мои аккуратные шаги раздавались эхом. Внезапно перед самым моим лицом возникло огромное змеевидное создание, его чешуя переливалась всеми цветами радуги, оно шипело и не пропускало, загораживая путь. Я вскрикнула, запустив неосознанно в него шар, но он пролетел сквозь туловище существа.

— "Я вижу твои страхи, Маиша," — произнёс он, — «Ты боишься неудачи, боишься потерять тех, кого любишь. Но позволь мне показать тебе, как преодолеть это.»

Существо змееподобной формы обвилось вокруг меня, и в разум посыпались видения:

Я видела себя, стоящей перед людьми, которые когда-то смеялись надо мной. Каждый из них был как призрак, наполненный страхами и сомнениями. Возникло лицо бывшей свекрови — она кричала на меня, говоря, что я жалкая и никчемная, никому не нужная неумеха и хамка, что Стасику без меня лучше.

Я засмеялась, уже больно последняя картинка вышла реалистичной. После моего смеха существо моментально испарилось, давая путь вперёд.

— Ни черта ты не видишь! — сказала вслух и показала язык.

Теперь точно не страшно, даже интересно! Словно фильм о себе посмотрела. Признаюсь, почти задело, если бы не рожа Анастасии Павловны.

Шла, куда глаза глядят, чисто на «шишел вышел», пока не повернула за очередной поворот и не почувствовала, что воздух сгущается, наполняясь магией.

Затем лабиринт начал меняться. Земля под ногами стала зыбкой, словно я шла по воде. А из дальнего угла выплыли самые глубокие страхи: страх одиночества, страх не оправдать ожиданий, страх самой себя.

— «Проходили, не удивили», — фыркнула я и прошла сквозь них.

Теперь же через несколько миль появился Ариан. Он стоял в центре лабиринта, его зелёные глаза светились мягким светом.

— Ты прошла через свои страхи, — произнёс он. — Но теперь тебе нужно сделать выбор.

А вот это уже интригует! Я стала оборачиваться, чтобы найти тот самый выбор, который нужно сделать, как увидела две двери. Одна была золотой, усыпанной драгоценными камнями, другая — простой, деревянной, с трещинами. Золотая дверь манила своим блеском, обещая славу и богатство. Деревянная же казалась скромной, но в её простоте чувствовалась правильность.

Задумалась. В голове почему-то стали всплывать прошлые мечты и истинные желания. Ну, хотела я когда-то быть богатой и популярной, даже блог пыталась вести в Инстаграме, только не смогла выкладывать ничего интересного из-за работы.

А в этом мире я уже давно поняла, что не хочу пытаться прыгнуть выше головы, приняв свою простую натуру.

Пойду я в деревянную, короче.

За дверью встретил яркий свет. Когда глаза привыкли, я увидела сад, где цвели невиданные цветы, а вдалеке виднелся замок, словно выросший из самой земли.

У ворот снова был повелитель, который ждал меня. Это реально он или моё подсознание рисует в этом месте его образ?

Ариан протянул руку и сказал:

— Пойдём — твой новый мир ждёт тебя.

Я взяла его за руку, но не почувствовала ничего, словно схватила воздух, выходя уже на той самой поляне, откуда и заходила.

«Странное испытание, но довольно интересное. Зря боялась,» — подумала, осматривая судей, которые смотрели на меня как на призрака.

— Всё? Можно идти? — спросила я их.

— Да-да, вы справились, конечно, идите, — ответила Элиана, которая выглядела очень взвинченной.

Я пожала плечами, помахала ручкой и пошла назад. Как там девочки? Справились?

Посмотрела на браслет и удивлённо подняла брови.

Надо же! Сорок четыре балла! И когда только успели наставить?

ГЛАВА 11

После третьего испытания, полного загадок и ловушек, я направилась обратно в замок, думая о подругах и словах повелителя. Уже было достаточно темно, а из вершин деревьев проглядывала луна.