Едва достигаю границ, как в ночи раздается пробирающий до костей вой. Замираю от ужаса, дыхание сбивается на рваные вдохи. За воем следует еще один, сливаясь в единую феерию диких звуков. Волколаки засекли мой побег.

— Человечина, стой!!! Куда ты собралась?! — вдалеке появляется Юргис и устремляется за мной.

С удвоенной силой я распахиваю тяжелые ворота и бросаюсь в дремучий лес.

— Черт!!! Проклятый забор!!! — слышу ругательства Юргиса.

Развернувшись, вижу, что он так и остался за воротами, не в силах их пересечь. Меня охватывает радостное предчувствие. Кажется, он не может перейти его!

Деревья нависают над головой, как безмолвные часовые, их скрюченные ветви отбрасывают жуткие очертания на мерзлую землю. За спиной слышится бешеный ритм лап, приближающийся с каждым мгновением.

Вслепую продираюсь сквозь лабиринт деревьев, руководствуясь лишь инстинктом и первобытным желанием выжить.

Сердце екнуло, когда я, спотыкаясь, добралась до края реки, ноги предательски дрожали от напряжения. Река, которая когда-то стала моим спасением при побеге от вурдалаков, теперь наводила на меня неизбывный гнет.

В неясном свете воды казались алыми. От багровой поверхности поднимался легкий пар, несущий тошнотворное тепло. Я в ужасе задыхаюсь, прикрывая рот рукой. Неужто я неосознанно пересекла эту багровую реку тогда в своем неистовом бегстве? Что это за река-то такая?… Это… кровь?

Внезапный шорох позади меня заставляет резко обернуться, мои глаза расширяются от страха. Мир завертелся на глазах, и я запнулась на краю реки, раскинув руки в отчаянной попытке восстановить равновесие.

Как только почувствовала, что падаю, мощная хватка перехватила меня за край моего корсета, не позволив погрузиться в кровавые воды внизу.

Взгляд мой метнулся к существу, которое успело меня настичь. Это был крупный, величественный волк с темно-бурым окрасом шерсти. Ратиша.

Его осмысленный взгляд пересекся с моим.

Издав короткий рык, он высвободил меня из своей хватки, не отрывая от меня янтарных глаз.

Бросив взгляд на багровую гладь позади, я заметила, что воды реки не отражают тусклого света звезд, подобно густой крови, растекающейся тонким покровом.

С содроганием вздохнув, я отпрянула от берега, обратившись взглядом к волку: его зоркие глаза были полны несвойственной зверю нежности и тоски.

В тишине ночи раздался скулеж — печальный отклик, затронувший струны моего сердца.

Ощутив странное чувство доверия, я осторожно прикоснулась к грубоватому меху животного, и знакомость его присутствия развеяла страх, сковавший меня. Он словно мог ощущать мое внутреннее потрясение и своим загадочным способом пытался предложить мне утешение.

Верила я, что этот волк не причинит мне вреда. Меня тогда обуял сильнейший испуг, и я в панике бросилась прочь с кладбища. Но сейчас… Даже если вернусь обратно, я всеми фибрами души ощущала, что Рати, Агний и Кирилл не причинят мне вреда. Но вот Юргис и Казимир…

Мы отправились обратно к поместью. Старинные ворота возникли перед нами, как молчаливые стражи заброшенного имения.

Там нас уже поджидал Кирилл, его взъерошенный вид и неистовое хождение вдоль ограды, выдавали сильнейшее беспокойство, снедавшее юношу в мое отсутствие.

Облегчение разлилось по его лицу, когда тот заприметил нас на горизонте и поспешно кинулся навстречу.

— Милая госпожа! Хвала Всевышнему, что с вами все в порядке! Я так переживал! — Кирилл торопливо оглядел меня, дрожащей рукой задевая свою щеку.

— Вот уж сюрприз, так сюрприз! А я-то думал уже, что Рати притащит к нам из той красной лужи трупик! — язвительно комментирует Юргис, спрыгивая с оградки. Его прищуренные горящие глаза наглым образом осматривают меня, прежде чем исчезнуть в садах.

На дорожке, ведущей к усадьбе, как полуночный фантом показался сам Агний, его светлый плащ развевался за ним, словно ожившая тень.

Не говоря ни слова, он раскрыл для меня свои покровительственные руки и, едва заметно кивнув, направил к дому.

Я сидела на своей кровати, мое сердце металось, а в голове роились вопросы, но несмотря на тревожные события, которые я только что пережила, присутствие Агния действовало на меня благотворно. Однако образ могил за пределами усадьбы все ещё преследовал меня.

Походка Агния отличалась изяществом, которое точно не соответствовало его физической силе, а в затененных глазах разного цвета отражались печаль и решимость.

— Я видела могилы возле поместья… — дрожаще произношу, сминая подол платья в руках.

Агний тяжело вздохнул, его затуманенный взгляд ласково окинул мой лик.

— …Я приготовлю тебе горячую ванну с душистыми травами. — блондин обходит мой вопрос и собирается скрыться в соседней комнате.

Какая-то частица меня, конечно, жаждала погрузиться в тепло травяных вод и позабыть об ужасах этой ночи. Но любопытство и страх не желали утихать так просто.

— Нет, Агний! Прошу тебя, объясни мне! Почему рядом с вашим поместьем находится кладбище? Почему река была окрашена в красный цвет?!

Я взволнованно вскакиваю с кровати, нога хромает, и я неуклюже покачиваюсь вперёд.

Мужчина тут же делает резкий шаг навстречу, подхватывая меня под руки.

Он выдерживает паузу, его благородное лицо нежится в эфемерном мерцании луны сквозь морозные окна.

Когда же он наконец мерно заговорил, от его слов у меня таким же морозцем покрылась вся кожа.

— Эта река… Как же я рад, что Рати успел добраться до тебя вовремя и ты не успела ее пересечь. — шепчет он, мягко опуская меня обратно на постель.

— …Почему?

— Что бы ни было в той воде, Шура. Это не кровь… Что-то иное.

Мужчина плавно подходит к окнам, ночной морок поглощает его высокий силуэт.

— Я прочитал немало книг, пытаясь определить природу этой реки. Будь то редкая кислота или нечто подобное, но стоит одной лишь капле попасть на человеческую кожу… — он запнулся, опуская голову. — Кожа старится. Обычно хватает одних суток, чтобы из молодого человека получился столетний старик. А дальше… Его кости превращаются в труху.

Я безмолвно таращусь на широкоплечую спину Агния.

— Но… Я же пересекла эту реку, когда спасалась от упырей.

Волколак задумчиво кивает, поворачиваясь ко мне в профиль.

— Агний… Я скоро умру?

Он резко разворачивается ко мне лицом: один глаз — плавленое серебро, второй — сама тьма.

— Нет, Шура. Ты не умрешь.

Я содрогнулась, холодный ужас охватил грудь, когда я задумалась о той близости со смертью, которая по неизвестным мне причинам обошла меня стороной.

Агний прогнал мои нахлынувшие эмоции, приняв свою прежнюю маску самообладания, которая, казалось, могла влиять и на окружающих.

— Я не знаю, почему река не забрала твои годы. Мы опасались, что если ты пересечешь ее в обратном порядке, то это уже погубит тебя… А если и не погубит, то упыри точно нагонят.

— …А все те могилы?

Волколак помедлил с ответом, его глаза на мгновение встретились с моими.

— Заблудившиеся в лесу несчастные случайно пересекают ту реку в темное время, преследуемые нечистью. Мы всегда стараемся оказать им необходимую помощь, но… это не останавливает их от потери песчинок возраста с каждым мгновением… Наши руки по локоть в крови, Шура. Но не потому, что мы намеренно замарали их.

Взгляд Агния вдруг смягчился, сквозь пелену мрака проступила искренняя теплота.

Он протянул руку и аккуратно убрал прядь моих волос со лба, его прикосновение было легким, но в то же время несло в себе груз всех изреченных ранее слов.

— Обещаю, что здесь ты в безопасности, Шура. Я слежу за этим.

***

Утренний свет проникал сквозь затейливые занавески, окутывая мягким светом изысканную спальню.

Медленно приоткрыв веки, я сразу же замечаю темно-красную розу, скромно лежащую на подушке рядом. Лепестки ее были безупречно раскрыты и испускали тонкий аромат, будораживший нос.