Первое, что я почувствовал, — это ледяной холод, который окутал меня изнутри. Затем пришло странное покалывание в груди, а через мгновение оно превратилось в резкую боль. Я закашлялся, ощущая, как на шее появились небольшие разрезы — жабры. Пальцы изменились, стали длиннее, между ними натянулась прозрачная плёнка.

— Ну и ощущения, — прохрипел я, пытаясь привыкнуть к новым органам.

— Живой, мяо, значит, работает, мяо, — усмехнулся Нек, и отлакал из чашки зелье. Его трансформация была куда более зрелищной. Нек выгнулся, шерсть с его тела начала сыпаться хлопьями, обнажая гладкую, серую кожу. Его лапы вытянулись, когти стали длиннее, а между пальцами тоже появились перепонки. На шее у него прорезались жабры, а хвост стал шире, приобретя форму рыбьего плавника.

Когда спазмы прекратились, Нек тяжело задышал, пробуя жабры. Я набрал несколько флаконов зелья про запас и бросил их в подсумок, и обратился к чуть оклемавшемуся Неку.

— А тебе идёт, прям такая милая рыба-киска, — усмехнулся я. На что он только недовольно фыркнул.

— Слушай, а мы вообще сможем потом вернуть свой старый облик? — спросил я, разглядывая плёнку между пальцами.

— Сможем, мяо, нужно будет приготовить зелье обратного обращения, мяо, и я прекрасно знаю рецепт, мяо, — самодовольно сказал он, хлестанув рыбьим хвостом по моей ноге.

Больше мы не стали задерживаться у знахарки. Взяв свои вещи, мы вышли из дома. Я глубоко вдохнул, чувствуя, как холодный воздух наполняет не только лёгкие, но и жабры.

— Готово. Теперь, к морю, — сказал я.

На берегу уже сгущались сумерки. Я снял с себя всю одежду, в море она всё равно будет только мешать, оставив только пояс с мечом и подсумок, чувствуя, как холодный ветер касается новой, чуть более влажной кожи.

— Готов, мяо? — спросил Нек.

— Как никогда, — ответил я, сделав первый шаг в воду. Вода окутала меня ледяными объятиями, но жабры тут же заработали, наполняя меня новым кислородом. Подводный мир ждал нас, а где-то там, в его глубинах, русалы держали Ханну. Я зажал рукоять меча, чувствуя, как в моих жилах разливается холодная решимость. Я иду за тобой, Ханна, и за вами тоже рыбьи ублюдки, — подумал я, погружаясь в глубины.

Вода окутала всё тело, но с каждым движением я всё больше привыкал к новому состоянию. Мои движения стали плавными, словно у хищника, и каждая мышца работала идеально в этой новой среде. Жабры, наполняя легкие прохладной водой, создавали ощущение, будто я родился, чтобы покорять глубины.

Рядом со мной скользил Нек, его новый хвост грациозно разрезал воду, а глаза сверкали холодным золотом.

— Что ж, вот мы и в их мире, мяо, — негромко сказал он, словно сам океан передал его слова. — Скоро всё здесь станет твоим личным кладбищем, мяо.

Несмотря на глубину, я отчётливо слышал его голос, чистый и ясный, как никогда прежде.

После нескольких часов плавания перед нами вырисовались подводные скалы, острые, как клыки древнего зверя. Они поднимались к поверхности, окружённые слабым мерцанием кораллов, освещающих мрачную тьму.

— Это их сторожевые рубежи, мяо, — тихо предупредил Нек, нервно дёрнув хвостом. — Держимся ближе к теням, мяо.

Мы двигались бесшумно, оставаясь в укрытии мрака. Между скалами мерцали огни — патрули русалов. Их копья светились магической энергией, создавая зловещий танец света и тени. Русалы двигались быстро и решительно, словно акулы, готовые к атаке.

Первый патруль остановился неподалёку от нас. Трое русалов лениво осматривали окрестности, их перепончатые пальцы сжимали древка копий. Я поднял руку, остановив Нека.

— Жди здесь, — прошептал я.

Я выскользнул из тени, каждый мой шаг сливался с ритмом окружающей воды. Моя цель даже не успела обернуться, когда я оказался за её спиной. Чёрный клинок прошёл через шею, словно сквозь мягкую ткань. Русал захрипел, его кровь была синей, словно бездонные глубины зимнего моря. Она расплылась в воде густыми вихрями.

Второй русал обернулся, его глаза расширились от ужаса. Я был уже рядом. Удар снизу-вверх вспорол грудь, и его тело выгнулось в последнем конвульсивном движении. Третий попытался закричать, но я метнул клинок, и он, словно тёмная молния, прошил его горло. Русал захлебнулся кровью, медленно оседая на дно.

Когда я вернулся к Неку, он наблюдал за мной с изрядной долей восхищения.

— Ты даже не оставляешь им шанса, мяо, — сказал он, стряхивая с хвоста несколько пузырьков воздуха.

— Это не битва, Нек, — ответил я, стирая капли крови с клинка. — Это истребление.

Мы продолжили путь, скрываясь в тенях. Магические огни патрулей, что должны были пугать врагов, теперь лишь подсвечивали новых жертв.

Следующая группа состояла из четырёх русалов. Я подкараулил их в узком проходе между скалами. Первый русал рухнул на дно, когда мой меч одним движением рассёк его спину. Второй развернулся, пытаясь нанести удар копьём, но я перехватил его руку, ломая кость и добивая клинком.

Третий бросился на меня с открытой пастью, полной острых зубов, но Нек метнулся вперёд, вцепившись ему в голову. Его когти разорвали горло русала, наполнив воду новой волной синей крови. Последний русал попытался сбежать, но я настиг его. Меч вошёл в основание черепа, и его тело застыло в агонии.

Вода вокруг нас была пропитана смертью. Синие вихри крови плясали в свете кораллов, словно сама бездна наслаждалась этим зрелищем.

Впереди показалась полупрозрачная стена, мерцающая голубым светом. Нек замер, его хвост нервно дёрнулся.

— Это их барьер, мяо. Он защищает вход в город, мяо.

Я приблизился и коснулся поверхности барьера. Он был твёрдым, как стекло, и излучал вибрацию.

Я мог бы попробовать проломить его силой, но если у меня получится, и Ханну накроет этой толщей воды, она определённо умрёт.

— Можно его обойти? — спросил я, но Нек покачал головой.

— Нет, мяо. Но можно найти точку входа, где патрули проходят через него. Там он ненадолго ослабнет, мяо.

Мы поплыли вдоль барьера, пока не заметили группу русалов, проходящих через ворота. Когда последний из них скрылся за барьером, его поверхность на мгновение вспыхнула и стала полупрозрачной.

— Только миг, мяо, — сказал Нек, прижимаясь к барьеру. — Нужно успеть в этот момент, мяо.

Мы ждали, как хищник, затаившийся перед прыжком. Когда следующая группа приблизилась к проходу, я метнулся вперёд, скользнув за ними. Нек следовал за мной.

Мы оказались внутри. Подводный город раскинулся перед нами, его улицы были выложены кораллами, а здания сверкали зелёными и синими огнями. Русалы сновали туда-сюда, не подозревая, что смерть уже проникла в их дом.