Должно быть, молодые люди этого дома принадлежат к боярскому роду, — подумала я, восхищаясь изысканностью обстановки.

Мое внимание привлекла аккуратно сложенная стопка с выглаженными платьями, лежащая на прикроватной тумбочке.

Неужто они и одежду даже решили мне предоставить? Но откуда у них девичьи наряды-то?…

Нехотя, но с любопытством, я решила надеть белое длинное платье из всей той цветной кучи заморских вещей, что пестрели цветами разными.

Замысловатый дизайн и облегающая тонкая ткань подчеркнули мою фигуру так, как никогда не делал ни один сарафан. Ткань приятно ласкала мои изгибы, обвиваясь вокруг тела. Кажется, это был шёлк.

Покраснев от ощущений, я не могла не почувствовать легкой робости и странного осознания собственной женственности в этом наряде.

Ах, если бы только мой Лукьян увидел меня сейчас! Как он тогда встрепенулся, завидев меня разгоряченной после баньки…

Пока я стояла, привыкая к наряду диковинному, в пересохшем горле заклокотало от жажды. В голове засела неуверенность. Могу ли я свободно сходить на кухню за водой, понимая, что являюсь всего лишь незваной гостьей?

Однако потребность в питье пересилила все чувства приличия, побудив меня выйти.

Осторожно повернув дверную ручку, я вышла в тускло освещенный коридор.

Воздух казался застоявшимся, а тяжелые шторы, закрывающие все окна в округе, создавали ощущение замкнутости.

Смущение смешалось с удивлением, когда я пыталась отыскать ту лестницу, ведущую вниз.

Дом был огромен, как пятьдесят изб в нашей деревеньке вместе взятых, а может и больше!… Любой бы мог с лёгкостью затеряться в этом домище.

Только я собралась спуститься вниз, как тишину позади меня нарушил скрип половиц.

Паника охватила мое нутро, заставив обернуться. И в тот же миг я застыла на месте от ужаса.

Из тени коридора вышел огромный чёрный волк, полностью заслонив весь проход.

Его пронзительно васильковые глаза сверкнули с такой силой, что у меня аж мурашки пробежали по спине.

Из пасти зверя раздалось низкое рычание, его инстинкты, казалось, предвещали неминуемую атаку.

Страх сковал движения, сердце замерло в груди. Инстинктивно я приготовилась к худшему исходу.

Но вместо того, чтобы наброситься на меня, массивная морда существа метнулась к рукаву моего платья, отшвырнув меня к стенке.

Шмякнувшись, аки тряпичная кукла, я застонала в агонии.

Волк прижал меня своей огромной когтистой лапой к полу. Его присутствие подавляло все мои мысленные попытки, делая бессильной в его хватке.

Пока я отчаянно пыталась перевести дух и осознать всю тяжесть ситуации, волчье рычание превратилось в серию гортанных звуков. К моему изумлению, они приобрели жутко мелодичный характер, словно пытались общаться со мной.

Потеряв дар речи, я обмякла, пытаясь придумать хоть какое-то подобие понимания среди этого хаоса.

Зажатая под тяжестью, собираю все оставшиеся силы и издаю крик, такой яростный и отчаянный, что он эхом разносится по темноте всего коридора.

Зверь отшатнулся, прижав уши, похоже, не менее ошеломленный интенсивностью моего вопля.

Вместо того чтобы напасть, он склоняет массивную морду и обнюхивает мою грудь и шею.

— Нет, Казимир!!! Оставь ее! Она наша гостья! — раздается взволнованный голос, проникая в жуткую тишину.

Это был Агний, в его властной интонации прослеживалась тревога.

Волк, как будто раздосадованный, неохотно убрал лапу с моей груди, позволив глотнуть драгоценного воздуха.

Мои глаза не отрывались от огромного существа, пока оно не скрылось в тени, исчезнув за пролетом лестницы, ведущей на верхние этажи.

Перевожу дух, пытаясь осмыслить только что произошедшее, грудь болезненно саднит.

Вдруг на том же месте, где только что исчез злополучный волк, из сумрака появляется молодой человек, стремительно спускающийся по лестнице.

Мои глаза ошеломлённо расширились, когда я немного пригляделась к незнакомцу.

На нем были просторные штаны, облегающие его стройные бёдра, и лёгкий халат, который развевался на широких плечах, едва прилегая к телу. Его точеный торс был обнажен, что невольно притягивало взгляд.

Смущаюсь и отвожу взгляд, понимая, что пялюсь на его обнаженное тело, а точнее, туда, где проработанные напряженные линии живота сводятся, уходя под пояс еле держащихся на нем штанов.

— Какого черта, Агний?!! Почему человек бродит по нашему дому?! — прошипел незнакомец сквозь стиснутые зубы, в его словах сквозила мучительная сдержанность.

Это было сдавленное шипение, как будто говорить ему было больно, а рука его не покидала шею, держась за белый платок, намотанный вокруг горла.

Я еле оторвала очередной взгляд от пленительной фигуры парня и встретилась с его темно-синими глазами, где мерцал гнев, направленный на Агния, который, похоже, оставался невозмутимым в нарастающем конфликте.

— Ее зовут Шура, и она останется с нами до полного выздоровления, — спокойно ответил блондин, виновато мягко улыбнувшись мне.

Казимир, помнится так его окликнул Агний, нахмурился, крепко сжав челюсти. Его густые черные волосы каскадом спадали на лоб, напоминая мне угольный мех волка.

В воздухе раздался резкий хлопок двери, донесшийся откуда-то из другой части особняка.

Через мгновение Кирилл, перепачканный весь масляной краской, со следами на руках и щеках, примчался к нам с другого конца коридора.

Беспокойство прочертило глубокие штрихи на его бледном лице, отразившись в тревожных серых глазах.

— Госпожа!! Боже правый, прошу, скажи, что с тобой все в порядке! — воскликнул он, и его руки с неистовой силой вцепились в мои плечи.

Я вяло подняла на него взгляд, с трудом понимая, что вообще вокруг происходит.

— Я… в порядке… — заикнувшись, шепчу я.

Раздражение Казимира ощутимо витало в воздухе, превратившись в низкое хрипение.

— Я не собираюсь спрашивать, что заставило вас позволить девчонке остаться здесь. Но, к вашему сведению, если бы не запах метки Мóрана, прилипший к ней, я бы уже свернул ей шею. — прорычал он с холодным ядом, сузив глаза.

— Что ты имеешь в виду?… На ней его метка? — туманно поинтересовался Кирилл, ослабляя хватку на моих плечах.

Казимир едко усмехнулся, закатив глаза.

— Вы нюх все потеряли разом? У нее вся грудь в рубцах от его когтей!

Мои глаза расширились в недоумении, я пыталась понять, что за загадочный обмен слов происходит передо мной. Никаких рубцов у меня на груди не было! Лишь нога травмирована была.

Агний нахмурил брови, прикусив губу от осознания чего-то.

— Я это предполагал… Значит, он подкинул ее к нашему порогу, — пробормотал он, погрузившись в раздумья.

— А не значит ли это, что если кто-то поднимет на нее лапу, то Моран будет иметь полное право свернуть ему шею, когда вернется? — прошипел Казимир, оскалившись. — Я был в шаге от этого! Меня никто не предупредил!

Кирилл тяжело выдохнул и с шумом привалился к стене, словно сил всех лишившись.

— Когда он вернется, мы сможем попросить его снять метку, да? Будет справедливо, если он поделится с нами своей милой госпожой… — добавил он с задумчивым видом. — Мы же ведь братья…

Когда напряжение стало густым и удушающим, я бесшумно отступила в тень, чтобы ускользнуть незамеченной, ибо всё, что было ими здесь сказано, не сулило мне ничего благостного.

Спотыкаясь в темных коридорах поместья — моя раненая нога протестовала при каждом шаге, я отчаянно искала выход. Боль стала далеким спутником, отступив на второй план перед необходимостью бежать из этого проклятого дома.

Наконец я выбралась на улицу и уже добралась до величественных садов особняка, где впереди простирался нетронутый снежный пейзаж, ведущий к массивным чугунным воротам и лесному простору, обещавшему свободу.

Но едва я протянула руку, чтобы схватиться за ворота и обрести спасение, как внезапный удар обрушился на меня сбоку, отправив в холодные объятия ближайшего сугроба.