— Я? — ответил я, подходя ближе. — Просто кто-то, кому вы все наскучили.

Вампиры попытались убежать, но никто из них не дошёл до выхода.

Когда бой завершился, зал погрузился в тишину, нарушаемую лишь звуками моих шагов. Трупы охотников и вампиров валялись повсюду. Гроб древнего вампира стоял на своём месте, словно насмехаясь надо мной.

Зал был мёртв. Лишь мраморный пол и стены, окровавленные и залитые разорванными телами, напоминали о только что произошедшей бойне. Всё, что двигалось, теперь было недвижимо. Я стоял в центре этого хаоса, глядя на бассейн, в котором густая алая кровь всё ещё пульсировала, будто живая. Она звала меня.

Я медленно снял куртку, оставив её на полу рядом с ботинками. Затем избавился от остальной одежды, оставшись обнажённым. Тепло крови, смешанное с магией, ощущалось даже на расстоянии, будто она обещала силу, которую невозможно представить.

— Ты что правда собрался это сделать, мяо? — раздался ленивый голос Нека, который устроился на краю бассейна. — Ты же не какой-то древний правитель, готовящийся к коронации в крови своих врагов.

— Может, я и есть тот самый правитель, — ответил я с лёгкой усмешкой, шагая к краю бассейна.

Нек хмыкнул, его золотые глаза блестели в слабом свете магических факелов.

— Ну, если ты и правитель, то точно из тех, кто сам рубит головы своим подданным, мяо.

Я не стал отвечать. Вместо этого опустил ногу в горячую жидкость. Она обволокла кожу, словно обжигающий шёлк, но не причинила боли. Напротив, тепло растекалось по телу, расслабляя мышцы, утомлённые от боя.

Медленно я спустился в бассейн, кровь поднималась всё выше, покрывая меня с головы до ног. Я закрыл глаза, наслаждаясь этим моментом, позволив себе расслабиться. Ощущение было странным, но не отталкивающим. Кровь словно жила своей жизнью, пульсируя в унисон с моим сердцем.

— Ты, наверное, первый, кто решил принимать ванну в бассейне с магической кровью, — заметил Нек, свернувшись клубком на мраморе. — Это даже для меня перебор, мяо.

Я рассмеялся, позволяя крови коснуться моего лица, покрывая его, как маска.

— Ты ведь знаешь, Нек, я люблю пробовать новое.

— Только не удивляйся, если у тебя появится третий глаз или что-то хуже, мяо, — буркнул он, наблюдая, как я полностью погружаюсь.

Когда я нырнул с головой, мир вокруг замер. Кровь заполнила мои уши, глаза, нос, но вместо того, чтобы задохнуться, я почувствовал, как энергия струится по венам. Казалось, сама магия бассейна впитывалась в мою кожу, обжигая и очищая одновременно.

Я вынырнул, тяжело дыша, кровь стекала с моего лица, но я чувствовал себя... обновлённым.

Нек, сидя на краю бассейна, лениво следил за мной, лениво помахивая хвостом.

— Ты выглядишь так, будто мог бы сделать рекламу самых зловещих ванн в мире, мяо, — усмехнулся он.

— Заткнись, Нек, — ответил я, прикрыв глаза.

Но внезапно я почувствовал, как что-то изменилось. Тепло, которое наполняло бассейн, начало исчезать, как будто сама кровь уходила.

— Эй, что-то не так, мяо, — внезапно произнёс Нек, его голос стал настороженным.

Я открыл глаза и посмотрел на поверхность бассейна. Кровь действительно исчезала, словно её кто-то впитывал. Потоки красной жидкости устремлялись к гробу, стоящему на возвышении рядом с бассейном.

— Сноу! Вылезай! — закричал Нек, его шерсть встала дыбом, а хвост взметнулся вверх. — Ты что, не видишь, он оживает!

Гроб, который до этого оставался неподвижным, начал дрожать. Руны на его поверхности засияли кровавым светом, и с каждым мгновением аура ужаса становилась всё более ощутимой.

— Вот дерьмо, — пробормотал я, чувствуя, как магическое поле прижимает меня к месту.

Крышка гроба с грохотом сдвинулась в сторону, и изнутри поднималась фигура. Древний вампир. Его лицо было бледным, словно высеченным из мрамора, но при этом излучающим пугающую красоту. Длинные волосы цвета воронова крыла ниспадали на плечи, а глаза — ярко-красные, словно кровь самого бассейна, — горели нечеловеческой силой.

На нём были древние одежды, тёмные и великолепные, украшенные золотыми и кроваво-красными узорами, которые мерцали в свете магии. Его присутствие подавляло всё вокруг, даже мне стало трудно дышать под этой аурой.

— Он… восстал, мяо, — произнёс Нек, отступая на несколько шагов. Его голос был тихим, словно он боялся привлечь внимание существа.

Вампир медленно повернул голову, его взгляд остановился на мне. Он ничего не сказал, но в его глазах я прочитал всё: голод, сила, превосходство.

— Ну, здравствуй, — прохрипел я, поднимаясь на ноги, несмотря на тяжесть его ауры. — Ты заставил нас подождать.

Он не ответил, но я чувствовал, что его внимание теперь сосредоточено полностью на мне.

Древний вампир вышел из гроба, его осанка была величественной, но каждый шаг оставлял за собой ощущение подавляющей силы. Его кроваво-красные глаза встретились с моими, и я почувствовал, как что-то холодное скользнуло вдоль моего позвоночника.

Он поднял руку, ладонь которой была белой, как мрамор, и сказал низким, глубоким голосом, от которого зал словно задрожал:

— Благодарю тебя, смертный... или нет? — его взгляд ощупывал меня, словно он изучал меня изнутри. — Ты пробудил меня, но в тебе я чувствую не преданность, а вызов.

Я усмехнулся, оставаясь на месте, несмотря на давление его ауры.

— Ну, если ты это почувствовал, значит, всё правильно, — сказал я, встретив его взгляд. — Я здесь не для того, чтобы кланяться.

Он замолчал на мгновение, его губы дрогнули в подобии ухмылки.

— Как интересно. Но каждый вызов имеет свою цену.

Его рука взметнулась, и мгновенно воздух наполнился магией. Из его ладони начали формироваться алые копья, сверкающие кровавыми рунами. Они парили вокруг него, будто живые, и с жутким свистом рванули в мою сторону.

Я прыгнул в сторону, уворачиваясь, но одно из копий задело мой бок. Боль была жгучей, как будто меня ранили не просто оружием, а самой настоящей лавой.

— Отлично, — усмехнулся я, сжимая кулаки. — Давай посмотрим, на что ты ещё способен.

Древний вампир не ответил. Его фигура размывалась в движении, а воздух вокруг него словно становился плотным от магии. Он вытянул руки, и из крови, оставшейся на полу, поднялись алые волны, которые ринулись ко мне, как живые хищники.

Я скользнул в сторону, едва успев избежать удара. Пол подо мной треснул, когда волна ударилась о мрамор, оставляя глубокий кровавый след.

— Ты умеешь удивлять, — сказал я, бросаясь вперёд.

Я нанёс удар, но его скорость была невероятной. Он увернулся с грацией, которая превосходила даже лучших бойцов, с которыми я сталкивался. Его ответный удар — резкий и точный — выбил воздух из моих лёгких, отправив меня на несколько метров назад.

Но я только рассмеялся, поднимаясь.

— Вот это я понимаю! Давай, покажи мне ещё!

Нек, который до этого наблюдал издалека, вдруг вмешался. Он бросился вперёд, его движения были молниеносными. Прыжок — и его когти метнулись к горлу вампира.

Но древний даже не моргнул. Одним движением он создал алый щит, который отразил атаку, а затем контратаковал. Поток крови, будто живой плетью, ударил Нека, отбросив его к стене.

— Нек! — крикнул я, но мой фамильяр уже поднялся, хотя его походка была шаткой, а шерсть сбилась от крови.

— Я в порядке, мяо... — прохрипел он, стараясь удержаться на лапах. — Просто... немного устал.

Вампир повернул голову в его сторону, но я отвлёк его внимание:

— Эй, глаза сюда, кровавый мешок!

Он обернулся ко мне, и я ринулся вперёд, нанося серию быстрых атак. Наши движения стали размытыми от скорости. Каждый удар — его или мой — оставлял следы на полу, в воздухе, на стенах.

Несмотря на всю его силу, я не отступал. Боль от его атак была жгучей, но она только разжигала во мне ярость и азарт. Я чувствовал, что даже этот древний повелитель не сможет удержать меня.