Лес вокруг казался живым, каждый шорох и звук вызывали мурашки, заставляя оглядываться и ускорять шаг. Конца не было видно, как и стражника, что провожал меня.

Неужели заблудилась? Да нет, шла прямо, как и тогда, не сворачивала..

Вдруг, из темноты вышел силуэт, и я сразу поняла, что это он.

С каждой секундой ощущала, как сила его магии витает в воздухе. Волнующе, даже немного пугающе.

В тот момент, когда повернулась, свет луны осветил его лицо. Глаза сверкнули. Ариан стоял, облокотившись о дерево и смотрел на меня.

— Почему я не удивлен? — произнес он с легкой усмешкой, и в его голосе чувствовалась таинственная магия, та самая, что помогла мне успокоится. Попыталась ответить, но слова застряли в горле.

— Я… просто возвращалась, — пробормотала, но в этот момент почувствовала, как его присутствие наполняет меня теплом. Непонятно откуда, но мне стало весело. — И, похоже, заблудилась.

Он рассмеялся, и этот звук, так удивил, что не могла оторваться от новой его стороны, что он сейчас открыл для меня.

— Заблудилась? Или просто хотела оказаться в моих объятиях? — его голос стал еще более игривым, что мои щеки начали гореть.

— Возможно, оба варианта, — призналась, и смущение только добавило мне дерзости.

Ариан подошел ближе, его взгляд становился все более интригующим. Он наклонился, и в воздухе повеяло магией, как будто сама природа подыгрывала нашей игре.

— Ты же знаешь, что я могу стать змеей? — прошептал он с намеком. — Я мог бы обвить тебя своими силками и…

— И что? — перебила, не в силах удержаться от легкой шутки. — Задушить меня своей любовью?

Он поднял бровь, и в его глазах вспыхнула искра.

— Смерть от любви — это лучше, чем смерть от скуки, — ответил он с ухмылкой, и я не смогла сдержать смех.

Внезапно он шагнул еще ближе, принося вместе с собой горячее дыхание на моей коже. Напряжение возросло, тучей провиснув над нами.

— Маиша, — произнес он, и его голос стал глубоким. — Ты не просто так попала в этот мир, а, возможно, даже для меня. Как свалившаяся судьба, что не дает мне покоя.

Я встретила его взгляд, и в тот миг все вокруг исчезло. Лес, темнота, даже страхи — все растворилось в его глазах.

— Так что же ты собираешься делать со своей судьбой? — спросила, так же загадочно, подыгрывая.

— Я собираюсь делать то, что должен. Но, возможно, немного пофантазировать не повредит, — произнес он, и вдруг его губы коснулись моих.

Это длилось мгновение, но принесло с собой невероятные чувства. Руки сами обвили его шею, а ноги встали на носочки.

Все закончилось так же быстро, как и произошло. Он оторвался первым, сказав идти за ним.

Ариан медленно провел меня через лес, так и не сказав больше ничего. Да и что тут говорить?

— Знаешь, — произнес он, когда мы подошли к краю леса, — иногда нужно просто оставить все позади и позволить себе быть… уязвимым.

Я кивнула, но не успела ничего ответить, как тот исчез, а в просвете между деревьями бежала Финна, радостно мне махая рукой.

— Маиша! Наконец-то! Мы все испереживались за тебя! Как все прошло? — Быстро затараторила она, не давая мне хоть немного прийти в себя.

— Отлично, мне даже понравилось! А ты? А Риана? Все хорошо? — Стараясь себя не выдать, спросила.

— Ой, Риана же у нас ранимая, рыдала еще долго. А у меня… У меня все страхи сразу посыпались. Думала не справлюсь, если честно. Но, как видишь, я смогла! — Закончила она и обняла меня.

Мы весело переговариваясь, рассказывая детали испытания друг другу, как из-за деревьев, почти у самого входа в замок, раздался резкий треск.

Я обернулась и увидела Зейли. Рыжая девица с яркими волосами, которые когда-то были цветом солнечного меда, теперь светились ядовито-зеленым. Она выглядела как злой дух, вернувшийся за местью.

— Маиша, ты! — закричала она, тыкая в меня пальцем. — Ты думаешь, что так просто избежишь наказания?!

Финна, закатив глаза, произнесла: — Зейли, милая, с чего ты вообще решила, что это Маиша, а? Где доказательства?

— О, я вижу, вы тут в сговоре, — влезла она, и я заметила, как ее взгляд сверкнул, когда она указала на меня. — Ты специально отвлекала меня, когда твои подружки вломились в мою комнату и подменили шампунь?

Ну было дело, да. Очень забавное, хотя и коварное времяпрепровождение.

— Может, просто решила сделать тебе новый стиль, — ответила с хитрой улыбкой, и Зейли взорвалась.

— Новый стиль? Ты свела меня с ума! — закричала она, и я не могла удержать смех.

Финна, почувствовав атмосферу, добавила с легкой усмешкой: — Зейли, тебе не стоит так переживать из-за цвета волос. Зелёный стал модным в этом сезоне.

Зейли, недовольная, упрямо сложила руки на груди. — Модным? Да это же кошмар! А ты, Финна, не должна поддерживать её! Как и дружить! Мы соперницы.

Зейли, вся в ярости, выглядела, как будто только что вышла из какого-то магического комикса, где злодеи всегда в ярких цветах.

— Может, ты просто позабудешь о мести и попробуешь новые оттенки? — предложила, и мы с Финной рассмеялись.

Зейли, в конце концов, не могла не улыбнуться, хотя и пыталась изображать из себя сердитую. — Ладно, я на время оставлю вас. Но это еще не конец! — и, развернувшись, она ушла, бросая на нас гневные взгляды.

Когда девушка скрылась в тени, посмотрела на Финну.

— Уверена, что это еще не конец? — спросила, и она рассмеялась, обнимая меня.

— Что ж, жизнь полна неожиданностей. Думаю она еще попробует нам отомстить.

Мы гуляли по саду у дворца, наслаждаясь ночным воздухом. Финна рассказывала про то, с чем ей пришлось столкнуться на испытании.

— И как же ты с этим справилась? — спросила, стараясь скрыть улыбку.

— Решила, что если змея меня не сожрет, то и страшные испытания не должны меня испугать! — с гордостью заявила она, и я не могла не рассмеяться. — Но, знаешь, все равно немного поднапряглась, когда увидела, огромного змея, что полз недалеко.

— Змей? — переспросила, поднимая брови.

— Да! Я даже подумала, что это Ариан, — Финна подмигнула мне, и мы обе захихикали. — Но потом поняла, что он не мог бы быть таким ужасным.

— О, да, он действительно не ужасен, — пробормотала, вспоминая его во всей змеиной красе.

— Знаешь, — продолжала она, — я о чем подумала. Если Ариан действительно ищет избранную, может, нам стоит немного помочь ему?

Финна всегда умела находить приключения на свою голову, и теперь, похоже, ее дух авантюристки снова заставил ее выйти за пределы привычного.

— Помочь? Как? — насторожилась я.

— Ну, мы могли бы устроить ему небольшую проверку! Встраиваемся в его планы, а потом наблюдаем, как он реагирует на «конкуренцию»! — Финна смеялась, видя мою реакцию.

— Ты не собираешься же за мной ухаживать, верно? — спросила, смеясь.

— Нет, нет! — отмахнулась она. — Это было бы слишком очевидно. Но нужно что-то придумать!

В этот момент мы увидели Риану, которая медленно подходила к нам, держа в руках несколько цветных лоскутков.

— Риана! — закричала Финна. — Ты как?

— Неплохо, — тихо ответила она, но было заметно, что она все еще выглядела взволнованной. — Я просто… размышляла о том, что произошло.

— О, не переживай! — обняла её. — Ариан не такой страшный, как его описывают.

— Может, но… — она посмотрела на меня с тревогой. — Он очень таинственный. И все еще не понимаю, что он от нас хочет.

— Возможно, он просто хочет… быть собой, — сказала, глядя в сторону леса, где исчез Ариан. — Или, может, ему просто нужна компания.

Финна, не дождавшись, когда закончу, снова вмешалась:

— А может, он просто хочет, чтобы ты была рядом с ним?

Риана и я одновременно уставились на неё.

— Финна, не надо! — вскинула я руки. — Это все слишком быстро.

— Не слишком быстро! — возразила она, смеясь. — Это только начало.

Смеясь, мы продолжали обсуждать наши планы, пока ночное небо над нами не сменилось яркими звездами.