Но я не позвоню ей и не скажу, что вернусь, пока не буду уверен в этом на сто процентов. Не стану давать обещания, которых могу не сдержать.

Как она там? Думает ли обо мне хоть немного так, как я думаю о ней?

— Большую ложку или маленькую? — спросила Вера.

— Большую. А я возьму салфетки.

Взяв их, я сел на своё обычное место за столом.

Вера принесла тарелку с золотистым бульоном, с морковью, лапшой и курицей.

— Выглядит аппетитно.

— Я никогда раньше не готовила куриный суп с лапшой.

Я медленно помешивал его ложкой, позволяя немного остыть, прежде чем попробовать первый горячий глоток. Соленый вкус тут же обжег язык, словно я глотнул морскую воду. С трудом удержавшись от гримасы, я заставил себя сказать: — Очень вкусно.

Вера тоже попробовала ложку, но тут же выплюнула обратно в тарелку.

— Боже мой. Это ужасно.

— Нет, всё нормально, — я сделал ещё один глоток. Чёрт, это действительно ужасно.

— Я попробовала, и мне показалось, что он недостаточно солёный, так что я добавила ещё... но... — она отложила ложку, и уголки её губ печально опустились. — Прости.

— Не извиняйся. Ты прекрасно готовишь. Один пересоленный суп — это не трагедия.

Её подбородок задрожал.

— Вера, — я накрыл её руку своей, пока в её глазах не блеснули слёзы. — Это всего лишь суп.

— Дело не только в супе, — всхлипнула она, вытирая ресницы. — Сегодня кассир в магазине спросила меня, не я ли та девочка с газеты.

Чёрт.

— И что ты сказала?

— Я соврала, что нет.

Иначе Веру засыпали бы вопросами. Люди не стесняются переступать чужие границы, лишь бы удовлетворить своё любопытство. Люди — худшее, что может быть.

— Я устала врать, дядя Вэнс. Устала, что меня узнают на каждом шагу, — она поймала очередную слезу. — И я скучаю по папе.

— Знаю, малышка.

— Я думала… — её голос дрогнул, и она опустила взгляд на пересоленный суп.

— Думала, что здесь всё будет иначе. Что это будет похоже на дом. Думала…

— Думала что?

— Думала, что почувствую их.

Хэдли и Элси.

Может быть, если бы мы могли посетить то место, где я развеял их прах, Вера ощутила бы эту связь. Но снег здесь задержится надолго. Если она захочет поехать туда, придётся подождать до весны.

— Что мы здесь делаем? — она всхлипнула, вытирая обе щеки. — Ты скучаешь по Лайле.

Я скучал по ней так сильно, что иногда даже дышать было тяжело.

Если Вера хочет вернуться в Куинси, я начну собирать вещи хоть сегодня ночью. Но мне нужно было, чтобы она сама произнесла эти слова. Чтобы она выбрала этот путь.

Единственная причина, почему я был в Айдахо, — это Вера. Я хотел дать ей такую жизнь, какую она захочет. Но если мы вернёмся в Монтану, на этом всё. Я больше ни за что не уйду от Лайлы.

— Что ты хочешь этим сказать, Вера?

— Я хочу сказать… мне кажется, мы ошиблись. Думаю, нам нужно вернуться в Монтану.

29. ЛАЙЛА

Кристал вошла на кухню, широко открыв рот: — Ты нарисовала снежинки на окнах!

— Ну да. Я каждый год это делаю.

— Но обычно ты это делаешь после Хэллоуина. Когда на День благодарения их не было, я подумала, что ты в этом году вообще не станешь их рисовать.

Я пожала плечами: — Просто в этом году мне потребовалось больше времени, чтобы проникнуться праздничным настроением.

Это была ложь. Единственное, что я чувствовала в данный момент, — это тоска.

Но если я и отточила что-то до совершенства за последние шесть недель, так это умение притворяться счастливой. Притворяться нормальной.

Каждый год я вручную расписывала окна «Кофе у Иденов» снежинками, чтобы местные жители и туристы, зашедшие за кофе или выпечкой, ощущали праздничную атмосферу. Поэтому вчера вечером, закрыв кафе, я провела пять часов, рисуя снежинки разных форм и размеров на стеклах.

Домой вернулась далеко за полночь и тут же упала спать. А в четыре утра снова встала, чтобы открыть кафе и провести ещё один день, изображая, что всё в порядке.

— Ты сегодня без помады, — заметила я, глядя на её мягко-розовые губы.

Она пожала плечами: — Не смогла выбрать цвет.

— Ну, с помадой или без, ты всё равно выглядишь прекрасно, — улыбнулась я. — Чем занимаешься сегодня?

— Ходила в центр купить подарки к Рождеству. Но там так людно, что я решила зайти и проверить, не нужна ли тебе помощь.

— Спасибо, что зашла, но я справлюсь.

Я взяла поднос с маффинами, которые достала из духовки утром, и, пока Кристал шла за мной, отнесла их к стойке. Быстро окинула взглядом помещение, чтобы убедиться, что за это время никто новый не пришёл.

Все столики были заняты. Все, кроме одного — у окна.

Столика Вэнса.

Причина, по которой он был пуст, проста: я убрала стулья. Оба. Да, наверное, это выглядело странно, но я пока не могла видеть на этом месте кого-то ещё.

Едва я появилась с подносом свежих маффинов, как трое клиентов тут же подошли к стойке, чтобы купить их и вернуться за свои столики. Незнакомый мужчина попросил долить ему кофе.

В это время года в Куинси появлялось много новых лиц. С этих выходных и до Нового года у нас будет аншлаг: туристы приезжали сюда за покупками или чтобы насладиться зимним отпуском в уютной атмосфере.

Фонари на Мэйн-стрит украшены гирляндами из белых огоньков. Не только я украсила окна к праздникам. Вчера Элоиза сказала, что последний свободный номер в отеле забронировали. Мест не будет до января.

— У меня есть идея, — сказала Кристал, облокотившись на стойку, когда все посетители были обслужены. — Давай зарегистрируемся на сайте знакомств.

И это была её идея? Нет уж, спасибо.

— Уже пробовала. Не думаю, что это моё.

Ещё пару месяцев назад она могла бы убедить меня попробовать снова. Но сейчас?

Всё было иначе.

За последние шесть недель от Вэнса не было ни слова. Ни звонка, ни сообщения. Хотя я и не ждала. Ведь это я настояла, чтобы он не давал мне никаких обещаний.

Но он не исчез окончательно.

Я читала статьи о Вере. О нём. Он был здесь. В этом кафе. Призраком за столиком без стульев. Тенью, бродящей по моему дому и напоминающей мне каждое утро и вечер, что я одна.

Я скучала по нему всем сердцем.

Прошло шесть недель. Он не вернётся, не так ли?

Нет. Он не вернётся.

— А что, если я сама создам профиль за тебя? — спросила Кристал. — Тебе останется только листать анкеты.

— В Куинси вообще есть выбор на сайтах знакомств?

— Эмили Нельсон вчера рассказывала, что встречается с парнем из Миссулы. Они познакомились через приложение.

— Кристал, я не... — начала я.

— Просто подумай об этом, — подняла руку Кристал, не давая мне возразить. — Я лишь прошу подумать.

Я вздохнула: — Ладно. Подумаю.

Хотела ли я регистрироваться на сайте знакомств? Ни за что. Ну вот. Я подумала.

— Спасибо, — она улыбнулась, в то время как дверь кафе открылась, и прозвенел колокольчик.

Внутрь вошёл Матео, его голову прикрывала чёрная бейсболка, подчёркивающая резкие линии подбородка с лёгкой щетиной. Мой младший брат уже давно не был худым мальчишкой. Он стал сильным, красивым мужчиной, невероятно похожим на Гриффина и Нокса.

Щёки Кристал слегка порозовели, словно отсутствие яркой помады сделало её скромной. Если бы Матео проявил хоть малейший интерес, её идея про приложение для знакомств тут же вылетела бы в окно с моими снежинками.

Но его личная жизнь ограничивалась случайными романами с туристками из бара. С тех пор как он вернулся из Аляски, он ни разу не сходил ни на одно свидание. Отношения для него были столь же нежелательны, как и морепродукты, на которые у него аллергия.

— Привет, — сказал он, положив руки на стойку.

— Привет.

Я приподнялась на носках, чтобы он мог поцеловать меня в щёку.

— Кристал, — он кивнул ей, и её лицо из розового стало ярко-красным.

— Привет, Матео, — она смотрела куда угодно, только не на него, теребя руками край кофточки. Затем оттолкнулась от стойки и присела в реверансе, помахав пальчиком. — Увидимся позже, Лайла.