Холодный ветер завывал в густом лесу, а я лежала на промерзлой земле, придавленная огромным весом бурого волка. Его серо-голубые глаза впились в меня, а горячее дыхание задержалось на моих губах, как вчера со мной сделал…

— ……Ратиша?

Страх запульсировал в жилах, когда я прошептала имя, неожиданно пришедшее мне в голову.

К моему удивлению, хмурое выражение морды волка превратилось в то, что можно было назвать лишь ухмылкой.

На моих глазах существо растаяло, превратившись в хрупкого обнаженного парня, развалившегося на мне.

— Ну, Шу-ра! Я же сказал тебе называть меня Ра-ти!… - хмыкнул он, уткнувшись холодным носом в мою шею, жадно вдыхая воздух.

От потрясения, вызванного внезапной переменой в его обличье, мои щеки запылали, а тело затекло под тяжестью его веса.

Послышались чьи-то голоса и быстрые шаги неподалёку.

Рати вздрогнул, когда Кирилл с силой оттащил его от меня за ногу. Тут же швырнув в него пледом, чтобы тот прикрыл наготу.

Мои глаза старались не замечать этого. Я чувствовала, как залилась краской, ибо прежде никогда не видела оголенного тела мужского, а Рати, к тому же, был совсем ещё юн! Боже… во что я ввязалась?!

— Я поймал ее как раз вовремя! И вот как ты меня благодаришь за это?! — завопил Рати, огрызнувшись на Кирилла. — Она могла сбежать с территории, и все твари в округе тут же бы учуяли на ней метку! Отпусти мою ногу сейчас же, брат мой недалёкий!!

Подоспевший Агний, заслышав их разговор, вмешался в потасовку.

— Так ты знал о метки все это время, Ратиша?

Мальчик фыркнул, бурно раздражаясь.

— Естественно! У меня все еще как бы есть нюх! А вот брат мой, похоже, его вконец потерял!! — шикнул он, кидая ещё один презрительный взгляд в Кирилла.

Я больше не могла вынести молчания и потребовала объяснений.

— Что, черт возьми, здесь происходит?! Кто-нибудь может мне объяснить??

Агний приблизился ко мне с извиняющимся выражением лица.

— Я глубоко и искренне прошу прощения за все это, дорогая Шура. Никоем образом мы не хотели напугать тебя. Никто из нас не желал, чтобы ты узнала наши истинные личности. Мы лишь хотели, чтобы ты поправилась и благополучно вернулась домой. Но теперь…

Холод пробрался в мои кости, заставив затаить дыхание.

Я прервала его дрожащим голосом: — …Теперь вы убьете меня, да?

Агний оторопело моргнул, а затем бросил беглый взгляд на братьев в стороне, прочистив горло.

— Нет, конечно же, нет… Почему ты так решила?

Горечь зародилась на языке, когда я взглянула на троих парней передо мной.

— Теперь я знаю ваш секрет. Все вы… волколаки. Да?

Ратиша неожиданно разразился хихиканьем, за что получил смачный подзатыльник от Кирилла, чье лицо оставалось лишенным всяких эмоций.

— Это не совсем то, что мы скрываем. Так что это не было секретом, — пояснил Кирилл с отчужденной полуулыбкой.

Агний ненадолго замешкался, прежде чем кивнуть в знак согласия.

— Видишь ли, мы живем в этом родовом поместье, чтобы держать безопасную изоляцию от человечества. Не все люди добры и милосердны, когда узнают о нашей истинной природе.

Он снял с себя белоснежный плащ и аккуратно накинул мне его на плечи. Теплый запах мяты и пустырника защекотал нос, а мягчайший мех воротника приласкал мою шею.

— Нас шестеро, братьев, и мы живем в этих стенах бок о бок уже много лет как… Можно сказать, что мы одна большая семья.

Ратиша снова надрывно хихикнул, на этот раз прикрыв рот сжатым кулачком.

Кирилл, с явным раздражением, уже нацелился дать ему еще одну оплеуху по голове, но мальчик без труда уклонился от удара, надменно дёрнув носом, отчего оголились и блеснули острые клычки на солнце.

Агний устало вздохнул, прикрыв глаза, и продолжил лишь через мгновение.

— Мы все следуем одному расписанию, по очереди выходя за пределы поместья и посещая близлежащие уезды, чтобы развеяться. И всегда возвращаясь обратно ровно через неделю.

Нахмурив брови, я задалась наводящим вопросом: — Зачем вы мне все это рассказываете?

Кирилл подался вперед, окинув печальным взглядом лесную территорию за высокими воротами.

— А потому, что один из нас поставил на тебя свою волчью метку. Это несмываемое клеймо, которое может снять только его владелец. Оно защитит тебя от любого зверя, не позволив им и прикоснуться к тебе. Но другие виды — не звери, к примеру, нежить всякая и вурдалаки, унюхают эту зловонную метку за версту, и ничто не помешает им выследить тебя, если ты пересечешь эти ворота — нашу территорию. — покусывая щеку, объяснил Кирилл, вглядываясь в белые просторы.

— …Пожалуйста, скажите, когда этот волк сможет снять с меня свою метку? — пролепетала я, завернувшись потеплее в мужское пальто.

Выражение лица Агния наполнилось неподдельным сожалением, и он неспешно ответил: — Сейчас его очередь неделю быть на воле. Боюсь, придётся немного подождать.

Рати восторженно смеется, когда мы взбегаем по старой скрипучей лестнице поместья. Я непроизвольно улыбаюсь, когда его миниатюрные пальчики удерживают мою руку, увлекая меня все выше и выше.

— Ах, прекрасная Сирин! Сейчас мы нарядим тебя к завтраку, как принцессу! Никто не будет есть, все будут смотреть лишь на тебя! — мальчик резко хмурится, задумавшись. — Хотя, с другой стороны, хочу ли я, чтобы они на тебя глазели?… Пожалуй, нет!

Он оборачивается и с невинной улыбкой разглядывает меня. Пряди его густых каштановых волос полностью заслоняют глаза, и я не понимаю, как он вообще умудряется что-либо видеть.

Рати торопливо стучит в какую-то дверь. Кажется, мы находимся на четвертом этаже.

— Кази! Кази, родной, это я, твой лучший брат! Ты сказал, что можешь подарить нам несколько платьев для нашей гостьи! — пропевает мальчик, прикладывая ухо к двери, чтобы прислушаться.

Рати отпрыгивает в сторону, когда дверь грубо распахивается и из нее вылетает серебристый сундук.

Дверь снова захлопывается.

— Спасибо, Кази! Ты просто прелесть, как и всегда! — восклицает Рати, возбужденно хлопая в ладоши, пока любуются сундуком.

Я хотела помочь ему перетащить его в мою спальню двумя этажами ниже, но Рати настоял на том, что он прекрасно справится и один. Совсем забыла, что, даже будучи мальчиком, сила волколака сравнима с десятью человеческими, если не больше.

— А откуда у Казимира все эти платья? — спрашиваю, рассматривая самые роскошные убранства нарядов, что когда-либо доводилось мне держать в руках. Все они были пошиты из тончайшего шелка и изысканных полупрозрачных тканей, похожих на нежнейшие лепестки цветов.

— Хмм… Не уверен, что вправе рассказывать тебе об этом. — Рати покусывает губу, его взгляд блуждает по комнате. — Обещаешь, что это останется между нами?

Я киваю, нерешительно откладывая платье в сторону.

Рати опускается рядом со мной на колени и берет одно из легких белоснежных платьев с декоративными алыми цветами на рукавах.

— Когда-то эти наряды принадлежали его невесте. Это было очень давно. Она расторгла их помолвку и… Сбежала. — тихо произносит мальчик.

— И все ее платья остались здесь? — в замешательстве перевожу взгляд на сундук.

— Разумеется, зачем же ей эти тряпки, если все они были подарены ей Казимиром? — усмехнулся парнишка, протягивая мне одно из одеяний. — Но прошу тебя, не поднимай эту тему при нем. Это до сих пор ранит моего брата.

С выбранным Рати платьем в руках, подхожу к кровати.

Начав возиться с тесьмой выданного мне ранее платья, которое было изрядно помято после неудачной попытки побега, осознаю, что мальчик-волколак по-прежнему сидит на коленях позади меня и наблюдает за происходящим.

— Рати, не мог бы ты… отвернуться, пока я переоденусь? — робко попросила я, сминая одежду в руках.

— Ох, прелестная Сирин! Хотел бы я не смотреть, но глаза мои сегодня так непослушны!… Боюсь, даже если отвернусь, шея моя тоже поведет себя не лучшим образом!… Я-то себя знаю, мое тело порой склонно вести себя неподобающе, не подчиняясь здравому рассудку! — по-детски хмурится он, приподнимаясь. — Кажется, есть только один способ не вести себя как дикарь. — заявляет мальчик, направляясь к громадному дубовому шкафу.