Я пробрался к первому резервуару, выливая в него яд. Жидкость мгновенно начала менять цвет, и потоки воды стали тёмными, словно в них пролили чернила. Водоросли вокруг начинали увядать, их цвет угасал.

Оставшиеся патрули, заметив изменения, бросились к резервуару, но я перехватил их. Первый русал пал мгновенно; мой клинок рассёк ему грудь. Второй попытался атаковать меня копьём, но я увернулся и ударил его в бок. Нек добил третьего, прыгнув ему на спину и сломав шею хвостом.

Когда последний резервуар был отравлен, вода вокруг полей густела, как испортившееся молоко. Водоросли не просто темнели — они разлагались на глазах, превращаясь в чёрные куски слизи, которые тянули за собой тонкие нити магии, словно питающие их кристаллы пытались удержать жизнь, но только ускоряли гибель. Запах гнили заполнил пространство, русалы отступали в ужасе, их панический крик заполнял всё пространство.

— Мы закончили здесь, мяо. Поле уничтожено, теперь нужно позаботиться о складах, мяо, — сказал Нек, с удовлетворением наблюдая за плодами нашей работы.

— Двигаемся к следующей цели, — сказал я, вытирая клинок. — Их город будет гореть, даже если он под водой.

Мы скрылись в тени, оставив позади погибающие поля. Теперь русалы узнают, что такое страх и отчаяние.

Некоторое время спустя, в другом месте.

Тронный зал Тариссала, сердца подводного королевства русалов, блистал своей нечеловеческой красотой. Стены, выложенные сияющими кораллами, переливались тысячами оттенков зелёного и синего, отражая свет магических сфер, парящих под высоким куполом. Пол был выполнен из чёрного обсидиана, отполированного до зеркального блеска, а вдоль стен тянулись витиеватые колонны из белого коралла, украшенные раковинами и жемчугом. В центре зала стоял трон, выполненный из переплетённых ветвей коралла и инкрустированный голубыми кристаллами, которые светились, словно от внутреннего источника.

На троне восседала королева Ариаэнна. Её фигура была изящной и совершенной, но холодной, как бездонные глубины океана. Длинные серебристо-зелёные волосы спадали каскадом до самых ног, напоминая волны, танцующие под лунным светом. Её кожа была бледно-зелёной, словно отлитой из перламутра, а глаза сияли жутковатым, ледяным светом, в них отражалась безжалостная решимость. На голове у неё красовалась корона из чёрного коралла и сверкающих кристаллов, которая делала её образ ещё более величественным и грозным.

Рядом с троном находились служанки, которые смиренно стояли на коленях, готовые исполнить любую её прихоть, а также стражники в массивных доспехах, украшенных гравировкой в виде морских хищников.

Королева сидела в величественном молчании, её длинные пальцы лениво перебирали цепочку жемчужных украшений. Её взгляд блуждал по залу, словно она терзала его своим хладнокровием, пока в зал не вошёл советник. Его лицо было перекошено от напряжения, а в руках он держал свиток из магической бумаги, слегка дрожащий в его пальцах.

— Ваше Величество, — начал он, склоняясь перед троном, но голос его дрогнул. — У нас… плохие новости.

Её глаза мгновенно вспыхнули. Она замерла, словно статуя, но воздух вокруг неё стал ощутимо холоднее, как будто сам океан отозвался на её настроение.

— Говори, — произнесла она, её голос был тихим, но в нём звучала такая угроза, что у советника мурашки побежали по коже.

— Плантации водорослей… уничтожены, — выдавил он, не поднимая взгляда. — И… и склады запасов тоже подверглись нападению. Большая часть наших ресурсов безвозвратно утеряна.

Королева поднялась с трона с грацией хищницы. Её тонкая фигура казалась хрупкой, но в её движениях чувствовалась смертельная сила. Подойдя ближе к советнику, она вгляделась в него ледяным взглядом.

— Ты хочешь сказать, что наши источники пищи, силы, и алхимии уничтожены? — прошипела она, наклоняясь к его лицу.

— Д-да, Ваше Величество, — пробормотал он, пятясь назад.

Внезапно она схватила его за горло одной рукой и подняла над землёй. Советник забился, пытаясь вырваться, но её хватка была железной. Её ногти, острые, как лезвия, впились в его кожу, а глаза засветились мрачным светом. — Ты посмел прийти ко мне с этим, не предложив решений? Ты принес мне только эти дурные новости? — голос её зазвенел холодом, словно лёд трескался под ногами. Она с силой бросила его на пол, и он покатился, ударившись о колонну.

— Акратис! — её крик, как удар, расколол тишину зала.

В зал вошёл высокий русал в тяжёлых коралловых доспехах, украшенных драгоценными гравировками хищных рыб. Его лицо было суровым, покрытым боевыми шрамами, а в руках он держал массивный трезубец, сверкающий магическими рунами.

— Найди этих мразей, что посмели уничтожить наши плантации, — приказала она, её голос стал угрожающим шёпотом, от которого даже глава всех стражей слегка вздрогнул. — Кто бы ни сделал это, я хочу, чтобы вы привели их ко мне. Живыми или умирающими, мне всё равно. Пусть они увидят, что значит гнев королевы Тариссала.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — глава стражи склонил голову и быстро удалился.

Королева снова взглянула на советника, который всё ещё лежал на полу, с трудом поднимаясь. Её губы изогнулись в безжалостной улыбке.

— Если ты хочешь сохранить свою жалкую жизнь, найдёшь способ восстановить часть утраченных ресурсов, — произнесла она. — Иди. Исчезни с моих глаз.

Советник, не говоря ни слова, поспешно выбежал из зала. Королева развернулась и снова направилась к трону, её длинные волосы развевались за ней, как знамя. Она опустилась на трон и обхватила голову руками.

— Никто не смеет бросить вызов Ариаэнне, — тихо прошептала она, её глаза горели ледяным светом. — Никто.

Советник стремительно покинул тронный зал, его ноги словно сами несли его прочь от зала, наполненного холодом и презрением. Дыхание сбилось, а в груди бурлило негодование, едва сдерживаемое, чтобы не вырваться наружу в гневном крике. Пройдя мимо стражников, он вышел на широкий балкон, откуда открывался вид на подводный город Тариссал.

Вода вокруг была пронизана мягким светом кораллов и магических сфер. Улицы, будто вырезанные из самого моря, мерцали своей хрупкой красотой. Но для советника эта красота сейчас только ещё больше злила.

Он с силой ударил ладонью по перилам балкона; холодный обсидиан отозвался глухим звуком, словно разделяя его гнев. Его рука задержалась там, сжавшись в кулак.

— Проклятая королева! — прошипел он себе под нос, склонив голову. — Она считает себя неприкасаемой, великой… Но что она без нас? Без меня? Она держит это королевство на страхе и грубой силе. Глупая, самодовольная тварь!

"Сколько уже прошло с её восхождения на трон? Год? Два? Она раз за разом доказывала свою жестокость и некомпетентность. Лишь страх удерживает подданных у её ног. Даже стражи, готовые ради неё идти на смерть, боятся её больше, чем уважают. Никто не смеет взглянуть ей в глаза слишком долго — они боятся, что она решит убить их просто из прихоти. Я видел, как она смотрела на тех, кто служил ещё её родителям десятилетиями, словно на бесполезный мусор. Видел, как она улыбалась, когда указывала своим палачам, куда наносить первый удар. Она наслаждается властью, но не понимает, что делать с этой властью."